CITOYEN PRÉSIDENT
Les citoyens Malouet, Narbonne, Jonh Norris et moi, demandent à La Convention Natiorale d'être Les deffenseurs officieux de LouisSeize. Vous avez décrété qu'il Paroitteroit À Votre Barre Pour se deffendre. Nous L'accompagneront avec un Garde que Nous avons rassemblé qui est de 12.000 hommes Bons républicains qui ne veulent Point La mort de Louis Seize.
Citoyen, Vos très humbles serviteurs:
Mauouer, DE NARBONNE.
Jonu Norris, WILLAM.
Remis sur le bureau le 7 décembre. \ François Cuagor.
Nous donnons pages 88 et 89, le fac-similé de cette lettre qui appartient à M. Ernest Sonnier,
(2) Lepitre (Jacques-François), né à Paris en 1764, mort en 1821. Membre de la Commune de Paris et l’un des commissaires chargés de surveiller Louis XVI au Temple, il tenta, après la mort du roi, de sauver la reine avec le chevalier de Jarjaye et Toulan; traduit au Tribunal Révolutionnaire, il fut acquitté; en 1814, il entra dans
- l'Université; il a écrit des Souvenirs sur son passage au Temple.
(3) Toulan, libraire et chef de bureau à l'administration des biens nationaux, membre de la Commune de Paris, commissaire au Temple, organisateur avec M. de Jarjayes d’un complot pour sauver la Reine. Se sauva à Bordeaux, fut arrêté et exécuté en 1794.
différents. Ils risquaient leur existence à tout instant, ils Le savaient et tout le monde le savait aussi autour d'eux. C’est pourtant au milieu de ces dangers de mort de chaque heure que Pierre-Vincent et Marie- Guillemine résolurent d'unir leur destinée. Dans cet instant désespéré, oubliant tout ce qui n'était pas leur amour, ils voulurent au moins le consacrer par la bénédiction de l'Eglise et mourir époux s'ils devaient mourir. Ce fut une folie héroïque accomplie au mépris de l'autorité paternelle, et que le père de l'époux, M. Pierre Benoist, ne devait pardonner que de longues années plus tard. L’union religieuse fut célébrée le 12 mars.
Au début de cette tragique union, M Benoist n'eut qu'un appui, celui de Mme de Villaines (1), sœur d'Omer Talon, l'ami de Benoist et de de Batz.
« Dès les premiers temps du mariage de ma mère, a écrit le comte Benoist d’Azy (2) en annotant les lettres de M"Benoist, accompli dans Les temps les plus difficiles de la Terreur, Me de Villaines fut l’amie, la protectrice de ma mère. » Elles s’écrivaient chaque jour, malheureusement il ne reste rien de cette correspondance, qui eût été si intéressante à consulter.
(1) Mme de Villaines (née Talon), possédait une grande fortune avant la Révolution; compromise dans les conspirations pour sauver la Reine, elle se cacha comme servante dans une auberge. Elle mourut vers 1830 dans la maison des Carmélites de la rue d'Enfer.
(2) Benois! d'Azy (Denys, comte), né à Paris en 1796, mort à Azy en 1880, fit partie du Parlement sous la Restauration, le gouvernement de Louis-Philippe et de l'Assemblée de 1849, il représenta la Nièvre à l'Assemblée Nationale en 1871, en présida les premières séances et fut nommé vice-président à la constitution définitive du bureau. Il fit partie de la commission des 15 qui, avec le chef de l'Etat, suivit les négociations avec Bismarck Monarchiste convaincu, Benoist d'Azy uns au renversement de M. Thiers et rentra dans la vie privée en 1875.
Il nous faut désormais suivre Benoist pour comprendre Marie-Guillemine ; une femme ne mène-t-elle pas la même vie que son mari? ne partage-t-elle pas tous ses espoirs, toutes ses craintes? et en suivant son existence aussi agitée, nous ne nous étonnerons pas de trouver une lacune dans la carrière de l'artiste. Le livret du Salon de 1793, ne porte point son nom. Nous savons seulement que le jeune ménage s'était logé rue Taitbout (1) et que la modicité de ses ressources étant très grande, la jeune femme faisait des portraits dans son quartier pour la faible somme de vingt francs.
Les deux jeunes gens se sont mariés le 12 mars et, dès la fin du mois, les conspirateurs sont en route. En débarquant d'Angleterre, le baron de Batz avait appris les relations de M. de Jarjayes (2) avec Toulan et Lepitre pour sauver la Reine ; il s’y mêla et fournit probablement les fonds.
Tout était prêt quand les mauvaises nouvelles de l'armée provoquèrent des mouvements populaires qui amenèrent une surveillance plus étroite des prisonnières; on ne put organiser que la fuite de la Reine, mais elle refusa de s’évader seule.
Le baron de Batz avait des partisans dans tous les mondes: il faut nommer «parmi ceux qui Jui
(4) Arch. nat., F. 7, 4594.
(2) Jarjayes (Francois-Augustin Régnier de), général français, né dans les Hautes-Alpes en 1745, mort à Paris en 1822. Marié à une femme de chambre de la Reine, il fut chargé d'une mission à Turin, puis de négociations avec Barnave, Duport et Lameth. Il tenta vainement de délivrer Marie-Antoinette avec Toulan et Lepitre, émigra en Sardaigne et fut fait lieutenant général en 1815.
étaient dévoués jusqu'à la mort: Cortey (1) l'épicier, Roussel (2), Benoist d'Angers, Michonis (3), Proly (4) (5) »; il avait acheté le procureur syndic du Département de Paris, Lullier (6), et même des députés. |
Le centre des réunions était une maison de Charonne que de Batz s'était assurée par une vente fictive ; « trois ou quatre petits-cabinets abritaient les intimes comme La Guiche (7), Roussel, Sartige (8), Benoist, quand ils s’attardaient trop le soir après diner pour pouvoir regagner Paris (9) ».
Nous nous figurons déjà les angoisses de la jeune femme attendant ainsi des nuits entières son mari qu'une imprudence peut compromettre ; mais que sont-elles auprès de celles qu'il va lui falloir endurer !
(1) Cortey, capitaine commandant de la Garde Nationale, section Le Pelletier, épicier rue de la Loi; était de service au Temple le jour du complot Michonis; exécuté avec les Soixante en 1794.
(2) Roussel (Balthazar), riche fermier, abandonna pour soutenir la cause royale, sa ferme de Marolles, en Brie; il prit part à tous les complots fut arrêté et exécuté avec les Soixante; il avait 26 ans.
(3) Michonis, limonadier, membre de la Commune de Paris, organisa avec Cortey une tentative pour sauver la Reine au Temple, prit part à celle de Rougeville à la Conciergerie, pour laquelle il fut arrêté, mais ne fut exécuté qu'en 1794 avec les Soixante.
(4) Proly, fils naturel du prince Vinceslas de Kaunitz et de la comtesse Proly ; cet aventurier royaliste fit partie de tous les complots, fut commissaire auprès de Dumouriez avec Pereyra et Dubuisson en mars 1193 à Tournay. Exécuté avec les Hébertistes.
