SOUS LE CONSULAT ET L'EMPIRE LE PEINTRE OFFICIEL

Le Portrait du Premier Consul. — Les Croquis. — L'étude de Girodet. — Les portraits d'Isabey, de Greuze et d’'Ingres: — Mm° Benoist est nommée membre honoraire de la Société des Arts de Gand. — Le Salon de 1804. — Médaille d'or. — La société de Mme Benoist. — Portrait du Maréchal Brune. — Portrait du Grand Maître des Cérémonies. — Le Salon de 1806. — Les Enfants au nid. — Les Deux somimeils. — Mme Lacroix-Saint-Pierre. — Desfaucherels.— Croquis de tableaux. — Ulysse. — Réqulus. — Lettres à son mari. — Déménagement de l'Hôtel d'Angiviller ‘et installation rue Coq-Héron. — Portrait de Félix Lepelelier .— Portrait du Général de Casa-Bianca.— Les portraits de la famille de Napoléon. — La princesse Borghèse, par Mme Benoist. — La Reine de Naples, par Mne Vigée-Le Brun. — Les portraits de l'Empereur. — Voyage à Angers. — Le Portrail de Gall. — Le bal masqué. — Le Salon de 1810. — La Lecture de la Bible. — La Diseuse de bonne aventure. — L'automne de 1819. — La Motte. — L’incendie de Moscou —La maison de la rue Saint- Dominique. — ‘Salon de 1812-1813. — La Restauration. — Renoncement à la peinture. |

Ce fut à l'automne de 1803, ou au début de 1804, que Me Benoist reçut sa première commande officielle. Nous avons conservé les impressions de l’artiste elle-même sur ce tableau.

C’est à Benoist-Cavay, le frère de son mari, qui habitait alors la Guadeloupe, qu’elle écrivait la lettre suivante, datée du 28 prairial an XII (20 juin 1804) :

« Mon voyage devait être au printemps, mais le portrait de l'empereur que j'ai eu à faire et pour lequel j'ai été choisie avec toute la grâce qui peut faire croire au talent et satisfaire l’amour-propre, ce portrait m'a pris le temps destiné au voyage; le salon du Louvre, dont l’exposition est dans six semaines, le portrait de Me Maret, d’autres encore, toute cette besogne ne me laissera de libre que les vendanges que j'irai passer en Anjou. Mon grand tableau est fini et ila du succès, il est pour la ville de Gand et me sera payé mille écus, cela est le prix de cette grandeur de portrait; mais comme je tiens plus encore à la réputation qu'à l’argent, j'ai mis beaucoup de détails à ce tableau qui porte 7 Pieds sur 6; le costume est celui de consul. J'ai fait pour le ministre de l'Intérieur (1) le portrait de sa mère et j'ai eu un très beau solitaire de quinze cents francs. Ma barque se mène très bien et je suis très contente de ces succès qui ajoutent à notre honheur intérieur (2). » |

Ce portrait est maintenant au Palais de Justice de Gand. Le Premier Consul y est représenté en pied, la main gauche dans le revers de son habit, la droite posée sur une table chargée de papiers où l’on voit écrit : Port de Terneuse. Le fond, où se relève un

(1) Chaptal (Jean-Antoine, comte de Chanteloup), chimiste, né à Nogaret en,1756, mort à Paris en 1832. Appelé au Conseil d'Etat le 18 brumaire, il fut ministre de l'Intérieur du 1° pluviôse an IX (1800) au 9 août 1804.

(2) Archives du Château d'Azy.

grand rideau, laisse apercevoir entre des colonnes la silhouette du Château de Gand derrière lequel s'étend la ville. Ce tableau a beaucoup souffert, on a remis une grande pièce au genou droit et de plus la toile semble avoir été agrandie.

Il existe une série de pêtits croquis où l'artiste a cherché son idée et deux autres plus importants et plus poussés, faits avec modèle; dans l’un, le Premier Consul tient son épée et son chapeau sous son bras, dans l’autre la pose définitive est indiquée, avec la vue de Gand dans le fond; mais sur le portrait le mouvement est retourné ; ce changement dut être fait au dernier moment, car le croquis est déjà mis au carreau, pour l'exécution.

Deux autres croquis semblent faits sur nature : le premier représente l'Empereur dans une loge au théâtre, ayant sur les genoux un enfant, qui doit être le premier fils de Louis et d'Hortense, ce neveu que Bonaparte aimait tant. Le second, où le geste qui se voit dans le portrait est à peine indiqué par quelques coups de crayon et où la tête seule est un peu travaillée, doit avoir été fait dans une cérémonie publique ou dans une rapide entrévue; c’est ainsi que, quelques mois auparavant, Greuze et Ingres, placés dans une galerie du Château de Saint-Cloud, avaient dû se contenter d’apercevoir le premier Consul : « Bonaparte, accompagné d'officier, entra effectivement dans la pièce où les artistes l’attendaient. Il va à eux, les examine d’un coup d'œil rapide, et s'adressant à son entourage : « Ce sont les peintres qui doivent faire « mon portrait? » Et devant Ingres qui le regarde fixement, droit sur les jarrets : « Celui-ci est bien jeunel « Quant à l’autre... », — etil toise Le pauvre Greuze en

manchettes-et jabot, poudré, fardé, déployant, le bras “arrondi, l4 jambe tendue, les grâces du siècle précédent, — « quant à l’autre, celui-là est bien vieux! » Sur quoi le grand homme tourne brusquement les talons, s'éloigne et se perd dans les profondeurs solennelles du palais (1). »

IL est certain que l'artiste n’obtint pas plus que ses devanciers de séances de son auguste modèle ; il fallut bien qu’elle eût recours pour l'exécution aux portraits déjà existants. Elle pouvait se servir de celui de Gros, Bonaparte à Arcole, ou de l'étude faite par David; mais ces portraits remontaient à quelques années; elle utilisa probablement l'étude de Girodet qui est au Musée de Versailles et qui a précisément appartenu ‘au baron Larrey (2), le beau-frère de M° Benoist, Dans les deux portraits de Girodet et de M Benoist, la tête est tournée dans le même sens, éclairée du même côté, les cheveux disposés absolument de la même façon, le cou est enserré dans la même cravate noire et dans le même col blanc. Le nez semble peut-être un peu plus pendant et les lèvres un peu plus épaisses dans celui de Me Benoist, mais nous retrouvons ces détails sur un de ses albums, dans un dessin du bas de la figure où elle a cherché à se rapprocher de la physionomie de son modèle à cette époque, et dont elle se sera servie pour modifier la tête que Girodet avait probablement peinte, quelques années plus tôt, pendant son séjour à la Malmaison (3).

(1) Olivier Merson, La Peinture française au XVII et au XVIII siècle, p. 315., \

(2) Legs de Mille Dodu. , |

(3) Lorsqu’en 1801, Fontaine avait été chargé de restaurer la Malmaison, il avait choisi Gérard et Girodet pour faire les décorations. — Ch. BLawc, Histoire des Peintres.

Le portrait de Me Benoist est curieux à comparer à

ceux que nous possédons du général Bonaparte à cette époque. [Il ne présente pas le même intérêt que celui d'Isabey, ce simple portrait qui a pour fond les jardins de la Malmaison, et qui, dans son allure familière, est si dominateur. Il n’en existe pas de plus beau du Premier Consul; mais, du reste, le tableau d’Isabey ne fait pas partie des portraits officiels. Les œuvres qu'il est légitime de rapprocher du portrait peint par Mre Benoist sont les portraits de Greuze et d'Ingres, peints en 1802.

. Même costume, même décor d'intérieur, même fond avec paysage ; mais celui d’Ingres est de beaucoup supérieur aux deux autres, et il dut inspirer celui de Me Benoist car la pose est identique, sauf la tête qui est presque de face et qui rappelle bien peu les traits du Premier Consul. Un fauteuil, sur la droite, occupe un emplacement qui nous paraît un peu vide dans le tableau de M"° Benoist où, par contre, la grande draperie relevée accompagne mieux la tête; ce vide n’est peut-être pas la faute de l'artiste, car de ce côté le tableau a été élargi ; or, si le dallage a été terminé, si le tapis de table s'étend jusque-là, il n’en est pas de même du rideau : on a continué simplement la muraille. Je pense donc que cet élargissement est postérieur et date du changement de destination de ce portrait qui avait été fait pour l'Hôtel de Ville de Gand ; si l’artiste l’avait agrandi elle-même, elle eût augmenté le rideau ou remis une colonne, mais elle n'eût pas ainsi peint une grande muraille nue.

Pour la pose, M" Benoist l’a comprise comme Ingres : le premier Consul y à l'aspect ferme, énergique, le regard profond. La main gauche est passée

JEUNE FILLE PORTANT DEUX PoTs DE FLEURS

par Mne Benoist (Appartient à M. André de Manneville.)

dans le revers de l'habit, geste qui était familier à Bonaparte; l’autre main, appuyée sur la table, est d'un mouvement naturel et impérieux. Chez Greuze, au contraire, nous sommes en face d’un jeune homme à l'allure incertaine, la tête est presque enfantine et rappelle le portrait que le peintre a fait de Bonaparte, lieutenant d'artillerie: il semble que le poing sur la hanche soit une pose un peu cavalière pour un premier consul, déjà consul à vie, demain empereur. L'effet général manque de majesté; le peintre n’a point compris le caractère de son modèle, tandis que M" Benoist a eu conscience de sa tâche et que, si elle ne nous a pas donné la sensation inoubliable du portrait d’Isabey, elle nous a donné celle de l'homme dont le moindre regard était un ordre, Le buste est puissant; mais les jambes sont faibles, le dessin en est mou, la table est un peu maigre et le carrelage d’une perspective douteuse.

Ce portrait valut de grands succès à l'artiste. La ville de Gand, qui l’a conservé,'en fut très satisfaite ; il y avait été envoyé aussitôt terminé, ainsi que nous le voyons par les lettres suivantes de l'artiste, adressées encore au même correspondant. Le 16 thermidor an XII (4 août 1804) elle lui dit : « Je travaille toujours beaucoup, je vous ai écrit je crois que j'avais été chargée du portrait de l'empereur pour la ville de Gand, il est parti ce matin pour sa destination : c’est une grande page 7 pieds 1/2 sur 8, cela fait tapage parmi les artistes. » Et un mois plus tard, le 17 fructidor (5 septembre), elle écrivait encore: « ... Puis la grande affaire du Salon où je dois mettre nombre de choses, j'avais fait le portrait de l’empereur pour la ville de Gand, mais il à été emporté aussitôt que fait,

ce portrait est donné par l'Empereur à la ville, vous voyez que la peinture a quelque succès, je travaille comme un chien à l’attache et quelques succès me , récompensent (1). »

Quelques années plus tard, en 1808, la Société des Arts de Gand nommait Me Benoist membre honoraire à l'unanimité et le procès-verbal de la séance porte : « La Société en donnant à M"e Benoist ce témoignage de son estime n'est pas seulement fondée sur la réputation honorable de cet artiste, elle en a apprécié le talent ; le portrait du premier consul exposé dans la salle du Corps Municipal à l'Hôtel de Ville justifie en même temps et le choix de Sa Majesté et la grande réputation du peintre (2). »

Me Benoist parut au Salon de 1804 avec cinq portraits et un tableau; malheureusement ces portraits ne sont désignés que par des initiales et nous n’avons pu en identifier que deux, grâce à sa correspondance, ceux de Me Maret et de La Cf Charles d'Autichamp (2). Celui de M" Maret n'existe plus dans la famille. Pour celui de M®° d’Autichamp, il est encore chez un de ses descendants. Ce portrait peut être daté exactement puisque l'artiste écrivait, le 10 fructidor, an XI (27 août 1803) : « Je peins en ce moment une jolie femme de votre Anjou, Me d’Autichamp, elle est

(1) Archives du Chäteau d'Azy.

(2) Voir Pièces justificatives, XI.

(3) Comtesse Charles d’Autichamp, fewme de Charles de Beaumont, comte d’Autichamp, général vendéen, né en 1710, mort en 1852.

belle comme un ange », et un an plus tard, le 16 thermidor an XII (4 août 1804) : « J'ai peins votre jolie M°° d’Autichamp d'Angers; ce portrait est pour le Salon et me promet des succès ; elle est si jolie ; vous la connaissez je pense (1).» Nous verrons toujours l'artiste bien supérieure dans les portraits de femmes, elle s’en assimilera mieux la grâce et rendra beaucoup plus difficilement la force et l'énergie masculines.

