I . L'Ancien Régime et ta Révolution, p

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sabilité, la subordination ce le zèle. Le gouvernement de l'ancienne monarchie ne s'y trompait pas. Il avait grand soin de ne point user pour luimême du régime qu'il imposait aux villes, et il se gardait bien de mettre en offices les fonctions de subdélégués et d'intendants. »

La vraie cause de la transformation des charges municipales en offices vénaux, celle que le préambule se garde bien d'indiquer, c'était le désarroi du trésor public.

Le gouvernement se trouvait alors dans une situation financière extrêmement critique^ La guerre d'Allemagne, commencée en 1668, et qui ne se termina qu'en 1697 par le traité de Riswick, avait épuisé les finances. Pour faire face à des besoins chaque jour renaissants, on recourut à tous les expédients. Après avoir demandé à l'impôt ou aux emprunts tout ce qu'ils pouvaient produire, on se mit à ériger en titres d'office les fonctions les plus basses comme les plus élevées. — De 1791 à 1799J, ^^ ^^^ vendu au profit du

I. On était loin du temps où le chevalier Temple pouvait sans flatterie, louer Louis XIV de son attention constante à (( ménager fort les finances ». (Œuvres meslées, Consid. sur îa France, p. 41.)

trésor public plus de 40,000 offices de nouvelle création, a On créa, dit Voltaire, des charges ridicules, toujours achetées par ceux qui veulent se mettre à l'abri de la taille. Ainsi, en 1707, on inventa la dignité de conseillers d'Etat rouleurs et courtiers de vins, et cela produisit i, 180,000 livres. On imagina des greffiers royaux, des subdclégués des intendants de province. On inventa des conseillers du roi contrôleurs aux empilements de bois, des conseillers de police, des charges de barbiers-perruquiers, de contrôleurs-visiteurs de beurre frais, des essayeurs de beurre salé. Ces extravagances font rire aujourd'hui, mais alors elles faisaient pleurera » Sous le prétexte de favoriser le commerce, on lui donnait des entraves; sous le prétexte de mieux régler l'administration communale, on supprimait les franchises locales. Cette affectation mensongère déguisait mal l'intervention malheureuse du pouvoir dans les choses qui vivent essentiellement de liberté, et les esprits clairvoyants appréciaient dès lors, comme ils le méritaient, ces moyens infaillibles, sinon de remplir les coffres de l'Etat,