(5) Baron de Barz, Les Conspiralions el la fin de Jean, baron de Balz, p. 34.
(6) Lullier (Louis-Marié), homme de loi, président de la Commune du 10 août, remplaça Rœderer comme procureur général, syndic du département de la Seine ; traduit au Tribunal Révolutionnaire avec les Dantonistes, il fut acquitté, mais retenu prisonnier à Sainte-Pélagie, il se suicida.
(7) Sévignon de La Guiche | Anne-Charles), colonel au régiment Bourbon-Dragon, né en 1748, décapité en 179% avec les Soixante ; son fils Louis-Henri-Casimir, fut pair de France sous la Restauration.
(8) De Sartige, conspirateur royaliste, compagnon de de Batz.'
(9) Baron ne Barz, Les Conspiralions et la fin de Jean, baron de MBatz bb
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Ce sont les agissements du baron de Batz, si l’on en croit son historien, qui auraient amené la journée du 31 mai et la chute des Girondins. Les amis de Leroulx- Delaville étaient ou en fuite, ou emprisonnés, la Révolution commençait à faucher dans l'entourage de Marie-Guillemine et cependant le courage de la jeune fille ne se démentit pas un instant. Les Girondins avaient été arrêtés Le 2 juin; dès le 21 de Batz tentait d'exécuter le grand projet d'évasion des prisonnières du Temple. Nous ne nous arrêterons pas à ce qui se passa dans l'intérieur de Ja prison où, de tous les conjurés royalistes, de Batz avait été Le seul à entrer et à se mêler aux gardes nationaux sous la conduite de Cortey et de Michonis ; nous nous intéresserons seulement à ce qui se passait au dehors, car là se trouvait Benoist et nous emprunterons le récit du baron Hyde de Neuville (1), l'un des conjurés. |
« Je fus chez Michonis, il était de service au Temple, etje ne trouvai que sa femme : elle me parut agitée. « Michonis, me dit-elle, vous attendait depuis hier « au soir et pensait bien que vous viendriez : il m'a « chargée de vous dire de vous trouver, cette nuit, vers « onze heures, au coin de la rue Charlot'et de la rue « du Temple, de vous promener là, en évitant les « patrouilles, jusqu'à ce que vous en voyiez une que
« vous reconnaîtrez bien. Ils espèrent faire peut-être «Le coup cette nuit, et un peu d’aide peut être utile. »
(1) Hyde de Neuville (Jean-Guillaume) baron, né à La Charité-sur- Loire, en 1776, mort à Paris en 1857; fut un des plus ardents royalistes et agent de l'émigration en France, proposa à Bonaparte, après le 18 Brumaire, de rappeler les Bourbons, s'enfuit en Amérique après l'affaire de la Machine infernale ; revenu en France en 1814, il fit partie de la Chambre introuvable, devint ministre de France aux États-Unis et à Lisbonne, député en 1822, ministre de la Marine. Il rentra dans la vie privée en 1830.
« Cette femme dévouée se montra fort inquiète des dangers que son mari pouvait encourir par son zèle ; mais je vis clairement qu’elle n'avait rien fait pour le détourner de sa généreuse entreprise.
« Je passai cette soirée dans une agitation qui ne me permit de me fixer à rien. Avant l'heure dite j'étais déjà rue Charlot avec un pistolet dans chacune de mes poches, et, d'autant plus anxieux que j'ignorais les moyens et par conséquent, les probabilités du complot dont je me trouvais inopinément complice. J'avais soin de parcourir, sans m'éloigner, un certain espace des deux rues qui m’'avaient été désignées, pour que les rares passants ne pussent remarquer la persistance de ma présence au même lieu; je crus m'apercevoir que deux ou trois individus séparés se retrouvaient plusieurs fois sur mon passage ; cette circonstance ne laissait pas que d'être alarmante, car il pouvait être là pour espionner mes démarches ; maïs je finis par être persuadé qu'un but analogue au mien les avait attirés : chacun d’eux fit, sans doute, la même réflexion, car, sans nous aborder, nous en vinmes tous à ne plus nous éviter.
« Cependant, J'avais l'oreille attentive au moindre . bruit et toujours tendue du côté du Temple. Rien ne peut rendre l'anxiété des heures qui s'écoulèrent ainsi et dont chaque minute m'enlevait une espérance. Ce ne fut qu'aux premières lueurs du jour que je me décourageai et m'éloignai. Je ne pouvais me décider à rentrer chez moi, et je continuai à arpenter Paris en attendant le moment où il serait possible d'aller chez Michonis. Je m'y rendis enfin, et je trouvai sa femme encore bien plus agitée que la veille : elle ne s’étonnait pas cependant de ne point voir rentrer son mari
que son service au Temple devait retenir: Je la soulageai presque en lui apprenant que la nuit s’était achevée sans incident. »
Ce récit, dramatique dans sa simplicité, nous fait vivre avec les Benoist. Le Jeune homme a passé également ces heures de guet sous les murs de la prison du Temple, tandis que sa jeune femme, seule dans son petit logement de la rue Taithbout, veillait les mêmes heures d'attente que la vaillante femme de Michonis.
Chaque tentative manquée retrouvait les conjurés plus fermes et plus décidés à persévérer dans leur téméraire entreprise. Royalistes ardents, ils ne pouvaient se résigner à abandonner ainsila malheureuse femme qui représentait pour eux la souveraineté et que la douleur grandissait encore à leurs yeux.
Le baron de Batz ne s’avoua pas vaincu et, pour mener à bien tous ses projets, il entreprit de vastes combinaisons financières, qui devaient lui procurer les fonds nécessaires pour acheter la liberté de la reine. Dès juillet, il réunit à son Hermitage de Charonne, non seulement ses amis, mais encore ceux qu'il voulait gagner ; on y voyait son inséparable Benoist, les banquiers Frei (1) et Jauge (2), les députés Julien de Toulouse (3), Delaunay d'Angers (4),
(1) Frei ou Frey (Junius et Emmanuel), banquiers, nés à Nikeksbourg en Moravie, s’appelaient Dobruska ou Dobrufka, prirent à Vienne le nom de Sonfeld et à Paris celui de Frei (libre), firent épouser leur sœur Léopoldine à Chabot, furent arrêtés en même temps que lui et exécutés avec les Dantonistes.
(2) Jauge, banquier, exécuté avec les Soixante,
(3) Julien de Toulouse (Jean), ministre protestant, membre de la
Convention, compromis dans l'affaire de la Compagnie des Indes, fut arrêté et s’évada. Il rentra à la Convention après le 9 Thermidor.