Le tableau qu’elle exposait cette même année, nous échappe comme une partie des portraits; maïs je crois pouvoir en retrouver quelques croquis dans les albums de cette époque que nous possédons. Le livret porte : Une jeune fille chantant pour distraire son vieux père aveugle : nous avons quatre croquis pouvant se rapporter à ce sujet : sur le premier, le vieillard est assis au premier plan et la jeune fille, debout un peu en arrière le long d’une fenêtre tient une grande feuille de papier. Sur le second, la composition est retournée : la jeune fille, assise sur le rebord de la fenêtre, tient une lyre; une autre femme, tenant une quenouille, est appuyée sur le’ siège du vieillard et écoute. Sur le. troisième, où le vieillard est à peine indiqué, la jeune fille, avec sa lyre, debout au premier plan, est dessinée d’un crayon gras et épais et d’untrait décidé. Le quatrième se rapproche du second : nous y retrouvons la fileuse, mais la jeune fille est assise avec sa lyre et il y a deux fenêtres dans Le fond. Ce dernier présenteune recherche des valeurs qui peut faire croire qu'il fut exécuté.

Sur la même page d'album, se trouvent des croquis se rapportant probablement aux portraits exposés à ce

(1) Lettres à Benoist-Cavay. (Archives du Chäleau d’Azy.)

même Salon. Tout cet album contient une quantité de croquis qui nous révèlent des poses charmantes : femmes tenant leurs enfants, femmes enveloppées dans des voiles, femmes avec des fleurs ; mais les originaux de tous ces portraits restent inconnus.

Ce Salon de 1804 fut un grand succès pour l'artiste, elle y obtint une médaille d’or (1). La commande du portrait du Premier Consul et cette médaille d’or la mirent en évidence, les travaux affluèrent et l’élève de David ouvrit un atelier où elle reçut plusieurs jeunes filles. L'époque de l'Empire fut une période de bonheur pour la femme et l'artiste. M: Benoist montait en grade à son ministère, l'existence matérielle était assurée, les orages politiques s'étaient éloignés, les enfants grandissaient. Les deux sœurs de M°Benoist étaient également heureuses ; Me Larrey voyait son mari honoré, respecté, peut-être pas assez rétribué, puisqu'il fallait que la jeune femme continuât à se servir de ses pinceaux pour participer aux frais du ménage. Henriette, la troisième, avait épousé le docteur Coutenceau, ami de Larrey, médecin militaire comme lui; elle n’eût pas d'enfants, et nous la verrons souvent chez sa sœur ainée qu'elle aide à élever les siens.

En rentrant à Paris, Me Benoist avait retrouvé ses amis des anciens jours, auxquels étaient venus s’en ajouter de nouveaux parmi lesquels on peut citer: Desfaucherets (2), l'auteur du Mariage Secret, le comte

(1) Voir Pièces justificatives I et V.

(2) Desfaucherels (Jean-Louis Brousse), né et mort à Paris, 1742- 1808. Membre du Directoire de la Seine en 1791, administrateur des Hospices et censeur au ministère de la Police. Auteur de quelques pièces, comédies, vaudevilles, livrets d’opéra-comique ; une seule, le Mariage Secret (1786), obtint un grand succès.

Beugnot (1), Félix Lepeletier (2), frère de Lepeletier de Saint-Fargeau, le général Casa-Bianca (3), allié aux Bonaparte, ete. fs

La maïtresse de maison était agréable, son mari avait un bel avenir, son beau-frère était honoré par l'Empereur et sa sœur était reçue aux Tuileries : il n'était pas surprenant que l'appartement de l'hôtel d’Angiviller fût fréquenté assidûment par les artistes et les hommes de lettres (4). Me Le Brun était rentrée en 1802, mais il ne paraît pas que les deux artistes se soient revues : dans ses souvenirs, Me Le Brun à cette époque ne cite pas son ancienne élève et dans les lettres que nous possédons de Me Benoist, elle ne parle jamais de son premier maître. Pour elle, David est resté l'unique loi: à lui seul elle soumet ses ouvrages ; devant ses décisions elle s'incline ; si elle ne revit pas Mme Le Brun, c’est que celle-ci s'était refusée à reprendre les relations avec David. Mn: Benoist avait dû cependant signer la pétition remise au Directoire le 8 thermidor an VII (26 juillet 1799) pour demander la rentrée de Me Le Brun, car sur cette pétition, signée de 255 artistes, littérateurs et

(1) Beugnot (Jacques-Claude, comte), né à Bar-sur-Aube en 1761, mort à Bagneux en 1855. Député à la Législative, préfet après le 18 Brumaire, rallié à la Restauration fut plusieurs fois ministre, a laissé des mémoires publiés en 1866 par son petit-fils.

(2) Lepeletier de Saint-Fargeau (Kerdinand-Louis-Félix), homme politique, né et mort à Paris 1767-1837, fut nommé membre du Club des Jacobins en remplacement de son frère. Compromis dans la conspiration de Babœuf, arrêté après l'explosion de la machine infernale, il fut exilé en Suisse ; rentré en France en 1805, exilé de nouveau en 1816, il revint en 1820.

(3) Casa-Bianca (Raphaël, comte de), né à Vescovato (Corse) en 1738, mort en 1825. Maréchal de camp à l’armée du Nord en 1792, général de division en 179%, sénateur en 1799, pair de France en 1814.

(4) Citons par exemple le titre de la partition suivante : Isabelle el Gertrude, opéra-comique en un acte et en prose de Favart, remis en musique et dédié à Mn° Benoist, née Le Roulx de la Ville, par Pacini, représenté sur le Théâtre de l'Opéra-Comique le 1° mars 1906.

savants, on cite les noms de David, Isabey, Girodet, Colin d’'Harleville, Legouvé, etc., qui étaient ses amis (1).

Les succès officiels étaient payés par des tâches fort ingrates pour une jeune femme ; rien de plus monotone et de plus sec que ces portraits des grands dignitaires, hommes mûrs, engoncés dans leurs costumes d'apparat.

Au portrait du Premier Consul, peint en 1804, succède celui du maréchal Brune (2), commandé le 25 Ventôse an 13 (15 mars 1805) pour la galerie des Tuileries {3) et celui du grand maître des Cérémonies (4), comte de Ségur, est commandé le 3 juin 1806 (5).

Le portrait du maréchal Brune a été détruit dans l'incendie des Tuileries en 1871 ; il n’en reste qu'une mauvaise copie par Bataille, au Musée de Versailles. Le maréchal y est représenté en habit de cour, tenant son épée de la main gauché et son bâton de commandant de la droite; la tête se détache sur un ciel nuageux; le chapeau à plumes blanches est posé sur une table. On

(1) Bullelin de la Société de l'Art Français, 1911, 3e fascicule, communication de M. Tuetey.

(2) Brune (Guillaume-Marie-Anne), né à Brive-la-Gaillarde en 1763, assassiné à Avignon en 1815. Ouvrier typographe, se lia avec Danton, fut général à l'Armée d'Italie, à l'Armée de Hollande, remporta la victoire de Bergen, général en chef en Italie en 1801, Maréchal de France en 1804, commanda l’Armée du Var pendant les Cent-Jours.

(3) Voir Pièces justificatives VI.

(4) Ségur (Louis-Philippe, comte de), né et mort à Paris, 1753-1830. Volontaire avec Rochambeau en Amérique, il en revint colonel, fnt nommé ambassadeur à Saint-Pétersbourg, emprisonné, au 10 août, grand maître des cérémonies sous l'Empire, pair de France sous la Restauration.

(5) Voir l’ièces justificatives IX.

ne peut juger ce portrait comme peinture, ne le possédant pas. Nous citerons seulement une série de croquis existant sur les albums de l'artiste pour la recherche de la pose, parce que l’un d’entre eux! est intéressant pour l'étude de l'antique d'après l’enseignement de David. On voit sur la même page le croquis d’un faune

et celui du maréchal, le tronc d'arbre, contre, lequel

s'appuie le premier, devient près du second, un fût de colonne, et la cornemuse se transforme en bâton de commandement ; la pose des jambes et celle de la tête sont un peu changées, il a fallu donner une allure plus martiale au maréchal, mais l'influence est manifeste. Ces croquis font penser à David, disant à ses élèves « d'exercer leur esprit en étudiant les antiques,

sans les copier machinalement ».

Pour le grand maître des Cérémonies, nous sommes encore plus pauvres en renseignements précis ; il ne reste qu’un dessin fait sur l’album d'Ariane, représentant certainement le comte de Ségur. Vêtu du costume de sa charge, le comte debout semble marcher, il pose la main gauche sur la poignée de son épée, de la droite il tient une canne et son chapeau; dans le fond un large rideau se relève sur un paysage. Ce dessin fut exécuté, car il est mis au carreau ; très soigneusement fait il porte des indications de couleurs: gris pour le ciel, brun pour les collines, or pour les franges; sur l'ombre portée par terre est écrit le mot vigoureux. Qu'est devenu ce portrait? IL fut probablement, lui aussi, détruit dans l'incendie des Tuileries.

Il faut placer à une époque un peu antérieure trois sujets antiques qui ont occupé M"eBenoist: U/ysse reconnu par sa nourrice, Télémaque quittant lanymphe

Eucharis et le Départ de Réqulus. Ces croquis doivent se placer entre 1804 et 1806, car leur série commence sur l'album où se trouvent les études pour le portrait du Premier Consul, et se continue sur celui contenant les Deux Enfants au nid. Peut-être cependant faut-il en faire remonter l'origine à l'influence de Demoustier qui, dans ses dernières Lettres annonçait à ses lecteurs l’histoire d'Ulysse.

L'Ulysse et le Télémaque ont été cherchés ensemble, les croquis se rencontrent souvent sur les mêmes pages, mais le Télémaque n'a jamais été qu’à l'état de projets assez vagues et peu arrêtés, tandis que l'U/ysse a reçu un commencement d'exécution. Les mouvements ont été soigneusement cherchés, il existe sur les albums plusieurs groupes d'Ulysse et de sa nourrice, de nombreuses Pénélope dans l’accablement le plus profond dont une seule à sa tapisserie, et une série de femmes avec des vases, des quenouilles et des plats, destinées à représenter Les suivantes.

Plusieurs dessins, soit à la mine de plomb, soit à l'encre de Chine, représentent l'ensemble du sujet ; sur l'un d'eux on voit au fond un métier à tapisserie et trois femmes filant qui font songer aux trois Parques. Le dessin qui parait avoir été arrêté comme la composition définitive est sur l'album oùse trouve l’Ariane; il porte écrit en marge les dimensions du futur tableau: 8 pieds et demi sur 7 et demi. Ulysse, au centre, met la main sur la bouche de sa nourrice qui, à genoux devant lui, vient de le reconnaître; il se retourne vers. Pénélope, mais, absorbée dans sa douleur, celle-ci n’a rien remarqué. Derrière la nourrice une femme apporte de l’eau ; derrière Pénélope, une autre travaille à un énorme métier à tapisserie ; une troisième, accoudée

sur le fauteuil de sa maitresse, la contemple avec tristesse. Le fond est occupé par un palais antique.

Cette HE en est absolument dans le goût de David et, si on n’en voyait les recherches sur l'album portant des dessins de 1806, on serait tenté de la reporter vers 1800, au temps des Sabines, car à l'époque où nous sommes parvenus, M" Benoist a FoRIAsment abandonné l'antique pour le genre, et

elle n’y reviendra jamais.

Le troisième sujet : Réqulus retournant à Carthage, a été beaucoup moins cherché par l'artiste, il n'y a : Que quelques croquis peu poussés ; maisce sujetapporte une constatation précieuse, c'est l'intérêt que David prenait aux travaux de son élève. Dans l’album où la famille de M° Benoist a réuni soigneusement les dessins épars, se trouve un grand croquis de la main de David représentant le même sujet, mais compris d’une façon différente. M®e Benoist avait représenté le héros s’éloignant, tandis que sa femme lui tend une couronne en se réfugiant en pleurs dans les bras de sa mère. David représente la femme dans Les bras de son époux qui l’exhorte au courage ; sur le revers de son esquisse il fit un dessin de ce groupement

Nous sommes ici en présence de la manière dont un homme et une femme peuvent comprendre le même sujet. Je ne parle pas de l'exécution, le beau dessin de David ne pouvant en aucune façon entrer en com- ‘paraison avec les croquis de son élève, mais seulement de la compréhension morale. M"° Benoist envisageait la femme qui accepte la grandeur d'âme de son époux et ne songe pas à s’y opposer; la femme qui se résigne, mais qui souffre et qui comptera les actions d'éclat de son époux par autant de blessures à son cœur.

David, au contraire, dessine la Romaine dans toute sa rigueur, — une Portia. Elle serre son époux dans ses bras, semblant plutôt l’encourager au départ que chercher à le retenir. Son corps est d'une femme, son âme est virile..