(4) Delaunary d'Angers (Joseph), né À Angers en 1752, mort à Paris en 1794 ; fut élu suppléant aux Etats Généraux, mais refusa ; représenta le département de Maine-et-Loire à la Législative et à la Convention,
Bazire (1) et Chabot(2), La Harpe, «lelittérateur devenu féroce par lâcheté », La Guiche etquelques amis personnels. C’est alors que l’on commença à monter la fameuse affaire de la Compagnie des Indes qui devait discréditer les députés et amener des fondsdans lacaisse de de Batz.
Le 2 août, la Reine ayant été transférée à la Conciergerie, une nouvelle tentative d'évasion fut essayée; l'exécution en fut confiée au chevalier de Rougeville (3), qui pénétra dans la prison, grâce à Michonis, Le 28 août, et laissa tomber aux pieds de la Reine un œillet contenant un billet; mais quelques jours après, par l'imprudence de celle-ci, tout échouait de nouveau (4).
Abandonnant définitivement toutes ces vaines tentatives d'évasion, de Batz et ses amis concentrèrent | leurs forces pour le débat qu’ils préparaient à l’Assemblée sur la Compagnie des Indes.
Il faut se rendre compte que l’on n'était plus en présence de la célèbre compagnie de ce nom entièrement liquidée en 1769, mais en face de celle que Calonne
siégea à la Montagne, vota la mort de Louis XVI et demanda le mariage des prêtres, fut compromis dans l'affaire de la Compagnie des Indes et guillotiné avec les Dantonistes.
(1) Basire (Claude), né à Dijon en 1764, mort à Paris en 1794. Député à la Législative, puis à la Convention, il siégea à la Montagne et fut exécuté avec les Dantonistes. :
(2) Chabot (François), né à Saïnt-Géniez (Aveyron), en 1755, mort à Paris en 1794. D'abord Franciscain, il devint, lors de la suppression des congrégations, vicaire de Grégoire, évêque constitutionnel de Blois, fut député à la Législative et à la Convention où il siégea à l'extrême gauche et s’y distingua par sa violence contre la cour; ül épousa la sœur du banquier Junius Frei, fut compromis dans l'affaire de la Compagnie des Indes et exécuté avec les Dantonistes.
(3) Rougeville (Alexandre-Dominique-Joseph Gonsse ou Gonzze), né à Arras en 1764, mort en 1814. Echoua dans sa tentative pour sauver la reine à la Conciergerie, tentatiye connue sous le nom de complot de l’œillet ; fusillé à Reims pour avoir favorisé l'entrée des Alliés.
(4) A. Dumas père, dont Ia famille avait connu Demoustier, a certainement songé à M. et Mue Benoist en créant les personnages de Dixmer et de Geneviève dans son roman du Chevalier de Maison-
Rouge: mais ignorant leur histoire, il a complètement dénaturé leurs caractères.
avaitcréée en 1787, société uniquement financière, dont les titres n'étaient que des valeurs de spéculation et qui, en donnant à ces mêmes titres le nom de reconnaissances au lieu de celui d'actions, était arrivée à tourner les lois, établies en 1791 sur les droits de mutation et avait ainsi fait perdre plus de deux mil- Bons au gouvernement. É
L'attaque commença à la séance du 10 octobre où Delaunay, ayant lu un long rapport sur les abus de la société, termina en demandant la Suppression de la Compagnie des Indes et l'autorisation de se liquider elle-même. Fabre d’Eglantine, S'élevant contre cette dernière partie du projet, obtint que la liquidation serait faite par le Souvernement; on, nomma immédiatement, à cet effet, une Commission composée de Cambon, Ramel, Fabre d'Eglantine, Chabot, Julien de Toulouse et Delaunay d'Angers.
Ces trois derniers étant déjà entièrement acquis par les conjurés, il ne restait plus qu'à s’assurer la ma- Jorité. C'est alors que commencèrent les tentatives de corruption sur Fabre d'Eglantine, tentatives longuement racontées par Chabot dans son Mémoire justificatif, qui furent un des points les plus importants des débats du procès des Dantonistes etsur lesquelles nous ne nous atlarderons pas, car elles ont été discutées par plusieurs historiens qui en ont tiré toutes les conclusions possibles (1).
Devons-nous croire qu’entrainé par sa muse, Demoustier fut mêlé au complot? c'est peu probable, et
(1) Arch. Nat., F. 7, 4637. — Ir RoBiNer, Procès des Dantonistes : pages 131 et suiv.; Vicomte ne Bonap, François Chabot, pages 280 et suiv.; Baron pe Barz, Les Conspiralions et la lin de Jean, baron de Balz, pages 230 et suiv.
le hasard qui nous le montre allant chez Fabre d'Eglantine à cette époque ne doit pas suffire pour le ranger parmi les Conspirateurs. Ce qu'il y a de certain c’est que Le vote eut lieu Le 10 octobre, soit le 20 vendémiaire, et que nous possédons la lettre suivante de Demoustier datée du 16 vendémiaire :
«.Je ne pourrai, cher Demautort(1), me rendre, « demain soir, à notre diner habituel. Mais si ce que « vous avez à me dire ne peut être différé, en sortant « de chez Jousserand vers neuf heures, venez me «prendre rue des Fossés-Montmartre, à l'hôtel de la « Liberté, chez Le citoyen poète Fabre Déglantine, à « qui je dois lire les deux derniers actes de ma Tolé- « rance. Déglantine sera, j'en suis convaincu, tout « autant charmé que moi de pouvoir vous serrer la « main.
« En attendant, de cœur à vous.
Le vote contre la Compagnie des Indes eut lieu le 10 octobre; mais il était trop tard pour que les conspirateurs pussent agir. Le Tribunal Révolutionnaire siégeait et le procès de la Reine était commencé; le 16, Marie-Antoinette montait sur l'échafaud, sans que rien püt être tenté en sa faveur. Le 30 septembre, au milieu de la nuit, on avait fait une perquisition dans
(1) Demautort (Jacques-Benoit), vaudevilliste, né à Abbeville en 1745, :
mort à Paris en 1819.
(2) Lettre citée par M, Roch, provenant de la Collection Janreaux.
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la maison de Charonne et les conjurés s'étaient échappés péniblement ; malgré cette alerte, nous les voyons encore sur la brèche pendant tout le mois d’octobre ; mais le 10 novembre, se sentant perdu, Chabot dénonça la conspiration au Comité de Sûreté générale. Quelques jours plus tard, l’ordre d'arrêter les conspirateurs était donné comme nous le lisons sur le procès-verbal. des scellés mis rue Taitbout, chez Benoist, le 30 brumaire (20 novembre).
« En vertu d’un ordre des Commités de Sûreté général et de Salut publique, réuni du 27 frimaire [erreur du clere, il faut certainement lire brumaire}, à trois heures édemie du matin qu’il arrette que Le nommé benoit sera arreté et traduit dans une maison de détention de paris pour y être gardé par mesure de sureté général sans qu'il puisse communiquer verbalement ou par écrit avec personne jusqu'à ce quautrement soit ordonné. Les Célé apposé sur les papiers et ses autres effets mentionné au dit ordre {1). »
Benoist avait été sûrement averti, car le procèsverbal constate qu'il à quitté son logement depuis la veille 29 brumaire, ainsi qu’un autre occupé par sa femme et situé rue de Provence où une perquisition est faite en même temps.
Ce second local devait être une cachette, il était inconnu de la police et l’on est péniblement affecté de trouver sur la lettre du Comité de Sûreté générale qui dénonce cette nouvelle adresse à la Commune de Paris, la signature de David (2). Oubliait-il donc dans
(4) Arch. Nat., F. 7, 4594.
(2) Au citoyen, maire de la Commune de Paris : NE E.
Du 27 brumaire L'an second de la République française une et indivisible. s
Nous apprenons dans l'instant que le nommé Benoit compris dans
son ardeur révolutionnaire que M®° Benoist était une de ses plus anciennes élèves, et ne pouvait-il lui éviter les terreurs d'une pareille visite? La jeune femme reçut le coup, vaillante et ferme : le procès-verbal en fait foi.
« Et par suitte nous sommes ‘transporté rue de provence n° 49 maison sus désigné nous sommes monté au second étage dans une chambre sur le devant ou nous avons trouvé La Citoyenne Marie Guillemine La ville Le roux épouse du Citoyen benoit sus désigné au procès verbal Cy dessus avons procédé à la perquisition des meubles effets et papiers qui se sont trouvé dans la ditte Chambre ainsi que dans le reste de La maison qui n'est point encore meublé nous avons rien trouvé qui nous eut paru suspect ny susceptible à apposition de Célé en foy de quoi nous avons clo notre procès verbal après Lecture faitte à La ditte Citoyenne femme benoit qui a signé avec nous (Ai » = É
Cette rédaction si sèche, si officielle nous dissimule entièrement l’émotion de Me Benoist pendant cette perquisition. Seuls, les souvenirs de la famille peuvent nous parler du sang-froid que la jeune femme montra en ces jours troublés où son mari était traqué par la
l'acte d’arrestation convenu aujourd'hui matin par les membres Réunis des Comités de salut publie et de sûreté générale, demeure n° 49 rüe de provence au coin de celle de Cerutty nous faisons passer ces indications, dans le doute où nous sommes, s'il a été possible de te les procurer. - Signé : VouzLann, Vaprer, Louis nu Bas RHIN, DuBarran, DAvin, La VIcoMTtERIE, { Panis,' JAGor.
\ (Arch. Nat., F. 7, 4594.) (1) La perquisition avait été accompagnée de détournements, car, un peu plus tard, M. Benoist écrivait à son fils, à propos d’une lunette
police et où elle était sur Le point d’être mère. Le récit suivant qui s’est transmis de génération en génération sans, date précise, ne peut appartenir qu'au jour où nous sommes (1).
Le danger menaçait, M®° Benoist supplia son mari de fuir, celui-ci refusa, ne voulant pas l’abandonner en ce moment. Mais un jour, à l’heure où Benoist va venir, comme il le faisait régulièrement, le logement est envahi par la police : la jeune femme vient d’être dénoncée comme recevant un coupable. La maison entière est gardée, la rue même est surveillée et son mari va paraitre. Un mot, un signe, peuvent le perdre, alors c’est la mort, car on est aux plus sombres jours de la Terreur. Le sang-froid n'abandonne pas M"° Benoist, elle sent que tout repose sur elle, elle proteste de son innocence à ceux qui la questionnent, et, pendant la perquisition se met tranquillement à vaquer aux soins de son ménage, tout en ayant sans cesse les regards fixés sur la fenêtre, ouverte par bonheur. Tout à coup la silhouette de Benoist apparaît dans la rue ; il s'arrête, regarde par habitude pour voir si le signal convenu en cas de danger est là ; hélas ! la jeune femme n’a pas osé le mettre : son mari va monter ; que faire ? Elle cherche et aperçoit un pot de fleurs sur le rebord de la fenêtre, sans hâte elle le prend et le change de côté. Benoist comprend, il s'éloigne. Le danger est passé, la jeune femme respire et bientôt plaisante avec ses surveillants qui, las de ne rien trouver, s’éloignent à leur tour.
d'approche achetée en Angleterre et qu'il avait réclamée : « 1° Ther-
midor an 3: Ta mère à regret de la petite lunette, mais elle est bien
plus sensible aux autres objets dont tu as éprouvé la perte avec celle
de cette lunette. Je vois que tu as éprouvé du pillage en ta maison... » (1) Cette anecdote nous a été racontée par M. Henry Cochin.
Aussitôt qu’elle le peut sans danger, elle court à la retraite de son mari et, là, le supplie tant, qu’elle obtient qu'il sortira de Paris. Il cède à son désir ; ne comprend-il pas que maintenant il la compromet et lui sera plutôt nuisible qu'utile ! Mais pour partir il faut un passeport. « Je m'en charge », dit M®* Benoist.
Confiante dans les amitiés de jadis, elle se rend chez David ; son maître fait partie du Comité de Sûreté Générale, il sera bientôt président de la Convention, rien de plus facile que d’obtenir cet heureux passeport. Elle se présente, voyant toujours en lui le maitre indulgent qu’elle a connu, mais elle ne trouve plus que le farouche conventionnel qui vient de contresigner l’ordre de perquisition. À sa demande un peu tremblante, elle reçoit la réponse suivante : « Madame, j'aimerais mieux vous voir morte à mes pieds » (1). Comment avait-elle pu songer à fléchir celui qui avait refusé à Carle Vernet la grâce de sa sœur, la charmante Me Chalgrin, et qui venait de signer l’ordre d’arrestation de Benoist ?
Ainsi repoussée, la jeune femme ne renonça pas à son projet. On ignore comment elle obtint ce fameux passeport. Elle l’eut et aussitôt elle se présenta avec son mari à l’une des barrières, elle était vêtue en femme du peuple et Benoist poussait une petite pacotille de mercier. La foule était grande pour passer et ce fut avec bien des difficultés qu'elle obtint Le visa de sortie ; par une erreur du scribe, ce visa fut daté de la veille. IL n’y avait plus que la barrière à franchir et tout danger était conjuré. Elle se présenta la première. « Ton passeport n'est pas bon, il est visé d’hier », dit
(1) Tradition de famille, rapportée par M. Henry Cochin.
le garde. « Comment d’hier ? riposte-t-elle immédiatement, « regarde l'encre est encore fraîche », et, de la main, elle efface la date et passe devant le garde.
M. Benoist se cacha aux environs de Paris, comme en fait foi l'ordre donné douze jours après pour l'arrêter à Romainville ou dans les environs (1). Six semaines plus tard, le 20 janvier, on croisait les scellés rue Taitbout (2). La persécution ne se ralentissait pas (3).
Les lettres de M. Benoist, père du fugitif, sont encore dans les archives de la famille. Chose assez étrange, . le père a l’air d'ignorer les événements terribles qu'a traversés le fils. Il est vrai que les lettres de cette époque étaient forcément très discrètes. Cependant, à voir avec quel calme il lui parle de leurs affaires communes, de la suppression de tous leurs revenus et fermages par suite des guerres de la chouannerie, on se demande s’il est informé vraiment de la vie que
mène son fils.