Le Salon de 1806 marque l'apogée de la carrière de l'artiste. Des quatre toiles qu’elle y expose, nous en possédons trois, que l’on peut classer parmi ses meilleures ; la quatrième, dont nous n'avons qu'un croquis, est citée très avantageusement par le Pausanias Francas, qui fit de ces quatre tableaux une critique attentive, qu'ilconvient de reproduire en regard des œuvres elles-mêmes.

« Deux jeunes Enfants. Explication donnée par l’auteur : Ces enfants viennent de se baigner et regardent un nid d'oiseaux que l’un d'eux a trouvé. » Le talent seul de Me Benoist et le mérite de ses Portraits suffisent pour exciter l'intérêt le plus vif; mais lorsqu'on vient à se rappeler que nouvelle Emilie (on sait que Voltaire avait donné le nom d'Emilie à l'illustre Me Du Châtelet) d'un des successeurs de Dorat, de l'aimable Demoustier, qui composa pour elle ses Lettres sur la Mythologie, et qui fut moissonné, comme Jean Second, avant le temps, une piquante curiosité se mêle à l'intérêt; il redouble, lorsqu'on apprend qu'elle a depuis lié son sort à celui d'un homme de lettres, connu par ses traductionsutiles, par des travaux administraüfs, et enfin, qu'elle est une des Elèves les plus estimées de M. David.

LE PEINTRE OFFICIEL 17t

« Cette dernière circonstance motivera notre sévérité; on a droit de demander beaucoup qu’à ceux de qui on attend beaucoup. :

« IL faut être juste, et commencer par féliciter Mre Benoist de l'extrême variété de son pinceau, et de sa flexibilité. Autant il est aimable dans les sujets gracieux, autant il paraît énergique dans les autres.

« Le tableau de ces deux jeunes enfants est composé avec une réelle vérité ; la tête de celui qui tient le nid est parfaite de couleur et d'exécution.

« Il faut louer également l’idée et la composition qui ressemblent à une charmante idylle. La totalité des masses d'ombre, des demi-teintes, des clairs, a je ne sais quoi de doux et de suave comme le sujet. Les figures et les chairs sont gracieuses, à l'exception des mains de la petite fille. Les draperies sont moelleuses ; tout est heureusement fondu ; tout, jusqu’au paysage où le ciel est aérien, présente sinon la science, du moins le charme de l’art. »

C’est en effet Le charme quise dégage de ce tableau peint tout à fait sous l’influence de Gérard. Relevons d’abord une erreur du critique : cette « idylle » est un simple portrait des deux fils de Me Benoist. Prosper, les pieds nus, assis au bord de l’eau, abrite dans son chapeau le nid qu'il vient de trouver ; il étend la main au-dessus dans un geste de protection, tandis que son charmant visage, aux grands yeux noirs, exprime une joie profonde et presque maternelle. Denys, à genoux à côté de lui, avance les mains avec admiration, comme dans un mouvement d’adoration. La couleur générale est séduisante et fraiche, la culotte bleue et le gilet brun de Prosper font valoir les chairs ; mais le morceau le plus intéressant est Denys enve-

loppé simplement d'une draperie blanche, couleur que Me Benoist traite toujours avec une grande finesse. L'éclairage tombe violemment sur l'épaule nue, laissant dans l’ombre le visage et la poitrine, les chairs délicates et d’un joli ton sont modelées avec grâce; les ombres sont transparentes. Le paysage s’harmonise bien avec les figures. Dans l’art davidien, tout «idéal », Mre Benoist ne cherche plus le sujet antique et de convention, elle préfère le sujet de genre, prend ses motifs autour d’elle, et s'inspire en quelque manière de la nature et de la vie.

En regardant ce tableau, on pense malgré soi à l'Amour et Psyché, le tableau de Gérard dont le succès fut si grand; même manière de peindre, même modelé des chairs, même composition gracieuse ; mais les draperies de M®° Benoist ne sont pas aussi légères que celles de Gérard, elles conservent la raideur de celles de David.

« Le Sommeil de l'Enfance et celui de la Vieillesse, par la même, continue le Pausanias. Ce tableau est composé avec simplicité ; la tête de la vieille ne serait pas mieux ajustée par un peintre d'histoire ; elle est fort belle, et peinte avec vérité, avec franchise. L'enfant est joli; il est d’un ton assez fin, mais violâtre ; les murs etle fond sont de ce même ton et manquent d'air, en sorte que la figure ne tourne pas. »

Je ne connais pas ce tableau, qui est à Berlin chez le comte de Manneville, mais il est considéré dans la famille de M" Benoist comme le meilleur qu'elle ait peint.

Notre critique continue à examiner en détail l'exposition de Me Benoist, et, sur le troisième tableau, un portrait de dame, il s'exprime ainsi : « Ce portrait

{ est posé avec aisance et ajusté avec goût; on y désire cependant quelque chose de cette grâce qui caractérise ‘le sexe du modèle et de l'artiste, les deux mains sont mal dessinées et trop petites; du’ reste, le pinceau a très bien rendu la tête, surtout les yeux et les joues du modèle ; on y reconnait le faire de l’école de David. « Quel dommage que le surplus ne soit pas aussi bien, on y retrouve l’élève. Le dessin est assez correct, mais la couleur est noire, la main droite ne s'emmanche pas avec le bras, le ton n’est plus en harmonie avec le reste, la couleur de cette main présente même des teintes entièrement crues, l’outremer y abonde sans être fondu, enfin le schall, ‘quoique assez bien ajusté et largement drapé, est lourd de touche. » Je suis disposée à voir dans ce portrait celui de Me Lacroix-Saint-Pierre, conservé chez ses petitsenfants, M. et M Couperie; certaines phrases semblent le désigner, d’autres paraissent bien sévères; le costume, la coiffure surtout, permet de lui assigner cette date. Debout, vêtue d’une robe blanche, la jeune femme porte un schall, jeté sur l'épaule droite, qui l'entoure complètement; sur Le bras gauche, dont la main tient l'écharpe, est nouée la bride d’un grand chapeau de paille orné de plumes; la main droite soutient un voile posé sur les cheveux bruns. Le fond représente un lac sous un ciel nuageux. La tête est jolie, l'expression charmante, le voile accompagne le visage et l'empêche de se découper en silhouette sur le fond : il réunit dans une même tonalité la tête, le haut du corps et le bras dont il enveloppe ainsi le mouvement. Nous sommes en face d'une des meilleures œuvres de Mr Benoist. Si ce n’est pas le portrait exposé au Salon de 1806, je crois qu’il faut quand

même le classer vers cette époque. On trouve en effet sur les albums des croquis de femmes descendant des escaliers en soulevant leur voile, qui rappellent tout à fait ce tableau, et, sur ces mêmes albums, sont rapprochés deux croquis pour les enfants au nid et celui du portrait de Desfaucherets qui formait le quatrième envol, comme nous l'apprend le Pausanias.

« C’est ici que l'artiste a montré une fermeté rare de pinceau, les masses les mieux prononcées, la couleur la plus vigoureuse.

« On reconnaît dans ce Portrait l’auteur ingénieux du Mariage Secret, à qui les muses font un secret reproche de les avoir abandonnées pour les affaires. Il est d'une ressemblance frappante, posé avec beaucoup de naturel; la main qui tient le rouleau, quoique bien peinte, laisse quelque chose à désirer ; l’effet et Le dessin de ce doigt qui est en l’air ne sont pas heureux ; l’autre est traitée parfaitement ; des parties générales du vêtement ne sont pas assez senties, d'autres sont peintes largement et avec vérité. La draperie bleue de la chaise est trop brillante : en satisfaisant l'œil, elle nuit à l'harmonie. Le reste est bien dessiné, et ce Portrait, surtout la tête, fait un honneur infini au talent incroyable de Me Benoist, car cette tête est d’un si beau ton, si bien peinte, avec une telle vigueur, surtout le nez et le bas du visage ; les plans y sont accusés avec une telle précision, avec une telle fermeté, enfin, il y a une si grande franchise d'exécution, que si ce Tableau était anonyme, on ne balancerait pas à l’attribuer à l’un des plus forts élèves de David. Félicitons Me Benoist d’un talent aussi prononcé (1). »

(1) L'Athénéum remarque « un ton de couleur plus vrai dans les tableaux de Mme Benoist ».

C'est le moment où M"° Benoist a peut-être le plus travaillé : les commandes étaient nombreuses. L’artiste avait alors les ennuis d'un déménagement : il lui fallait quitter l'hôtel d'Angiviller repris pour les besoins de l'Administration. Elle se tourmentait fort des dépenses occasionnées par cette nouvelle installation. Si le ménage n’était plus dans la gène comme sous le Directoire, il n’était pas encore dans l’aisance, ainsi que nous le prouve une lettre écrite à Benoist- Cavay au mois de juin 1806, dans laquelle M"° Benoist réclamait une somme que lui devait M. Patrocles, de la Guadeloupe, somme qu'elle avait avancée pour payer la pension des deux PERS Patrocles, dont elle avait la complaisance de s'occuper pendant leur séjour à Paris. « Jé suis en avance de 6.000 et quelque cent livres et cela s'accroît chaque mois, nous n'avons que notre revenu et cet état d'avance nous gêne beaucoup dans ce moment surtout où il faut changer de logis. M. Daru, intendant de la liste civile, nous déloge avec les bureaux, je n'aurai que 1.200 livres d’indemnité et cela ne peut pas payer notre logement (1). »

L'ordre d’évacuer l'hôtel d'Angiviller avait été

signifié à ses habitants, le quinze avril 1806; on y relève parmi la liste des personnes sommées par exploit d'huissier, le passage suivant : « 6° à la D° Le Roulx- Delaville locataire d’une maison size à Paris à l'angle de la rue de l'Oratoire et de la place du musœum

(1) Archives du Châleau d’Azy.

côté de la rue du Coq-Saint-Honoré où elle est demeurante en son domicile parlant à une femme qui m'a dit son nom de ce sommé... » {1}. Est-ce Me Benoist qui avait longtemps comme peintre gardé son nom de jeune fille, ou bien sa mère ou sa tante, la veuve du sénateur 2. Il est difficile de le savoir. Ce qu'il y a de certain, c'est que l'artiste, recevant une indemnité de 1.000 francs par an (2), alla demeurer « rue Coq-Héron n° 5, dans l’ancien hôtel du Parlement d'Angleterre » ; le déménagement avait eu lieu en décembre, et, en jan-

vier et février 1807 elle s’installait dans le nouveau local,

comme nous le voyons dans sa correspondance (3) avec son mari. Les citations de ces lettres paraîtront peutêtre un peu longues, mais ce sont les seules qui nous peignent l'existence intime de l’artiste ; écrites chaque soir, adressées à un tel correspondant, elles ont un

(4) Voir Pièces justificatives VI.

(2) Voir Pièces justificatives VIIL.

(3) Toute cette correspondance de Mme Benoist nous permet de saisir son caractère aimant, vif et énergique. Dans ce printemps de 1807, M. Benoist était à Angers où il avait été appelé par la mort de sa mère et où la maladie de son père lui faisait prolonger son séjour. Nous devons à cel événement la lettre suivante qui nous dépeint le caractère bien féminin de l'artiste :

« 28 janvier, 10 heures. — Je vous en conjure écrivez-moi tous les courriers, je compte les heures, j'envoie chez le portier 50 fois, j'ai la tête perdue depuis deux jours de ne pas recevoir de vos nouvelles, vous sachant dans une position si pénible et abandonné’ à vousmême. Voulez-vous de moi ? dites oui et je pars. Vous voyez que le ministère vous donne du temps et que je puis aller vous trouver. Mon pauvre ami n’avez-vous pas besoin de votre Laville, n'est-elle pas la consolation de vos chagrins, ne vous a-t-elle pas donné des entants adorables ? pensez à tout cela et prenez du courage et de la résignation. Vous avez conservé vos parents heureux, fortunés, ils ont joui de votre considération, de votre mérite, ils ont vu leurs petitsenfants, ils ont été entourés de respects et d'amour. Dieu leur a donné une longue vie bien heureuse et bien considérée, ne vous plaignez donc pas et donnez à vos enfants le même exemple et les mêmes regrets à un terme aussi éloigné. Du courage, mon ami, du courage, vous m'avez tant prêché cette vertu et mon père n'avait que 56 ans, je pouvais encore le voir longtemps, je m'en flattais du moins, je l'ai perdu et vous m'en avez consolée, n’aurais-je pasile même pouvoir? »

Porrrair DE MC Lacrorx-SAINT- PIERRE

par Mme Benoist

(Appartient à M. de la Couperie.)

caractère d'intimité et de franchise qui en font un véritable journal.