Il ne semble pas connaître les relations de Benoist
(1) Convention Nationale.
Comité de Sûreté Générale et de Surveillance de la Convention Nationale. = Du 12 frimaire l’an second de la République Française, une et indivisible, j Le Comité arrête que les nés Batz et Benoit seront saisis et amenés au Comité de Sûreté Générale par le citoyen François, membre du Comité révolutionnaire de la Section des Tuileries, ainsi que toutes les personnes qui lui paraitront suspectes à Romainville et aux environs, l’autorisant à cet effet à requérir les autorités civiles et militaires partout où besoin sera, de faire perquisition des papiers, d’en extraire tous ceux qui leur paroîtront suspects pour être apportés au Comité.
Les Représentans, Signé : Dusarran, Vouzzann, Louis pu Bas-RniN, Gurrroy, JAGor. (Arch. Nat., F. 7, 4588.)
2) Arch. Nat., F. 7, 4594.
3) D'après une tradition de famille, M. Benoist aurait gagné la Suisse et ne possédait plus, en arrivant à la frontière, qu’une pièce de cuivre. Il aurait vécu à Lausanne et ne serait rentré qu'après le 9 Thermidor. Mais il n'existe aucune lettre prouvant ce séjour.
106 LA COMTESSÉ BENOIST
avec le baron de Batz et les tentatives de corruption ;
il sait seulement que Pierre-Vincent s'occupe de cer- :
taines affaires d’argent. Il s’en alarme, à une date d'ailleurs où toutes les entreprises sont bien finies : « Je ne scais, mon fils, le genre de commerce ou de spéculation dans lequel tu t'es associé. La banque est la partie la plus risquable (1). » Un peu plus tard, on devine que quelques nouvelles lui sont parvenues ; il écrit bien discrètement, à la fin de 1794, supposant son fils à Paris et désormais en toute tranquillité : « .… mais tant de citoyens ont été inquiétés sans cause que j'ay toujours des inquiétudes pour ceux qui m'appartienne (2). » Cette inquiétude paternelle s'étend, il faut le reconnaître, à la femme de son fils : « Le sexe féminin ressent plus vivement les impressions. Je souhaite que les effets produits à ce qui d'est cher n’ayent point les suites facheuses que tu as craint (3). » Il n’en dit pas plus.Il ne se laisse même pas attendrir, lorsqu'un petit-fils lui naît.
Le-9 février, Me Benoist mettait au monde un fils, Prosper (4), que son père ne devait embrasser que de longs mois après. Au milieu de ces tourments, une joie était réservée à la jeune femme : le 4 mars, sa sœur Elisabeth épousait enfin Dominique Larrey qui venait d'échapper, grâce à Barère (5), son compatriote, à
(1) Lettre du 8 novembre 119%, communiquée par M. Henry Cochin.
(2) Lettre communiquée par M. Henry Cochin.
(3) Même lettre.
(4) Benoist (Prosper-Désiré, comte), né et mort à Paris, 1794-1858. Lieutenant-Colonel de cavalerie, démissionnaire en 1830. Sa fille, EN A de Manneville, habile encore aujourd'hui le château
e La Motte.
(5) Barère de Vieuzac (Bertrand), né et mort à Tarbes, 1755-1841.
Député aux Etats Généraux de 1789, puis élu à la Convention, il fut d abord monarchiste ardent, demanda ensuite la tête de Marie-Antoinette, s'attacha à Robespierre, vota la mortdes Girondins, après avoir
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une accusation portée contre lui par Robespierre au Comité de Sûreté générale. Dès le lendemain de son mariage, le chirurgien quittait Paris avec sa jeune femme pour se rendre à Toulouse où il La laissa dans sa famille. Lui-même gagna Toulon, d’où il s’embarqua pour la Corse.
À Paris, la Terreur régnait. Le 29 mars, les Hébertistes étaient exécutés; le 31 mars, Danton était arrêté et, le 5 avril, il montait sur l’échafaud avec ses partisans. Le 14 juin avait lieu l'exécution des Soixante, qui comprenaient une partie des amis de de Batz. Il était impossible que Benoist songeât à sortir de la retraite où il vivait. Il erra de cachette en cachette chez des amis sûrs et dévoués, dans Paris même où il était rentré, n'osant revoir sa jeune femme de peur de l’entrainer dans son existence misérable et de causer sa perte.
Enfin, le 9 thermidor eut lieu (27 juillet 1794), la crainte de l'échafaud s’éloignait; mais la prudence s'imposait encore et Benoist n’osa pas sortir de sa retraite. Ce fut seulement, le 17 janvier 1795, que sa femme adressa la demande suivante au nouveau Comité de Sûreté générale :
été des leurs ; Le 9 Thermidor, il hésita longtemps avant de se tourner contre Robespierre, ce qui le fit regarder comme suspect par la réaction Thermidorienne, son élection aux Cinq-Cents fut annulée; sous l'Empire, il fut employé comme agent secret. Proscrit comme régicide, Barère fut nommé député en "1830, mais son élection fut cassée : il rentra alors dans la vie privée.
, « La Citoyenne Laville-Leroux, épouse du Ce Pierre Vincent Benoist.
« Expose Au Comité de Sûreté Générale que depuis plus d’un an, son Mari se tient Caché pour se soustraire aux suites d'un Mandat d'arrêt lancé Contre . lui par les anciens Comités de Gouvernement.
« Elle a lieu de croire que les prétextes de Ce Mandat furent les Dénonciations de Chabot et de Bazire (1;.
« Ces Dénonciations sont fausses, les Prétextes sont sans fondement.
« On l'accuse d'avoir été Complice d'Hébert, de Chaumette, de Prôli, de Gusman (2), de d'Espagnac (3), etc. |
« Il n'a jamais vù ni Hébert, ni Chaumette, ni Prosli, ni Desfieux (4), ni tous les autres.
« On l’accuse d’avoir fait de Grandes Combinaisons d'agiotage pour faire sortir le Numéraire.
« Il n’a jamais fais pour un sol d’agiotage, n'a jamais
signé, ni acheté une seule lettre de change, n'a jamais acheté ni vendu pour Cent Ecus de Numéraire.
.« On lui suppose des liaisons avec le Gouvernement Anglois.
(4) Voir Histoire Parlementaire de la Révolution, tome XXXHI, pages 107 à 174: « Tribunal Révolutionnaire. — Affaire de Danton et complices. »
(2) Gusman, né à Bayonne, Grand d'Espagne, surnommé Tocsinos
pour avoir fait sonner le tocsin à la journée du 31 mai; banquier à
Paris, colonel à la suite de la Cavalerie, habitué du salon des Frei, il fut arrêté avec eux et exécuté avec les Dantonistes.
(3) Espagnac (Marie-René Sahuguet d'Amarzit d’), prêtre et écrivain, né à Brive en 1752, mort à Paris en 1794. Chanoïne à Paris, il fit, sur la Compagnie des Indes, des opérations douteuses qui amenèrent la chute de Calonne. Fournisseur des armées sous la Révolution, il fut compromis dans l’entreprise des charrois de Dumouriez ; dénoncé par Cambon, il fut guillotiné avec les Dantonistes.
(4) Desfieux, marchand de vins, demeurant 7, rue des Filles-Saint- Thomas ; chez lui logeait Proly, et de Batz s'y cacha souvent ; exécuté avec les Hébertistes.
« il a fait en angleterre deux voyages très courts dont l’objet eut été très utile à la République, si le Ministre Le Brun (1) qui l’avoit envoyé n’eut pas dérobé au Conseil et aux Comités la Connoissance de ses Mémoires qui doivent se trouver aux Bureaux des Relations Extérieures (2).
« IL n'existe pas la moindre trace, le moindre indice de ces prétendues liaisons imaginées par Barrère, Emmeric Bonnal de quiconque étoit accusé.
« on L’a dit L'agent d’un nommé Bart qu'il connoissoit à peine.
« Les Rapports avec lui doivent avoir été bien légers, ils doivent avoir parù bien peu importants aux Comités Eux-mêmes, puisque dans le Discours d’Elie La Coste sur la Conspiration de l'Etranger, Discours destiné spécialement à signaler toutes les Personnes que l’on croioit liées avec Ce même Bart, le Citoyen Benoist n’est pas même nommé pas même apperçu (3).
« On lui reproche d’avoir falsifié un Décret de la Convention et d’avoir donné 100.000 livres à Chabot pour faire conniver Fabre d’Eglantine à Cette manœuvre.
« Toute cette inculpation est un tissu de mensonge et d’absurdités.
« Le C® Benoist n’a eu aucune part aux Dénoncia-
(1) Lebrun-Tondu (Pierre-Henri-Hélène-Marie), né à Noyon en 1763 ou 1164, mort à Paris en 1793, Prêtre, soldat, journaliste, il vint à Paris en 1791 et, grâce à l'amitié de Dumouriez et Brissot, fut nommé le 10 août ministre des Affaires étrangères ; Je 2 juin 1793, la Convention le décréta d’arrestation et il fut guillotiné le 7 nivôse, An I.
(2) Ces missions ne figurent pas en effet dans les séances du Conseil exécutif publiées dans le Recueil Aulard ; elles sont indiquées dans l'Histoire Parlementaire de la Révolution, tome XXIV, page 197.
(3) Le nom de Benoist n’est jamais prononcé dans les interrogatoires des compagnons de de Batz pour le procès des Soixante ou Conspiration de l'étranger. (Arch. Nat. W., 389, dossier 904.)
tions faites contre la Compagnie des Indes, il peut se retrancher à cet égard sur une négative hardie, absolue, qui ne redoute aucune preuve, aucun démenti.
« Très longtems après avoir fait sa Dénonciation. De Launay l’a consulté sur son Rapport, il l’a consulté ensuite sur la rédaction du Décret amendé sauf rédaction par Fabre d’Eglantine et Cambon.
« Le Ce Benoist, a fait un Premier Projet de Décret qu 1 n’a pas revü.
« De Launay lui raconta, que Ce Projet avoit éprouvé des difficultés, il en demanda un second dans le même sens avec quelques changemens. Benoist fit un nouveau Projet.
Là a fini son Rolle, il n’a parlé de la vie à Fabre d’Eglantine, il n’a parlé de la vie à Bazire, il connoissoit à peine de vue Julien de Toulouse.
« 1l a vû deux ou trois fois Chabot, et une fois seulement lui a parlé de l’affaire de la Compagnie des Indes pour lui expliquer le projet de Décret que ni Chabot, ni De Launay n’ont jamais compris clairement (1).
« il n’a jamais eu 100.000 livres à sa disposition et ne les a jamais données ni offertes.
Encore moins en a-t-il promis 5 et 600.
Encore moins en a-t-il offert 5 à 600 autres pour sauver Ducos, Fonfrède et Vergniaud.
« Mais s’il les eût eues, s’il les eût offertes, s'il les eût données pour arracher ses malheureux amis à une mort si peu méritée, quel estle juge, quel est l’homme qui oseroit lui en faire un Crime ?
(1) ILimporte peut-être d'observer quele fructidor , la Convention sur le Rapport du Comité des finances à décrété relativement à la Compagnie des Indes des dispositions absolument semblables à celles
du Projet de Décrel si mal à propos reproché au citoyen Benoist. (Note de Mme-Benoist.)
« Des Délits imaginaires, des Propos inventés, des liaisons supposées, voilà, Citoyens, ce qui a enlevé un ‘Citoyen à ses foyers, Ce qui l’a fait proscrire, Ce qui depuis 15 mois le force à fuir la vue de ses semblables, voilà Ce qui a motivé l’offre de 400.000 livres faite par Barrère a qui pourroit le livrer aux Bourreaux (1).
« Justice, Citoyens, justice et Commisération ! il n’y a contre le Citoyen Benoïst aucune Preuve, aucun Corps de délit, aucun motif d'accusation. Ne souffrez pas que le Crédit des tyrans survive à leur puissance, ordonnez la main levée des scellés sur les meubles et effets du Citoyen Benoist rue Taitbout n° 14. Rendez à la Société une victime errante qu'épouvante encore le nom des Persécuteurs et le souvenir de leur haine. Rendez un Epoux à sa femme désolée, et à l'Enfant qu'elle nourrit un appui, un Protecteur, un Père qui ne l’a pas encore vu.
« À Paris Ce 26 Nivose l’an 3° de la République une et indivisible.
« Lavizze-LErourx, femme Benoist (2). »
Ce vibrant appel fut entendu. Le mois suivant, le 29 février, le Comité faisait demander des renseignements à la Section de Police. Est-ce vers cette époque, pour activer la décision du Comité, ou un peu plus tôt pour faire sortir sa demande de l'oubli, que Me Benoist écrivit une seconde lettre ? C’est ce qu'on ne peut savoir puisque ce nouvel appel, beaucoup plus court, mais encore plus touchant que le premier, ne porte aucune date.
(4) On n’avait offert que 100.000 livres pour livrer le baron de Batz.
(2) La signature seule est de la main de Moe Benoist. (Arch. Nal., F. 7, 4594.)
« Citoyens,
« Mon Epoux étant désigné par les anciens membres des Comités de Gouvernement, pour être une de leur Victime ; ils lancèrent contre lui vers la fin de frimaire de l'an 2° de la République un Mandat d’Arrêt (comme par mesure de sureté générale.) I] fut assez heureux de s'y soustraire, et depuis ce tems il traine chez de sensibles amis Sa Misère et Ses ennuis.