« Sans date, probablement décembre. — Il faut déloger de l'hôtel d’Angiviller, vous me désolez et ces tableaux, il faut que j’emporte tout cela.

« Ah! que j'ai d'humeur contre la peinture. Vous avez toujours la crainte de favoriser votre femme.

« Adieu, mon ami, vous voyez que je suis ce matin dans les impatiences et écrasée de besogne. Pelletier me presse et me poursuit pour lui et pour son père, Casa-Bianca pour le sien. Eléonore (1) que je commence mercredi. En vérité je voudrais dix bras et je n'en aurais pas trop.

« Venez m'apporter Les deux vôtres, mon ami, vous y recevrez avec quelque plaisir votre nichée. Tendres respects à votre père. Respects, tendresses et amitiés, distribuez cela savamment avant de partir. »

« 13 janvier. — Rien de nouveau ici. J’ai vu Molitor (2), il doit me rendre réponse pour mes glaces : il n’a pas d'ouvriers pour finir mon fauteuil, la conscription enlève tout. J'aurais Les tables dans la semaine. Mes voisins sont d’une attention, d’une bonté charmante. Me Clavier a passé la soirée avec nous hier. J'ai vu Labonardière, il a été bien malade et fait peur de changement. Je n’ai pas vu Louis (3) et je

(1) Femme de chambre de Mn: de Jully la belle-sœur de Mme Benoist. (2) Molitor, tapissier-ébéniste. ns Ë (3) Probablement Louis (baron Joseph-Dominique), né à Toul en 1755, mort à Bry-sur-Marne en 1837; d’abord prêtre, il émigra en 1791. Conseiller d'Etat en 1811, ministre des Finances en 1814, il fut conservé à ce poste par Louis XVIII, le suivit à Gand et fut de nouveau ministre en 1819, 1830 et 1831. Pair de France en 1832.

m'en étonne. Je n'ai vu Derenaudes (1) qu’une fois.

« La tête de Pelletier est ébauchée, il est comme un fou, il se fera pendre ou écorcher pour soutenir que Mve Benoist est le premier talent de ce pays-ci. Il a vu dessiner, peindre, et il n’y a là pas de David ; il est enchanté, la tête est belle, j’en suis contente.

«Ma mère est bien touchée de ce que tu me dis pour elle,ellet'aime detouteson âme et ne sauraitt’aimer plus:

« Je ne puis non plus t'offrir davantage, mon bien cher ami, je t'embrasse, te désire près de nous et trouve comme toi que les jours sont des mois; penses à nous, reporte ta pensée sur ce qui te reste ici, sur tout ce qui te chérit Songe combien tu es nécessaire à cette petite colonie dont tu es l’âme. »

« 29 janvier. — Notre appartement s'arrange, tout cela sera propre et charmant, j'ai commandé les chaises de paille, Molitor travaille à mon fauteuil et aux tables. Les Lits sont recardés et reconstruits, les petits seront bien. Je travaille à mon ébauche de Casa-

‘ Bianca, elle sera finie cette semaine. (

« Félix (Lepelletier) est frappant et dans le ravisse-

ment de son portrait, il en radote (2). »

Les lettres de cette époque mériteraient d’être données entièrement, ce sont les seules que nous possédions écrites de Paris, au milieu de la fièvre du travail. Celles que nous avons pour les années suivantes sont

(1) Desrenaudes (Martial-Borye), homme politique, né à Tulle en 1751, mort à Paris en 1825, Appartint d’abord à l'Eglise puis, protégé par Talleyrand, entra au Tribunal en l’an VIII. Îl fut garde des archives à la bibliothèque du conseil d'Etat, conseiller de l'Université et censeur impérial.

(2) Lettres communiquées par M. Henry. Cochin.

écrites de l’Anjou, pendant les mois de vacances, elles donneront toujours des renseignements sur la femme, elles n’en donneront plus sur l'artiste.

«28 janvier. — Le voisinage de M. et Mr° Clavier (1) est pour moi très agréable, ils viennent faire des soirées de bonnes causeries et vous en serez content. Louis se fait excuser de n’être point venu, il est écrasé de besogne. M. et M"° Dumoutier sont venus nous visiter, les deux filles sont charmantes, l’ainée est mariée, l’autre est belle et dessine fort bien ; la fille de Pelletier est à l'atelier, elle m'étonne de progrès, le père est ébauché et d’une parfaite ressemblance. Je vais me mettre à finir Casa-Bianca.

« Capelle (2) vient nous voir souvent, il a mené Henriette hier voir Héraclius. Apparizio (3) fait son esquisse

dans mon atelier, de son projet des Captifs; c’est composé à ravir. J’ai du soleil dont j'enrage, je n'aurai donc un bon atelier que quand nous aurons pignon sur rue. Enfin je m'arrangerai tant bien que mal. Je recois une lettre des petits (4), Prosper est 2 et Denys 5,

(1) Clavier (Etienne), né à Lyon en 1762, mort à Paris en 1817.

- Magistrat et helléniste, membre de la 3° classe de l’Institut en 1809,

professeur au Collège de France en 1811. Sa fille épousa Paul-Louis Courier.

(2) Capelle (Guillaume-Antoine-Benoist, baron), né à Salles-Curan Aveyron) en 1775, mort à Montpellier en 1843, entra dans l’Administration après le 18 brumaire, fut ministre des Travaux publics en 1830.

(3) Aparicio (José), peintre espagnol, 1773-1838. Entra à l'atelier de David en 1800. Son maître lui prêtait un de ses ateliers pour travailler, mais quand Napoléon renvoya les artistes du Louvre, Mme Benoist lui offrit l'hospitalité. Son tableau des « Caplifs» est au musée de

- Madrid.

(4) Les deux fils de Mme Benoist étaient alors à la pension Hix, et nous trouvons un souvenir de ces années d'études dans une lettre ‘d'Alfred de Vigny à M. de Clérambault datée du 28 juillet 1856 :

«.…. Je te prie de dire à Marie qu'elle apprenne à ses enfants qui, dit-on, sont une couvée de rossignols, le Vivat Imperator, de Méhul. C'est le plus beau de tous, je le chantais avec une voix d'enfant de

ils demandent des nouvelles de papa et de grand-papa, ils sont inquiets, je vais leur envoyer votre lettre et des nouvelles détaillées, car ils ne viendront pas samedi devant avoir 4 jours de congé au Carnaval, cela me fera grand chagrin de passer ce dimanche sans eux. J'irai sûrement les voir. »

A AE A NE CON RES ve

« Heine et Capelle se désolent de votre absence au moment des nominations. Je vois peu de monde. Me Moreau voulait que j'allasse diner chez elle samedi, j'ai refusé. On est déjà dans les grands diners de Carnaval et mon costume si noir me rendrait un épouvantail ; j'aurai mes petits quatre jours, voilà mes bonnes et délicieuses fêtes.

« Grand bal dimanche pour l’Impératrice chez votre ministre, il ya déjà mille billets d'envoyés. Rien autre à vous dire cher ami; travailler, diner avec ma mère et ma sœur, vous écrire le soir et recevoir une ou deux personnes voilà ma vie, elle n’est pas variée, mais elle est calme; vous nous manquez vous le savez

chœur lorsque j'étais écolier avec des élèves dont l’un était M. de Ravignan (dont je viens d'entendre les prières éloquentes il y a peu de temps aux Tuileries), l’autre un peu moins pieux, qui était, comme toi, assis dernièrement près du canapé où j'étais retenu dans l'attitude de Philoctète : c’est M. de Moncorps; l’un des autres élèves qui chantaient avec moi ce beau Vivat se nommait Hérold et est devenu le grand compositeur que tu sais ; un autre petit enfant blond s'appelait Denis Benoist (ne sais-tu pas sa vie politique et parlementaire ? ). IL y avait aussi dans ce chœur, Alfred d'Orsay, qui vient de mourir ici, aussi jeune et aussi beau que lorsqu'il avait 43 ans, et, parmi les voix les plus angéliques, deux jeunes Russes, les petits princes Mathieu et Serge Mourawieff, ils étaient fort mes amis, Ces camarades de billes et de balles, et leur destinée a été moins douce que celle des autres. Tous deux, colonels de la garde impériale russe, ont conspiré à l’avènement au trône du tsar Nicolas. L'un a été pendu sur place et l’autre envoyé à pied, avecun boulet à la jambe, enSibérie, où ilest encore.» (Léon Sécué: Alfred de Vigny et les Jeunes Filles; Annales Politiques el Littéraires du 13 mai 1913.)

bien, mais je respecte votre séjour et les causes qui le prolongent. »

« 9 février. — J'ai mes petits ici, ilssont si contents, surtout de s'être retrouvés ; rien de plus touchant que les caresses de Denys à son frère, que son inquiétude de n’avoir pas une bonne place et d’avoir perdu son temps. « Rassure-toi, dit l’autre, tu es très fort, tout le monde Île dit à la pension, et j'aimerais mieux savoir en thème ce que je sais en version. » Nous écoutons ce débat qui nous les a rendus tous deux plus adorables. Hier grande occupation de la chambre, on m'a demandé d’y donner un goûter, Carnaval réclamait cette petite faveur et tout a été disposé; ils se sont.mis à frotter leur chambre, à la ranger, couper, pousser, clouer gravures par ci, plâtres par là et tout cela fait, il a fallu monter, donner le coup d'œil, ils étaient rouges de ravissement; j'ai montré mon étonnement en proportion, j'ai regardé tous les coins, leur distribution, j'ai tout approuvé comme étant le mieux possible. J’ai donné des oranges, des bonbons, ils ont eu des brioches, le cidre, et le bonheur parfait à recevoir dans leur petite chambre. Qu’à cet âge la joie est naïve! Le bon Apparizio a fait grand tapage avec eux, ils l'ont mis en femme avec les jupes de Marguerite (1), Prosper en marmiton, Denys en petite fille; puis on a mis Prosper en femme, il n’a jamais voulu paraître. Poucette était en Pierrot et cette joyeuse bande est venue nous surprendre dans le petit salon:

« Beugnot est venu hier, il est ravi du portrait de

(4) Cuisinière de Mx® Benoist.

Félix Lepelletier ; il est venu nous disant qu'il avait cent affaires, il est resté 3 heures; M. Musard ne ferait pis, il m'a fort amusé, il a bien de l'esprit, il dit que sa femme fait une moue d’une aune pour mener sa fille au bal, et, là-dessus les contes les plus drôles.

« Je vous écris un peu follement, mon ami, je suis .

entourée de ces jeune fous, la maison en tremble et je leur demande grâce; ils ont été si tristes et les émotions pénibles pourraient leur faire mal, je ne cherche pas à les y ramener. Nous parlons de vous souvent, à toute heure, les petits prennent de suite une petite figure triste et les grands yeux de Prosper se mouillent. Je parle masques et la joie renaît. Heureux âge pour la mobilité des sensations et le peu de durée des peines. |

« La lampe (1) sera allumée aujourd’hui, maman l’a promis, il a fallu votre ordre pour cela; je ne voulais pas que le salon fût habité qu’à votre retour.

« Is sont fous ces petits, les voilà au débotté d’une bourriche, un lièvre et deux poulardes, je la crois de vous. Oui j'ai du soleil comme à l'hôtel d’Angiviller, que faire ! le souffrir, vous êtes bien aimable de vous en inquiéter. »

« 10 février. — Hier la lampe a été allumée, elle

produit l'effet le plus agréable, elle donne une très grande clarté et, ce qui me charme le plus, c’est le bel effet qu’en reçoivent les tableaux. Je regrette d'habiter ce salon avant que vous jugiez de l'effet, mais vous l’avez désiré et hier nous avons fait la répétition :

(1) Probablement une lampe Carcel, inventée à la fin de 1800 par un ouvrier horloger de ce nom.

ss 2

voilà bientôt un mois que vous êtes parti et ce que vous me dites de l'espérance de votre retour me charme, venez mon ami, nous allumerons la lampe, j'en suis très contente et vous en remercie pour le plaisir qu'elle m'a fait (1). » :

Gette correspondance nous montre l’ardeur de l'arüiste pour son art. Malheureusement de tous les portraits dont elle parle nous n’en avons retrouvé qu'un, celui, du général Casa-Bianca, qui existe encore chez ses descendants. Ce portrait a une allure un peu froide, qu'il faut peut-être attribuer au caractère du modèle. La tête est énergique et donne bien l’idée d’un homme sévère et rigide, les mains sont blanches comme celles d’une femme ; le général en était très fier et a certainement tenu à ce qu’elles fussent en évidence.