«Je végête dans l’indigence et le malheur ; j'allaite un enfant qui n’a pas encore vu son père, je suis réduite aux dernières ressources, Et je n’ai plus d'Espoir que dans votre justice. Mon mari est probe et intacte; sa conduite pure et Régulière. Sous ce Rapport je vous demande citoyens Représentans d'annuller le Mandat d’Arrêt décerné contre lui, et d’ordonner la Levée des Scellés apposés chez moi. Par cet acte de justice vous rendrez à une famille malheureuse un Epoux, et un père dont elle 'a besoin pour son existence.
« LaviLLe, femme Benoist, »
« rue Taitbout, n° 14, Section du Mont Blanc (1). »
Le Comité cette fois répondit ; Le 12 mars, il rendait l'ordre d'annuler le mandat d’arrestation (2). Mais
(1) Arch. Nat.,F. 7, 4594.
(2) « Nous soussignés certifions que le Citoyen Pierre-Vincent Benoist Demeurant ci-devant à Paris rue Taitbout n° 14, Pour se soustraire à L'effet d'un mandat d'arrêt Décerné contre lui par le Comité de sûreté générale vers la fin du mois de frimaire L'an Second Par mesure de Sureté Générale, s'est constamment Réfugié Dans les Départemens de Paris chez différents Citoyens sensibles à son malheur et qu'il y réside encore.
à Paris le 17 ventôse l’an 3° de la République une et indivisible. Friché, section des gardes françaises; Leroulx-Laville, section des
pen Us +. à be ee rl miiieg
La CoMresse Benots
Dessin fait par Gérard en 1799 ou 1800
(Appartient à Mue la Marquise de Lespinay.)
il semble, d'après les différentes fiches épinglées au dossier que Benoist reste sous la surveillance de la police, car le 3 mai le Comité de Sûreté Générale demanda à la Section du Mont-Blanc de nouveaux
renseignements qui lui furent transmis le 4 et sur lesquels on lit :
« Le Citoyen Benoist a disparu dans le mois de brumaire an 2° et est revenu il y a environ deux mois. Ce qui fait environ quinze mois d'absence. Tous les rapports du voisinage sont à l'avantage de ce Citoyen tant quil a occupé son appartement. Il a monté ses gardes avec exactitude et en personne. Il demeure actuellement au Louvre avec sa femme qui est artiste et qui y est logée (1). »
Champs Elisées (son beau père) Lafosse, section des gardes françaises.
23 ventose an 3°
Vu l’atteston de 3 Citoyens qui constate que le C° Pierre Vincent Benoist s'est tenu caché pour se soustraire à un mandat d'arrêt lancé contre lui il y à quinze mois, le Comité arrète que le mandat d'arrêt lancé contre led. Benoist est annullé, défend aux autorités constituées d’y donner suite ; arrête aussi que les scellés seront levés chez lui, partout où ils auraient été apposés; charge de l'exécution les autorités constituées de la section ou réside led. Benoist,
Les Représentans du Peuple :
Le Genpre, Loncour, Cars, MArareu, DEeLÉCLOY, C. ALEX, YSABEAU S.
(Arch. Nat., F. 7, 4594.)
Cette nouvelle fut promptement annoncée à Angers et M. Benoist s'empressa d'envoyer ses félicitations : « 26 Germinal an 3 — Ta lettre du 26 ventose, mon fils, me donne copie de la décision que le Comité de Sureté Générale a rendu en ta faveur le 23 précédent. Je suis charmé que la justice que tu méritais t'ait été rendue. Tu aurais couru de grands risques dans le rêgne de la tyrannie. Tu avais bien fait de t’y soustraire. » — Lettre communiquée par M. Henry Cochin.
(1) Arch. Nul., F, 7, 4594. — La jeune femme avait dû obtenir ce logement quelques mois auparavant, car la famille possède une lettre du 18 brumaire an 3, adressée : Grande Cour du Louvre, escalier des Archives.
Ce document est précieux pour nous : il nous indique le moment où Me Benoist obtint un logement au Louvre. Etranges contradictions de cette époque révolutionnaire qui récompense la femme, alors qu’elle punit le mari comme cônspirateur.
En faisant part à son père de la décision favorable du Comité de Sûreté générale, Pierre- Vincent en avait saisi l’occasion pour lui rappeler qu'il avait exprimé quelque pitié envers sa jeune femme au moment des dangers, et il lui demanda pardon pour lui, pour elle, pour l'enfant nouveau né. Le père ne voulut rien entendre, il prétendit que tout le monde, à Angers, ignorait le mariage fait en secret. Il voulait bien voir son fils et correspondait affectueusement avec lui: il voulait ignorer l'existence de sa femme : « Je n'ai point d'éloignement à te voir venir. Je souhaite que le séjour que tu pourrais faire à Angers te dédommage de ce que tu appelles {es souffrances, car je ne scais pas quelle peut en être la cause. Le silence que je t’ay demandé sur certain sujet y seroit toujours observé..., et si ta présence à Angers devoit rendre la chose notoire, elle me feroit beaucoup perdre au plaisir de ty voir (1). »
Ce refus affligea les jeunes époux; mais Pierre- Vincent ne se découragea pas et, quelques mois plus tard, il écrivait encore : « Je n'aurai pas un jour de repos ni un instant de bonheur que je n’aye la satisfaction de vous embrasser (2). » Heureusement, auprès du père intraitable se trouvait une douce, patiente et efficace complice,la mère, M" Pierre Benoist, née Darlu de Montclerc. Elle finira par remporter la victoire.
(1) Lettre du 7 floréal an 3, communiquée par M. Henry Cochin. (2) Lettre du 10 thermidor an 3, communiquée par M. Henry Cochin.
Cependant la joie renaissait un peu pour l'artiste, son mari lui était rendu et sa sœur revenait auprès d'elle. Larrey était débarqué, le 15 mars, à Toulon, où l’attendait sa femme, puis, rappelé à Paris, il y arriva pour être témoin de l'insurrection du 20 prairial et être chargé de l’ambulance de la rue Culture-Sainte- Catherine. En messidor, il retournait à Toulon. « Malgré le chagrin que j’éprouvais d'abandonner encore ma Jeune femme, dit-il, je quittai sans regret un séjour qui me rappelait de si tristes souvenirs, et où on ne pouvait guère espérer se soustraire aux vengeances des parts politiques et à la haine des ennemis de la République. »
Au mois de septembre le Salon s’ouvrait. Nous y relevons, sous Le nom de Me Benoist, les titres suivants : Tableaux représentant Sapho; Portrait d'Homme ; Téte de Femme.
Si nous reprenons l'album acquis vers 1791, nous y noterons le croquis d'une femme couchée sous un arbre et tenant une lyre, et celui d’une femme étendue par terre, entourée de personnes qui se lamentent. On peut penser que ces deux croquis se rapporteraient aux tableaux de 1795 et à la mort de Sapho. Ce sont encore des croquis d’un coup de crayon netet presque sans faux traits ; on y sent l'influence des maîtres, surtout de Raphaël.