Me Benoist continuait à recevoir des commandes officielles. En cette année 1807, elle commenca le portrait de la princesse Borghèse, l’un de ceux qui lui firent le plus d'honneur, comme le prouve la lettre suivante adressée à son mari :

« J'ai vu David, il m'a fait passer une bonne journée et une bonne nuit; d’abord la Princesse qu'il n'avait pas vu terminée, il en est même très content : C’estun tableau, dit-il, qu'il ne faut pas donner à moins de 12.000 francs, qu'il faut exposer et dont le ton est très

(1) Lettres communiquées par M. Henry Cochin.

savant, d'un dessin d'une finesse. J'ai joui des éloges du Maître, il aime aussi beaucoup la Belle, il est très content de Gall (1); il aime beaucoup aussi le père de P.. et dit que c’est un beau tableau, ainsi vous voyez, mon ami, qu'il m'a rendue heureuse en peinture (2). »

Ce portrait est conservé au Musée de Versailles, dans la salle où sont réunis les portraits de la famille de Napoléon et l’on peut constater qu'au milieu de cette série, à laquelle ont collaboré des pinceaux beaucoup plus célèbres, celui de M"° Benoist tient un rang honorable.

La princesse est assise sur un canapé de velours rouge et accoudée sur un coussin, elle porte une robe de satin blanc brodé, ornée d’une broderie vert et or et d'un manteau de cour en satin blanc brodé d’or. Le mouvement est simple et naturel; la tête se détache sur un rideau de velours vert très sombre le visage, surmonté d’une lourde couronne de perles, est peutêtre un peu rose et d’expression insignifiante. Les étoffes sont fort belles. Le satin est chatoyant sous les effets de lumière et les ornements d’or brillent d’une façon discrète tout en étant traités avec un soin et un fini extrêmes. Le blanc de la robe se marie bien avec le rouge du canapé sur lequel il ressort, sans cépen-

(4) Gall .(Franz-Josef) né à Tiefenbrunn (Grand-Duché de Bade) en 1158, mort à Paris en,1828. Exerça la médecine à Vienne, dans différentes villes d'Allemagne et à Paris. Convaincu d’une relation entre la forme du crâne et les facultés, il développa ce système sous le nom de Phrénologie et fut combattu par Laënnec et Cuvier.

(2) Lettre communiquée par M. Henry Cochin. Cette lettre, datée du 1 avril, est de l’année 1808, puisque le D' Gall n’arriva à Paris que le 30 octobre 1807.

dant être trop éclatant, et le manteau de satin se déploie en larges plis soyeux et ondoyants, qui donnent de la majesté à l’ensemble de la figure et font paraître tout petits Les pieds posés sur un coussin de velours rouge. Par le rideau relevé, on aperçoit des cimes d'arbres et un ciel bleu ; derrière le canapé se voit un grand lampadaire doré. .

C’est un véritable tableau, où la tête disparaît dans un ensemble de luxe solennel.

Un autre portrait de là princesse Borghèse, par Robert Lefèvre, se trouve placé à Versailles, près de celui de Me Benoist; la princesse y est représentée debout, la main posée sur une console où se trouve placé un buste de Napoléon. La jupe de satin bleu pâle est recouverte d’une robe de velours d'un bleu gris plus sombre, et le visage se détache sur un rideau de velours bleu foncé ; cette symphonie de bleu est rompue par la teinte rouge sombre du canapé qui occupe le fond. La robe est d’un joli ton, maïs les plis en sont raides et peu soyeux; la pose manque de naturel, les mains sont maniérées, la tête d'une peinture froide est aussi insignifiante comme expression que celle de M°° Benoist, la belle Paulette étant incapable d’en avoir, et, ce qui nuit complètement à l'ensemble du tableau, c’est l'immense buste de Napoléon, plus grand que nature, posé en pleine lumière et faisant une tache blanche d’une trop grande importance à côté de la figure principale.

Le hasard a placé côte à côte, dans cette salle du Musée de Versailles qui réunit les portraits de la famille de Napoléon, celui de la princesse Caroline par M°° Le Brun et celui de la princesse Pauline par Mme Benoist. Nous pouvons ainsi juger le maitre et

l'élève, dans deux œuvres absolument semblables, astreintes aux mêmes proportions et à une certaine unité de composition. Remarquons d’abord qu'il n’existe plus maintenant chez l'élève aucune influence de son premier maître; elle a rejeté complètement tous les souvenirs du xvin° siècle que nous avons vu si longtemps persister dans sa peinture, elle est tout à l’école de David : la posè, l'exécution ont la froideur et la solennité de cette école.

Si l’on rapproche les deux portraits des brinee es Caroline et Pauline, peints par M Le Brun et par Mme Benoist, l'élève l'emporte dans le rendu des étoffes; le pinceau de Me Le Brun, qui a gardé son charme dans les chairs, ne l’a plus dans les vêtements, la touche s’est alourdie. La jupe bleu pâle tombe rigide en gros plis droits comme ceux d’un satin trop lourd et trop beau; le manteau rouge est terne, il n’a . point de reflets! Que nous sommes loin de la robe de Marie-Antoinette. La robe gonflée et ballonnée rappelle encore les derniers « paniers » du règne de Louis XVI. Au contraire, la robe de satin blanc de la princesse Pauline est souple et chatoyante; elle suit les formes du corps sans trop les accuser; les broderies vert et or lui donnent des reflets d'eau limpide, tandis que le manteau, également blanc, prend des reflets plus chauds par ses broderies d’or et se masse en gros plis soyeux, vibrants et largement peints. Mme Benoist, troublée, hésitante lorsqu'il fallait peindre la tête d’après la princesse, “agacée peut-être des : caprices du modèle et ne sachant pas se reprendre, aussi bien que son maitre, une fois au travail, se sentit plus à l’aise, plus elle-même lorsqu'il fallut exécuter cette robe qui, modèle docile, ne montrait aucun caprice.

Ce portrait, une de ses œuvres les plus importantes,, l'occupa de longs mois, car il est signé et daté de 1808 et elle y travaillait déjà l'année précédente. Dans une lettre du 6 octobre 1807, elle écrit à Benoist-Cavay : « Je travaille aussi beaucoup, je fais dans ce moment la princesse Borghèse, sœur de l'Empereur, qui est bien jolie (1). »

Dans cette même lettre elle dit encore : « Le tableau de Sa Majesté est placé à Brest, et il a eu beaucoup de succès.» Nous sommes, en effet, arrivés à l’époque où M"° Benoist fit plusieurs portraits de l'Empereur pour les préfectures. On a beaucoup parlé de ces portraits, on a dit que l'artiste avait un atelier où elle les faisait exécuter et il s’est, à ce sujet, propagé des bruits dont nous ne nous ferons point l'écho (2).

De tous ces portraits, bien peu subsistent encore. Celui de Brest, a disparu; un autre, commandé en 1807 par l'Empereur pour la ville du Mans (3), ne se retrouve pas davantage, Il ne reste que celui commandé en 1808 par la ville d'Angers : il est maintenant au musée de la ville.

Si nous ignorons la destinée de tous ces portraits, nous savons que l'artiste y a travaillé consciencieusement car nous en relevons de nombreux croquis sur ses albums. D'abord celui du portrait de l'Empereur par Gérard, très sommaire, mais portant, au crayon, les indications de couleurs pour le costume impérial, puis l'étude de la pose adoptée : l'Empereur debout, une main sur son trône, tient son sceptre de l’autre. A côté de ces dessins d'ensemble, il faut citer des

(1) Archives du Chäleau d’Azy. (2) Voir Pièces justificatives XIIT.

(3) Voir Pièces juslicatives IX.

dessins très finis pour les différents détails du tableau : le trône avec tous ses ornements, le baldaquin et des motifs séparés du collier de la Légion d'Honneur. Le tout annoté pour les couleurs; enfin un grand dessin au lavis fait spécialement pour l'étude des draperies. : ;

Nous voyons par Jlà que ces portraits furent une grande préoccupation pour l'artiste ; mais ce sont encore des portraits officiels et leur disparition peut nous laisser indifférents. Combien il serait plus précieux de retrouver les portraits conservés dans les familles qui, plus intimes, plus familiers, ‘sans aucune pompe officielle, donneraient la véritable note du talent de Me Benoist!

Au commencement de septembre 1808, le beau-père de M" Benoist étant au plus mal et son mari n’ayant pu obtenir l'autorisation de s’absenter du ministère, elle se rendit avec ses deux fils à Angers d’où elle écrivait chaque jour les tristes nouvelles. Aussitôt après la mort de M. Benoist père, elle se rendit à Chateaubriant, chez sa belle-sœur Me de Jully. L’artiste reprit alors ses droits. C'était le moment du . Salon, il avait fallu tout quitter, pour partir, mais il serait peut-être encore temps d'exposer; on n'était qu'aux premiers jours de septembre.

« Quelle lettre tu as reçue hier, cher ami, quel double chagrin pour moi de ne pas être près de toi dans cet affreux moment! $i tu avais pu juger comme

moi de l’état de ton père, tu aurais désiré sa mort, tant de souffrances la rendaient nécessaire. Le dernier jour il n’éprouvait plus rien, et à la fin de sa vie, il a retrouvé le calme que devait éprouver une si grande vertu ; le service s'est fait plus tôt à cause de la fièvre putride ; il a eu lieu le soir mardi à 6 heures. Nous avons été à celui du lendemain où ta sœur a assisté, nos enfants faisaient le lugubre ornement de cette cérémonie, chacun me parlait de leur maintien, leur tenue a été parfaite, point de grimaces, rien d'’affecté, ils sont bien partout.

« Nous sommes partis immédiatement et je t'avoue que rien ne m'a été plus pénible que de coucher dans cette maison. Je respire ici et mon pauvre cœur de mère est plus en repos pour la santé de mes enfants. Je craignais pour eux le mauvais air. Le bon air, ce beau lieu, ces belles prairies m'ont rafraichie. Les enfants sont déjà gais et contents, pensant au plaisir à la Brète, la pêche, les promenades, Denys est comme un petit fou et je n'ai garde d'arrêter ces élans -de l’âge et de le ramener à des idées pénibles... :

« Je voudrais que tu puisses voir Denon (1) pour lui expliquer ma position et lui demander la permission de remettre Gall à la moitié du Salon.

« Mille caresses à ma petite, je ne l’ai pas désiré à Angers, mais ici je voudrais bien la tenir, mille amitiées à Henriette et à son mari, parle de moi à Dere-

(1) Denon (Dominique Vivant, baron), né à Chalon-sur-Saône en 1747, mort à Paris en 1855. Graveur à l’eau-forte, conservateur de la collection de pierres gravées laissée par Me de Pompadour au roi. Secrétaire d’ambassade à Saint-Pétersbourg, envoyé en mission en Suisse et à Naples. Reçu à l’Académie des Beaux-Arts en 1787; suivit Bonaparte en Egypte, directeur général des Musées, destitué à la Restauration.

190 LA COMTESSE RENOIST

naudes et à tous ceux qui veulent bien s'occuper de moi ; dis quelque chose de souvenir à nos domestiques je demande à Henriette de s'occuper de leur deuil. »

Quelques jours plus tard, elle écrivait : « J'attends le jugement de David ; pour moi c’est la suprême loi... Je voudrais bien être rassurée pour mon Salon, mais ce Denon voudra-t-il ? Je suis fâchée que tu ne l’aies pas rencontré, cela est tout différent, on refuse par écrit et tout s’aplanit en causant. J'attends avec bien de l'inquiétude Le résultat, si vous pouviez y passer, je n'ose vous tourmenter, mais j'en suis bien occupée. »

Et, le 21 septembre, elle disait : « J'espère arriver à temps encore pour finir Gall. As-tu vu David ? prie-le de venir et demande-lui s’il est content de la tête, car s’il y avait beaucoup à retoucher, je n'en aurais pas ‘ le temps et ce serait inutile de me presser. Va un matin à huit heures le chercher, conte-lui toutes nos affaires. Ce voyage qu'il a fallu faire et s'il dit : il faut, qu'elle revienne, deux ou trois jours suffisent, écris-le moi de suite; prie-le de voir si Les glacis de la... ne sont pas enlevés. Enfin tu jugeras par ce qu’il te dira si je puis laisser ce Salon où mettre de l'importance à y mettre.

« Si Gall n’est pas très, mais très bien et qu'il faut trop de temps pour terminer, j'y renonce, et tu sais que pour les choses qui me font le plus de peine quand j'ai dit : il Le faut, mon parti se prend sans murmurer.

« Je suis ravie de savoir enfin cette bonne Laville avec un garçon (1) : quelle joie pour Larrey! dis à ma

(1) Devenu-le baron Hippolyte Larrey.

sœur mon chagrin de ne pas être près d'elle. Prosper demande qu'on l’attende pour faire ce petit chrétien. I voulait partir, ce bon petit, quand il a vu la lettre et que tu étais souffrant. Ils sont charmants, ta sœur en est folle presque autant que du Minet, ils ont été à la Brette avec leur oncle et ont pris près de cent oiseaux (1). »

Fut-ce l'avis de David, ou bien Denon n’avait-il pas donné l'autorisation nécessaire ? Il est certain que le portrait du D' Gall ne fut pas exposé au Salon de 1808; le livret ne porte pas le nom de Me Benoist.

Ce portrait, que possède Me de Quincey, occupait l'artiste depuis de longs mois; déjà dans une lettre du 12 mars nous lisons : « Mon pauvre Gall est très mal et c'est en sortant de chez moi; je le trouvais très rouge, il a une fièvre nerveuse, avant-hier il ne reconnaissait plus personne, j'en suis bien occupée, il a beaucoup de chagrin et cela fait d'autant plus de mal qu'onlecache davantage. » Et le 9 avril elle écritencore: « Mon pauvre Gall est au lit avec la fièvre (2). »

Le célèbre phrénologiste venait alors d’arriver à Paris pour y développer‘sa théorie ; il se fit plus tard naturaliser français. Le portrait de M° Benoist est curieux puisqu'il le représente au moment de sa célébrité. Le docteur, entièrement vêtu de noir, est assis, les jambes croisées, dans un fauteuil, auprès d'une table chargée de livres et de journaux sur laquelle il appuie le coude droit tandis que la main élevée en l’air semble souligner la parole. On sent que

(1) Lettres communiquées par M. Henry Cochin. (2) Lettres communiquées par M. Henry Cochin.

le savant a été pris dans un de ses gestes familiers, alors qu'il expliquait sa doctrine. La tête est expressive; le regard en est doux et fort pénétrant, — on le sent ressemblant. L'œuvre est solidement peinte, tout à fait dans la manière de David, un peu travaillée cependant : elle dut être longuement retouchée par l'artiste, et sans doute sur les conseils de son maître.

Pour les années qui vont suivre, nous possédons moins de renseignements sur les ouvrages faits par l'artiste : elle continua certainement à faire de nombreux portraits, mais ils ne sont pas encore retrouvés. Ainsi que nous l'avons dit, la correspondance dont nous citons des extraits sera presque toujours maintenant écrite de l'Anjou où MeBenoist allait chaque année passer l'automne, au château de La Motte(1) qui était une terre de plaisance et de rapport dont M. Benoist avait hérité à la mort de son père. Elle s'y rendait pendant les mois de septembre et d'octobre pour surveiller les vendanges, ordonner les coupes de bois, faire faire les plantations. Loin de Paris, occupée seulement de ses travaux champêtres, elle parle peu peinture, n'en fait pas du tout: à peine peut-on noter çà et là une allusion au Salon.

La France était alors dans une période de calme, l'empire était à son apogée, l'Empereur venait d'obtenir la main d'une archiduchesse; le luxe et la gaîté

ou te de Baracé, canton de Durtal, arrondissement de Baugé (Maine-et-Loire).

Porrrair pu DocrEeur GALL

par Mne Benoist (Appartient à Mme la Comtesse de Quincey.)

régnaient à la cour et à Paris, la France était en paix avec l'Europe; la guerre qui continuait en Espagne semblait loinfaine.

M. Benoist était devenu directeur du personnel au ministère, Larrey était rentré à Paris le 18 novembre 1809 pour y rester jusqu’au 24 février 1812, il avait obtenu quelques faveurs de l'Empereur et sa femme avait pu quitter ses pinceaux de miniaturiste et se. donner entièrement à ses enfants. Les deux ménages intimement liés, vivaient très unis, nous en trouvons le témoignage dans l’anecdote suivante, racontée par l'historien de Larrey.

« C'était au moment des fêtes du mariage de Napoléon avec Marie-Louise. Larrey, étant avec sa belle-sœur au bal masqué des Tuileries, fut accosté par l'Empereur en domino. Napoléon aimait ainsi à intriguer les personnes de son entourage qui, naturellement, s'empressaient de ne pas le reconnaitre. Après avoir parlé à Larrey, qui s'était hâté de se nommer, il s’adressa à sa compagne, qu'il prenait pour M"eLarrey, et lui dit quelques mots sur son mari à propos d'un fait qui s'était passé à un diner de la Cour.

« Emilie se mit à rire. Elle aussi avait reconnu l'Empereur, et comme elle était très fine et non moins ambitieuse, elle n’eut garde de laisser échapper l’occasion : elle déclina immédiatement son nom.

« Il faut donc, Monsieur, que je me nomme aussi ? Je ne suis pas Me Larrey, je suis sa belle-sœur, Emilie Benoist, et je n’ai pas à veiller sur la vertu de mon beau-frère, qui est du reste un homme de mœurs sévères et de principes rigides. Nous connaissons l’histoire à laquelle vous faites allusion, et elle ne nous inquiète pas; nous savons qu'il a été retardé

par une bonne action. Mais puisque vous paraissez connaître l'Empereur, et que vous avez l'air très bon, ajouta-t-elle en insistant sur le qualificatif, vous devriez bien lui rappeler que le baron, ici présent, lui a demandé la croix pour mon mari qui s’en est rendu digne par ses services à son ministère et son attachement pour Sa Majesté. »

« L'Empereur était pris à son propre piège, mais il supporta galamment le choc. Il connaissait comme tout le monde la belle Emilie par les vers de Demoustier, et aussi parce qu'elle avait fait un portrait de lui sous le Consulat. Il savait qu'elle était une artiste estimée, et que Benoist était un laborieux administrateur. « Je n'ai pas, Madame, l'influence que vous pensez. » Et il ajouta après une pause : « Mais vous avez en Monsieur votre beau-frère un bon protecteur, et s'il veut se charger de rappeler votre désir à l'Empereur, je ne doute pas qu'il ne vous donne satisfaction. » Et mettant fin à l'entretien, il se retira. »

M. Triaire, qui conte cette anecdote, se trompe quand il ajoute : « La promesse qu'il n’oublia pas, parce que Larrey la lui rappela plusieurs fois, fut tenue, et Benoist reçut en effet la Légion d’'Honneur quelque temps après (1). » M. Benoist ne fut pas décoré sous l'Empire, mais sous la Restauration ; quant à l'intervention de Larrey en faveur de son beaufrère, on n’en peut douter, puisque quelques années plus tard, en 1813, après l'affaire des mutilés de Bautzen où il avait joué un si beau rôle, sans craindre d’encourir la disgrâce de l'Empereur, nous voyons par

(1) Paul Trrame, Dominique Larrey, p. 506.

la lettre suivante, adressée à sa femme, qu'il intercédait encore pour M. Benoist.

« Le 7 (1) au lever, à 9 h. du matin.

«.. Jen'avais pas vu l’empereur depuis l'affaire des soldats. Il me reçut à merveille : « Vous devez étre « content, vos hôpitaux n’ont presque pas eu de morts. « — Je suis très satisfait, sire, lui dis-je, si Votre Ma- « jesté est contente de mes services, je lui demande

« une faveur. — Que voulez-vous ? Parlez. — La place « de maître des requêtes pour M. Benoist, mon beau- « frère du ministère de l'intérieur. — Ah! il est votre

« beau-frère, c’est un homme de mérite, il a de la « réputation, mais je ne puis vous accorder cette « place, j'en suis fâché, mais je ne suis pas content « de ces bureaux-là. — Sire, mon frère vous sert avec « honneur et dévouement depuis 14 ans. — Oui, mais « je ne suis pas content des bureaux du ministère. » Il m'a salué de la tête avec l'air du regret, il a pris ma demande ce qui est de bon augure et m'a donné quelques espérances. M. Daru qui était là m'a promis sielle lui est envoyée de faire un rapport favorable. S'il avait été mal pour Benoist, il y aurait répondu tout autrement. Sa figure à toujours été gracieuse, mais j'aurais voulu réussir et vous porter à tous de la joie (2). »

. Nous avons vu dans l'anecdote du bal masqué, M® Benoist désignée par le nom d'Emilie; il semble bien en effet que ce nom sous lequel Demoustier l'a

(1) De juillet probablement, l'affaire de Bautzen ayant eu lieu en juin.

(2) Lettre communiquée par M. Henry Cochin.

chanté lui est resté. Ses descendants le lui donnent fréquemment et même de son vivant, on la nommait ainsi, comme le prouve la lettre suivante que lui adressait une de ses parentes, Le 14 juillet 1808.

CEE Brière (1) me dit, ma chère Emilie, que tu avais fait sensation à Lisieux, je ne m'étonne pas de l’'empressement que l’on te témoigne, qui pourrait te connaître et t'accueillir froidement ! en laissant à part les colifichets parisiens, il reste à ma chère nièce, sons heureux caractère, son bon cœur et mille qualités aimables qui la feront distinguer dans tous les temps et dans tous Les lieux (2). »

Pour nous guider dans les travaux de Me Benoist à cette époque, nous n'avons que les livrets du Salon et combien d'œuvres sontperdues! Surcinqtableaux exposés au Salon de 1810, il ne nous en est parvenu que deux : le portrait de la Duchesse Napoléone Elisa (3), au Musée de Versailles, et La Lecture de la Bible, au Musée de Louviers. |

La Duchesse Napoléone Elisa, est un agréable portrait d'enfant. La petite princesse, qui tirait son chariot chargé de fleurs dans Les allées du parce, l’a abandonné poursaisirune tourterelle qu'elle presse contre elle dans ‘un geste affectueux. Le mouvement est joli, gracieux ;

(4) Brière d’Azy, dont la fille Amélie épousa Denys Benoist, connu sous le nom de Benoist d'Azy, grand-père maternel de MM. Denys et Henry Cochin. 4

(2) Archives du. Château d'Azy.

(3) Princesse Napoléone-Elisa, née en 1806, morte en 1869, fille de la princesse Elisa Bacciochi, épousa le comte de Camerata.

le visage aux grands yeux noirs, aux cheveux bruns bouclés, est traité avec finesse; mais le pinceau s’alourdit un peu dans la robe blanche qui manque de souplesse et de légèreté; on ne sent pas la transparence de la mousseline, les plis sont raides comme ceux d'un linge empesé. Dans le paysage du fond, les arbres, d'un vert sombre, s'éclairent seulement au sommet par un reflet de soleil couchant qui dore tout le ciel. Une seule note de rouge vient réchauffer la sobre harmonie des couleurs, c'est le ruban du chariot.

Dans l’autre tableau, La Lecture de la Bible, se trahit le goût que Me Benoist prenait pour les sujets de genre. La peinture est traitée tout à fait de la même manière que dans les tableaux précédents, mais le sujet est une simple scène d'intérieur. L'artiste ellemême l'avait ainsi expliqué au catalogue : « Un vieux soldat suisse endort l'enfant de sa fille, pendant que celle-ci lui lit la Bible. » Au premier plan, le vieux soldat est assis tenant sur ses genoux le bébé dont la tête repose sur son bras; tout en le berçant, le vieillard est attentif à la lecture et ses yeux mêmes suivent le texte sur la grosse Bible que sa fille, debout, à côté de lui, lit attentivement, penchée au bord d'une fenêtre. Vêtue d’un costume suisse, les bras nus, un large chapeau de paille garni de fleurs sur la tête, cette Jeune femme est gracieuse et jolie ; son visage régulier est sérieux et tout à sa lecture. N'est-ce pas là une aïeule des paysannes de Léopold Robert ?

Quand nous songeons que ce fut justement en cette année 1810 que le jeune Léopold Robert entra dans l'atelier de David, il est permis de supposer que l’école du maître austère subissait alors une nouvelle direction; d'où venait cette influence? Rien dans l'œu-

vre de David ne nous l’explique ; faut-il en voir l’origine dans le tableau des Trois Ages que Gérard avait exposé au Salon de 1808, et où il avait gardé Le costume antique, en exprimant un sentiment tout moderne ? ou est-ce le courant devant aboutir au romantisme qui se faisait déjà sentir?

La critique parla peu de ce tableau (1).

L'artiste allait continuer à rechercher les sujets de genre : deux ans plus tard elle exposait La Diseuse de bonne aventure, actuellement au Musée de Saintes. Voici ce que le conservateur du Musée a bien voulu m'écrire au sujet de ce tableau :

« Cette toile qui ne manque pas de mérite, est trop en dehors du goût actuel, comme sujet et comme peinture, pour attirer l’attention du photographe. Elle représente au milieu d'un paysage d'Italie, agrémenté d'une stèle antique abritée par des arbres, une jeune Italienne (Napolitaine?) tenant un agneau en laisse formée d’une guirlande de fleurs des champs, dans une attitude très attristée, debout devant une vieille Italienne assise au pied de la stèle. Cette vieille femme tient une main de la jeune fille et porte la main droite sur le cœur de la jeune fille. Derrière la vieille, à moitié caché par la stèle, un jeune homme assiste à la scène; facture très soignée, très léchée. »

L'artiste elle-même avait expliqué ainsi son sujet : « Une vieille femme assise près d’une fontaine dit la bonne aventure à une jeune fille qui est venue la consulter. Un jeune homme écoute attentivement les prédictions adressées à sa maîtresse. Le paysage et l’ar-

(1) Nous relévons seulement cette phrase : « Ce vieux soldat endormant l'enfant, est naturel. »

chitecture sont de M. Mongin (1). » La critique ne laissa pas ce tableau passer inaperçu, elle le nota de la façon suivante : « La Diseuse de bonne aventure est également digne du pinceau de Me Benoist. La jeune fille est très jolie ; le paysage et l'architecture de ce tableau, l’un des plus agréables du Salon, font beaucoup d'honneur à M. Mongin. Ils prouvent que cet artiste n’a point voulu faire briller ces accessoires aux dépens des figures. L'éloge ne parait pas grand : mais on l’appréciera, en songeant combien peu de peintres, en pareille circonstance, ont su en mériter un semblable. » |

Au même Salon, Me Benoist, continuant sa série de portraits de la famille impériale, exposait celui de l'Impératrice Marie-Louise, que le même critique ne manque pas de signaler : « Parmi plusieurs portraits de M" Benoist, on s’arrête surtout devant celui de S. M. l'Impératrice et Reine. » Puis quelques pages plus loin, il ajoute : « M Benoist soutient sa réputation et c'est beaucoup dire. Quoiqu’on puisse peutêtre désirer un peu plus de vigueur dans son beau portrait en pied de S. M. l’'Impératrice et Reine, il est impossible de ne pas combler d’éloges l’habile artiste qui a si bien su faire passer sur la toile les grâces de cette auguste princesse (2). » l

D'autres furent moins élogieux : « L'artiste, qui a fait preuve de talent, aurait peut-être encore besoin d’étudier la science du coloris ; sa couleur me parait un peu faible, la figure n’est pas d’aplomb (3). » Ce dernier

(1) Antoine-Pierre Mongin, né à Paris en 1761, mort à Versailles en 1827. Il fut peintre de paysages et de sujets militaires.

(2) Galerie des peintres français du Salon de 1812.

(3) Le Noir et le Blanc.

reproche nous apparaît malheureusement trop juste car, si ce portrait n’a pu être retrouvé, nous en avons deux dessins : l’un de la figure nue et l’autre de la figure habillée. L’Impératrice, debout, pose la main gauche sur le bras du trône et de la droite tient un éventail. Le défaut d'aplomb se fait un peu sentir dans le dessin du nu.

- Ce sera le dernier Salon où nous trouverons exposées les œuvres de notre artiste. Nous sommes à la fin de 1812 et déjà l'orage gronde sur la France; le prochain Salon sera celui 1814.

Me Benoist passa l'automne de 1812, comme elle le faisait depuis plusieurs années, en Anjou, dans cette terre de La Motte qu’elle se plaisait à embellir. Nous possédons, de ce voyage, une série de lettres intéressantes dont on nous permettra de faire quelques citations, car elles nous font connaître les sentiments de la population à cette époque, si grave, où nous sommes arrivés :

« Du Brisav (1) 22 août 1812.

« Nous partons décidément mardi, mon ami, il faut donner 12 jours à Chateaubriant (2) et je veux arriver à La Motte où j'attends M° Larrey vers le 10 septembre .

Eu ) Chez M. Benoist-Cavay, Le Haut-Brisay, à l'[le-Bouchard (Indre-etoire).

(2) Chez Mue de Jully, sœur de M. Benoist.

LA «Dis-moi si Mongin est venu chercher La Diseuse de bonne aventure, donne-moi des nouvelles de Pretty et de mes perroquets. »

« La Motte, le dimanche 11 septembre 1812.

« Lacomat a t-il verni Les tableaux? Mrw° de Vins estelle dans son cadre ? Je voudrais bien avoir un des angles du Salon, faites ce que vous pourrez pour cela.»

« La Motte, 22 septembre 1812.

« En grâce, n'oubliez pas Denon: mon cœur de peintre commence bien à battre. »

« La Motte, 7 octobre 1812.

« Me Larrey estinquiète de son mari, pas une lettre, nous n'avons aucune nouvelle de cette terrible bataille (1). Quelle affreuse chose, M. de Beaumont a là 7 personnes de sa famille et 4 frères ! M. de Fitte craint pour son frère etson fils, quelle agonie qu'une pareille attente! Cette position est affreuse, je n'ose te questionner sur le voyage désiré. Ah! pardon, ami, de t'avoir dit que tu m’affligeais ; à qui diras-tu ta peine, et qui la partagera plus que moi ? je suis bien décidée à t’attendre ici, ta présence est indispensable, ne fût-ce que huit jours. Il faut terminer avec tes fermiers, toi seul peux le faire, annonce à ton ministre que, privé de tous les agréments de la terre, tes affaires réclament impérieusement ta présence ; pour moi, je perds patience, quoi, séparés depuis trois mois, le méchant homme !

(1) La bataille de la Moskova qui avait eu lieu le 14 septembre.

«Ettoi, je te vois d'ici, pliant à tout avec ton extrême bonté, l'intelligence alors devient un fléau, et si tu étais un employé ordinaire, le congé serait accordé. »

« 2 octobre.

« Larrey écrit à sa femme une longue iettre; il lui dit entre autres choses qu'il est touché de nos bontés pour sa famille, qu'il ne l’oubliera jamais, qu'il n'est pas ingrat. Il a été bien malheureux, bien fatigué, il a amputé en deux jours plus de cent personnes, jamais il ne reverra, espère-t-il, un pareil champ de bataille, il ne parle pas de sa fièvre (1). »

C'est alors que M° Benoist reçut la nouvelle que son mari avait acheté une maison rue Saint-Dominique, achat dont elle s'était déjà montrée inquiète et dont elle s’effraie encore plus :

« La Motte, 6 octobre 1812.

« J'ai appris la grande nouvelle avec plus d’inquiétude que de joie ; cela monte bien haut, et puis cette idée de dévastation faite par une pension, que d'argent il faudra pour rendre cet hôtel habitable. [1 faut maintenant s'occuper de payer, me voilà un peu épouvantée... »

« La Motte, le 6 octobre 1812 (11 h. du soir).

«Je vous ai écrit ce matin, cher ami, et je vous écris encore ce soir, d'abord il me semble que ma lettre était peu aimable, j'étais étourdie d’une position qui

(1) Lettres communiquées par M. Henry Cochin.

m'alarmait, et j'ai trop rabdché sur cet air-là…. Je voudrais être un moment à Paris et faire la capable dans ma maison. As-tu bien tout vu? te plaît-elle, là, franchement ? nous pourrions louer le 2° et le 3° et nous arranger du 1*. »

« 9 octobre.

« Tu es un mauvais voleur, mon ami, je vais t'apprendre à mieux t'y prendre : dans l'armoire à droite, sur la 1° planche, tu trouveras six rouleaux d’assez bonne figure, nous recevrons aussi 3.000 francs à la Saint-Martin, puis de différents tableaux 15.000 francs. Voilà pour le 2 paiement, le 3° il faudra le trouver dans nos bois, nous voilà toujours tranquilles pour deux paiements, puis lacréance Talon, puis 4.000 francs de mon tableau de Cologne, puis il en viendra d’autres il faut l’espérer, je commence à me calmer; en résultat, cela me paraît pour nos enfants une très bonne affaire, et ils le méritent si bien. Hier nous avons fêté Denys, M" de Jully devant partir nous avons avancé la fête. Vous m'aviez laissé hier matin avec M. de Serrant (1) et M. de l’Aubrière. Ce dernier à été conduit à Durtal par Prosper qui ayant demandé nos lettres en rapporte une de vous et une de Moscou de ce bon Larrey, qui s’est trouvé là au plus affreux spectacle, une ville en flammes, des habitants ruinés, des Français entraînés en Sibérie, leurs fenimes abandonnées au milieu des rues, sans asile, sans secours! Les hôpitaux ont été brûlés ! après la lecture de ces horreurs, voyez-nous à la Motte,

(1) Le comte Antoine Walsh de Serrant.

prenant grand soin de tromper notre Denys qui devait

être fêté Le soir...

« J'ajourne au 22 mes transes pour le Salon ! »

« Sans date.

« Larrey m'écrit de Moscou, sa lettre a mis 27 jours; il dit que cette ville est superbe, des palais, des richesses de toutes sortes, mais la moitié de la ville est brülée, et Larrey dit qu'il faut encore souvent veiller la nuit pour garder sa maison, il écrit en même temps à ses neveux. Laville est bien contente d'avoir des nouvelles. Larrey parait bien portant et point triste, l'Empereur lui témoigne qu'il est content de son zèle.

« Nous avons été ce matin Laville et moi à pied à la vieille Motte pour manger du raisin... elle a reçu aujourd’hui une lettre de Larrey, ils vont se cantonner à Moscou. Tous les habitants sont sortis errants, sans asile, la moitié de la ville est brûlée et pillée. Est-ce là du malheur, et c’était une ville superbe, des palais magnifiques, des richesses immenses, il faut continuellement veiller, car aussitôt l'incendie recommence. Larrey a trouvé la femme d'un français qui a été emmené par les Russes, elle était dans la rue avec sa fille et sa maison brûlait. Larrey l’a recueillie.

« Ma mère m'écrit sur la maison, elle en paraît charmée, il faut que cela soit bon. Je me fais fête de la chose, surtout quand elle sera payée, car des dettes, des dettes! Allons, travaillons ferme et venez ici, dites que pour mon retour que je suis la plus peureuse des femmes (et vous direz vrai), qu'il faut que vous veniez me chercher, me conduire, que je suis

malade, morte ! mais venez entendre le vent, et voir d’où il vient. Mon + que cette bonne apparition me ferait du bien. »

« La Motte 29 octobre 1812.

Vous savez mon talent pourles plans, aussi sais-je très bien mon N° 27. Bientôt j'en jugerai, et ce qui vous aura plu ne me sera jamais désagréable croyez le bien. Jusqu'à la fin je m'étais flattée de vous voir arriver, je suis très affligée et toute la famille partage mon chagrin. Mon voyage m'inquiète, il faudra aller . un peu de nuit, vous me voyez livrée à la peur d'une longue route que je comptais faire avec vous. ‘

« Adieu puisqu'il le faut. Me Larrey part lundi, elle va à Chateaubriant, où je l’accompagnerai, puis je reviendrai mercredi faire mes dispositions. {1) »

De tous les tableaux, dont l'artiste parle dans ses lettres, nous n’en connaissons aucun, de même nous ignorons complètement ceux qu’elle fit dans les années suivantes. Pour l’année 1813, nous pouvons citer seulement un portrait de Stanislas de Boufflers(2), gravure au pointillé, que Me Benoist avait faite d’après

(4) Lettres POMMAIAUÉES par M. Henry Cochin.

(2) Boufflers (Catherine-Stanislas-Jean, marquis de), né à Nancy en 1738, mort à Paris en 1815. Fils de Ja Marquise de Boufflers, célèbre à la cour de Stanislas. Colonel de cavalerie, membre de l’Ac adémie Fran caise. Envoyé aux Etats Généraux en 1788, émigræ après le 10 août, revinten France en 1800. On à de lui des contes en prose (1761). des discours, des éloges, etc., etc.

un portrait de Ricard, pour mettre en tête des œuvres du chevalier de Boufflers.

Faut-il en conclure que l'artiste s’est alors remise à faire des illustrations ? C’est possible : la peinture avait dû souffrir des événements et les commandes de portraits s'étaient ralenties par suite de la guerre désastreuse dans laquelle la France se trouvait engagée.

Après la funeste retraite de Russie, la campagne de 1813, si triste et si lugubre, se déroulait en amoindrissant chaque jour le prestige de la France aux yeux de l’Europe coalisée. Ce qu'étaient les pensées de tous les Français, ce qu'étaient les craintes de chacun,nous allons le savoir par la correspondance de Mr° Benoist pendant l’automne de 1813 :

« La guerre! Mon Dieu! que cela fait de mal, et que cette crainte, cette idée éyeille ; faudra-t-il mourir sans la paix. Que de longues années de souffrances pour les gens de mon âge, maïs je vous aime, j'ai mes enfants, ne vivons ni de souvenirs, ni d'avenir, jouissons de ce présent, tout troublé qu’il soit : que je vous plaindrai de cette maison si elle ne vous servait pas un peu de distraction ; moi j'en serais tombée malade, tant j'ai horreur de la truelle et de mes camarades peintres. »

Et quelques jours plus tard : « Nous avons recu ta lettre hier soir, mon ami, Henriette a été aussi ravie que nous d'en avoir une de son mari, les journaux sont sans nouvelles, les fonds baissent, est-ce mauvaises nouvelles ? s’il y en avait de bonnes, vous vous seriez empressé de nous dire. »

« Chateaubriant, août.

«…. Voici l'Autriche contre nous — que dit Desrenaudes à son plénipotentiaire ? Mon Dieu quel tourment que cette guerre, j'avais si bien rêvé la paix. »

« Chateaubriant, 7 septembre 1813.

« Me Fournier part vendredi, elle est bien inquiète de son mari (1). On à fait sauter Tarragone, il est maintenant à Barcelone, elle est fort troublée. On parle de victoire, mais la paix, la paix!

« On dit Moreau blessé. Je vais écrire à Mwe Larrey, je suis bien en retard, mais on n’a pas le temps de vivre. À vos bons amis, je réponds toujours la même chose, ils me demandent quand vous viendrez, je vous ai assommé l’année dernière de cette demande, je ne dirai rien celle-ci.

« Que de peine vous prenez pour cette maison, simplifiez beaucoup. Célérité, simplicité est ma devise, rien de beau, mais propre et commode c'est tout ce qu'il faut. »

Devant la retraite continuelle de ses armées, devant le nombre toujours grossissant de ses ennemis, la France commençait à prendre peur : l'Empereur pérdait son prestige, les partis hostiles se réveillaient et une certaine fermentation se faisait sentir dans les provinces, surtout dans celles de l’ouest où l'attachement à la royauté n’était pas complètement étouffé.

(1) Fournier (Jean-Louis, chevalier), général, né à Melle en Poitou en 1774, mort à Versailles en 1847, entra au service en 1792, parvint au grade de colonel en 1813 après de brillants services, puis général la même année.

Nous en avons un témoignage dans cette lettre de Mre Benoist.

« 29 octobre 1813.

« Prosper nous conte cette affaire de Tours, M. des Nétumières avec trois autres gardes d'honneur sont entrés chez leur colonel, M. de Ségur, ils exigeaient la mise en liberté d’un de leurs camarades nommé La Coste, ils allèrent jusqu’à la menace et enfin M. des Nétumières tira un coup de pistolet sur M. de Ségur. Grande esclandre, on voulait massacrer ces jeunes gens. M. de Ségur fut d'un calme parfait, on rétablit l’ordre. On était en Anjou fort affligé qu'un Angevin fut mêlé à cette sorte de complot, mais il paraît que, M. de Bois Simon qui est de Beaugé et qu'on supposait en avoir fait partie n'y était pas et avait seulement été mandé à Paris pour quelques propos. Deux jeunes gens sont en fuite. Tout cela est un signe de grands désordres dans les esprits.

« À Nantes, désordres au spectacle, un acteur aurait refusé de reparaître à la demande du public, grand tapage, Barante (1) (préfet) a fait éteindre le lustre. Il avait d’abord demandé la force armé, le commandant a refusé. Le lendemain applaudissement pour le commandant, sifflets pour Barante, sa pauvre femme tremblait tellement que cela a fait taire les sifflets.

« À Saumur, le gendre de M. Desvarannes a poussé

(1) Barante (Amable-Guillaume-Prosper Brugière, baron de), né à Riom en 1782, mort en 1866. Préfet sous Napoléon I°', directeur des contributions indirectes sousla Restauration, pair de France et ambassadeur sous Louis-Philippe. Plus Connu comme écrivain il publia l'Histoire des Ducs de Bourgogne (1824) qui le fit entrer à l'Académie et a laissé de curieux souvenirs publiés par son petit-fils.

Phot, Neunvbein

PORTRAIT DE LA DUCHESSE NAPOLÉONE ELISA, PRINCESSE DE Piomsino, DEVENUE COMTESSE CAMERATA par Me Benoist

(Musée de Versailles.)

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le cheval d’un jeune homme sur le pont, l'un et l’autre sont tombés dans la rivière, le jeune homme est mort. À Angers, le cheval de M. Frenaye touché par le baton d’un paysan a blessé deux femmes el tué une troisième, hélas ! que sont ces nouvelles, la monnaie des vôtres ! Ah ! que j'ai le cœur malade. »

. « ce 2 novembre.

« Ah! mon ami, quelle lettre, je n'ai pu dormir, ma pauvre Henriette, je crains qu'elle n'apprenne ces nouvelles (1), qu'une lettre de Larrey et de Coutan- Ceau sont nécessaires à mon repos, je n’ai pas les Journaux, je les crains et les attends. Pauvres victimes, de quelle douleur je suis pénétrée. Pauvre Me Campan, veuve, mon ami que d'idées douloureuses, et ce pont rompu. Où sont Larrey et Coutanceau, Je ne vis pas et cependant j'ai du monde et des affaires. »

« La Motte, 7 novembre 1813.

« Le frère (2) est arrivé hier, cher bon ami, il se porte à merveille, il est venu tout exprès pour me conduire demain dans la nuit à Durtal, Dufresne me précédera pour moins fatiguer les chevaux. Nous partirons à 4 heures pour être à 6 à Durtal et de bonne heure, M. de Jully m'a fait une telle peur des routes que je ne veux pas y être la nuit. Il faut tout le plaisir que je me promets à vous revoir pour quitter sans regrets ce lieu paisible où sans la fatale curiosité de lire les journaux on se croirait dans le meilleur des

(1) La Bataille de Leipzig des 16, 17 et 18 octobre 1813. (2) Mne Benoist appelait ainsi Benoist-Cavay,

mondes possibles ! J'avais caché à Henriette les nou- ‘ velles désolantes que nous avons reçues hier, M. de Furgeon est venu et a détruit notre édifice de prudence, ma pauvre sœur a vu le courrier sans lettre, elle est pénétrée de chagrin et tâche de le cacher, ce qui m'afflige davantage. Puissions-nous trouver ou lettres ou nouvelles pour nous calmer. Tout est ici à l’exagération, mais en ne prenant que le vrai, que de pertes, que de larmes ! Etnos malheurs vont-ils se borner là? Jully m'écrit de manière à me tourner le sang, il est comme l’almanach, tout est au craquement universel, je ne puise de courage que dans vos lettres.

« Prosper partira avec Cavay, il va vendre son cheval à son grand regret, mais en un an qui sait ce qui se passera.

« Adieu ami, je me fais fête du plus grand des bonheurs pour nous, c'est de vous revoir bientôt (1). »

C'était en effet l'effondrement de l'immense armature de l'Empire ; les armées françaises abandoônnaient l'Allemagne en reculant lentement devant les alliés, puis ce fut la campagne de France, la reddition de Paris et l’abdication de Napoléon. Le gouvernement provisoire nomma M. Benoist commissaire au ministère de l'Intérieur pour faire l'intérim jusqu’à l’arrivée de Beugnot, qui ne prit officiellement possession du portefeuille qu'après l’abdication de l'Empereur. Le père de M"Benoist, ministre lors de la chute de la dynastie, avait été un des derniers auprès de la famille royale; son mari se trouvait ministre pour le retour des Bourbons.

(1) Lettres communiquées par M. Henry Cochin.

Louis XVIII, dès son retour, récompensa celui qui avait été si dévoué à la cause royale pendant la Révolution et qui se ralliait l’un des premiers. Les faveurs que Benoist avait inutilement attendues sous l'Empire ne tardèrent pas à lui être octroyées. Après avoir été confirmé dans sa place de Directeur du personnel et de la correspondance, il était nommé, le 5 juillet, Conseiller d'Etat en service extra ordinaire. Ve

La joie que Me Benoist dut éprouver de voir les Services dé son mari appréciés comme ils le méritaient eut sa rançon, qui fut cruelle. Elle dut faire à ce mari, qu'elle aimait tant, le plus grand sacrifice qu'il püt lui demander, celui de son art. Elle souffrit, mais elle se résigna, pour ne pas déplaire à celui qu'elle avait épousé de son plein gré, qu’elle avait attendu longtemps et dont elle avait partagé les dangers et Les privations.

Le coup lui fut porté au moment où le Salon allait s'ouvrir; quelles œuvres l'artiste avait-elle préparées ? Nous n'avons pu lesavoir, mais il n’y a aucun doute que les envois étaient prêts, sans cela eût-on choisi cette époque pour exiger ce sacrifice ? Elle était à La Motte, comme c'était son habitude au mois de septembre, quand elle reçut une lettre de sa mère lui expliquant franchement que la nouvelle position de son mari ne lui permettait plus de prendre part aux expositions publiques. Des premières impressions ressenties par Me Benoist, à la lecture de cette lettre, nous ne savons rien, mais il est certain que l'artiste se révolta d'abord, puis la femme se résigna vivement et nous en a laissé la preuve dans unelettre touchante adressée à son mari.

« La Motte, 1° octobre 1814.

« J'aurais l’air de vous bouder, mon ami, si je ne vous écrivais aujourd'hui; la pensée que je serais un obstacle à votre avancement dans votre carrière, serait pour moi un coup bien acéré. Ne soyez pas faché contre moi si dans le premier moment mon cœur a saigné de ce parti à prendre, et enfin satisfaire à un préjugé du monde devant lequel il faut bien plier après tout. Mais tant d’études, de soins, une vie de dur travail, et après ce long temps d'épreuves, les succès, et les voir presque un objet d'humiliation, je n’ai pu supporter cette idée. Enfin n’en parlons plus, je suis raisonnable, et il fallait d'abord frapper à cette porte, et on a blessé mon amour-propre d'une manière trop brusque. N'en parlons plus car la plaie se rouvrirait.

« Adieu, je vous embrasse comme la plus tendre amie que vous ayez dans le monde et qui ne boude plus du tout.

« Tendresses à mes enfants (1). »

M"° Benoist fut récompensée du sacrifice par l’admiration de ses enfants. Je ne crois pouvoir mieux faire pour montrer cet attachement que de citer la note suivante mise par son fils Denys à la lettre de sa mère, nous verrons ainsi comment les siens avaient jugé cet acte :

« À cetle époque, ma mère éprouva une très vive contrariété, ou plutôt une très grande souffrance morale. Quelques personnes officieuses lui firent entendre

(1) Lettre communiquée par M. Henry Cochin.

que mon père étant devenu Conseiller d'Etat, elle devait renoncer aux émotions et aux Jouissances de la position d’une grande artiste; qu’une situation plus élevée ne permettait plus d'exposer aux regards et par suite aux critiques du public, les produits de son travail, alors même qu'on a toute raison de compter sur le succès. Qu'enfin elle devait renoncer, non pas à peindre, maïs à exposer ses tableaux au Salon. Sa mère le lui avait écrit sans ménagement et ce fut pour ma pauvre mère une douloureuse émotion. De longues études, un pénible travail, des succès non contestés, une supériorité reconnue, une réputation acquise, la satisfaction d’avoir suppléé par son travail au défaut d’une fortune héréditaire, d’avoir concouru ainsi largement à l'éducation de ses enfants et à leur patrimoine à venir. Ce très juste orgueil se trouvait froissé et elle avait peine à reconnaître que ce fut en effet une loi sociale que cette sorte de dédain ou de mépris qui s'attache à ces travaux dont on admire cependant le fruit ét qui laissent dans la mémoire des hommes, des souvenirs bien plus durables que les positions temporaires dont l’orgueil se satisfait. Pour nous, nous avons tous et toujours respecté cette vie de travail de ma mère et joui de ses succès, et encore aujourd'hui, nous nous en faisons honneur, elle nous a donné le goût du travail et le sentiment du devoir. Ce sentiment à influé sur toute notre vie et j'ai tâché de le transmettre à nos enfants comme ils Le transmettront eux-mêmes aux leurs. Travailler parce que c'est un devoir étroit que Dieu nous impose à tous, aimer son travail et tâcher de le perfectionner parce qu'il est dans la nature la plus élevée de l’homme de chercher le progrès et de tendre à la perfection, faire tout cela

comme un devoir et sans y mettre d’orgueil, voilà ce que j'ai vu faire à ma mère, à mon père, et leur esprit s'était merveilleusement élevé dans cette pratique constante du travail et du goût des choses les plus spirituelles et les plus élevées. »