Cet album contient deux croquis d’un intérieur d’atelier, avec une femme et un enfant, probablement le petit Prosper alors âgé de seize à dix-huit mois; l’ate-
lier serait, à n'en pas douter, celui que M Benoist occupait au Louvre. Dans le premier, la femme est debout, essayant de faire marcher l'enfant ; un grand rideau se relève dans un coin et laisse apercevoir un meuble de peintre, sur lequel est posé une palette, avec un appuie-main et des pinceaux; de l'autre côté se trouve un chevalet avec un portrait commencé, dans le fond quelques meubles et des antiques, parmi lesquels le Gladiateur. Au-dessous de ce croquis est indiqué un groupe de deux femmes regardant jouer le même enfant couché par terre, elles sont à côté du même meuble à peindre, l'artiste cherchait un groupe différent pour mettre dans son tableau.
Dans le second croquis on voit encore le ‘grand rideau relevé dans le coin. Ce rideau devait séparer l'atelier en deux, car, si nous avons toujours le meuble à peindre avec la palette, le chevalet avec le même portrait et le paravent, le fond est changé. IL y a une fenêtre et un piano. La femme, à genoux devant sa toile, semble se désoler, tandis que son enfantse pend à son cou pour la consoler.
L'album contient encore de nombreux croquis. Un Oreste poursuivi par les Erinnyes et un autre sujet antique. Plus un petit croquis représentant une femme tenant un enfant qu'elle semble protéger, le mouvement est hautain et protecteur à la fois, bien un geste de mère. Ne serions-nous pas là en présence d'un groupe d'Andromaque et d'Astyanax, dont le souvenir s’est conservé dans la famille, sans que l'on puisse savoir ce qu'est devenu le tableau ?
Nous citerons encore un gracieux croquis d'une femme assise dans un fauteuil Louis XVI, un mouchoir noué sur la tête et tenant un grand carton à dessin
LA FEMME D'UN CONSFIRATEUR 5e
sur lequel son doigt semble indiquer quelque chose. Ge dessin donne l'impression d'un en-tête de livre : nous savons du reste que M" Benoist fit à cette époque beaucoup d'illustrations. N'a-t-on pas songé même à lui attribuer les dessins d'une édition illustrée des Lettres à Emilie? « Nous nous permettrons, écrit le bibliophile Jacob, une supposition que ne détruira pas un examen attenüf des estampes qui ornentles Lettres à ‘Emilie, dans l'édition des quatre premières parties imprimées à Paris,en 1795, sous la rubrique de Buckingham. Ces estampes, composées incontestablement par un élève de l’école de David, peuvent être attribuées à M'e Laville-Leroux, quilesauraient dessinées avantson mariage. Elles ne portent pas de nom de dessinateur, mais quelques-unes sont signées Fortier sculp., et cette signature est précédée d’une étoile qui serait l'emblème ou le symbole d’Emilie (1). »
Cette supposition était en effet très tentante, mais je la crois inadmissible. Relevons d’abord une erreur de Paul Lacroix, erreur qui lui est commune avec bien d’autres biographes de Demoustier, c'est la date du mariage de M" Benoist, qu'il place en 1796. Nous avons vu que ce mariage eut lieu au commencement de 1793, après de longues difficultés du fait de la famille et que, probablement, les deux jeunes gens se connaissaient depuis le mois de décembre 1789, ou le commencement de 1790. Cela nous a expliqué le refroi-
dissement qui se faisait sentir dans la quatrième partie des Lettres, parue en 1790. Demoustier, ayant perdu tout espoir, s'était éloigné.
Puis, les événements tragiques s'étaient succédé.
(1) Préface des Lettres à Emilie, Paris, Jouaust, 1883.
Le poète et sa muse, à cette époque de 1795, ne s'étaient pas vus depuis plusieurs années.
Quant à cette édition de 1795, je ne l'ai rencontrée ‘dans aucune bibliothèque, et la bibliographie de M. Cohen, sur les livres illustrés du xvme siècle, ne la signale pas. Il paraîtra sage de s’en rapporter à l'opi- - nion de Renouvier qui dit : « Les Lettres à Emilie, où on pouvait espérer de voir des Illustrations d Emilie, sans figures dans l’édition originale, ont des portraits de Gaucher, des figures de Monnet dans l’édition in-8° de 1801, et des vignettes de Moreau dans l'édition in-18 (1).»
Pendant la fin de cette année 1795, la jeune femme, près d’être mère une seconde fois, dut mener encore une existence troublée. Paris était loin d'ètre calme dans les derniers mois de la Convention ; depuis le 9 Thermidor les royalistes espéraient une restauration prochaine et de Batz était plus actif que jamais. Au mois de juin, l’intrépide baron était de retour à Paris ; ses amis ne durent pas tarder à le suivre ; puis les royalistes, ne trouvant point ce qu'ils désiraient dans la Constitution, que la Convention votait avant de se séparer, soulevèrent la Garde nationale : ce fut la journée du 13 Vendémiaire (5 octobre 1795).
Le baron de Batz fut arrêté le jour même. Nous croyons pouvoir placer à ee moment un souvenir de la
(1) Renouvier n'a donc pas connu non plus os de 1795. Hisloire de l'Art pendant la Révolution, t. Il, p. 361
famille, suivantlequel M®° Benoist aurait caché son mari dansle Louvre pour le sauver des recherches de la police.
Le 4 Brumaire (26 octobre), la Convention terminait ses séances et faisait place au Directoire qui, dès le 5 novembre, mettait de Batz en liberté et prononcait l’amnistie. Les conjurés n'avaient plus rien à craindre, Benoist put sortir enfin de sa retraite et songer à créer un foyer plus stable, d'autant que sa famille augmentait encore : Le 3 janvier 1796, un second enfant de Benoist et de Marie-Guillemine, Denys, connu plus tard sous le nom de Benoist d’Azy, naissait dans le petit appartement du Louvre.
Adieu les conspirations, les cachettes, les heures de tourments et de veille : la France elle-même se calme après tant de convulsions. Pour Benoist, la fougue de la jeunesse est passée ; le conspirateur a trente-huit ans; il a servi Le roi et la reine en risquant sa vie. Maintenant que la partie semble perdue, il doit songer aux siens, à la jeune femme si vaillante, aux deux enfants si frèles qui réclament ses soins; il rentre dans la vie privée. Son beau-père est cGnoul à Rotterdam, son beau-frère est chirurgien des armées républicaines, il ne combattra plus le gouvernement qui n’est plus le gouvernement sanguinaire de la Terreur.
Si Marie-Guillemine, jeune fille, heureuse, fêtée et chantée par les poètes avait beaucoup peint, il était naturel que, fiancée contre le gré des parents, épouse au milieu des conspirations et mère au milieu des dangers, elle eût un peu négligé son art ou ne l’eût pratiqué que comme le moyen de venir en aide aux besoins de son ménage. Tandis qu’elle renonçait pour quelque temps au talent qui lui avait valu des succès flatteurs, même pour une jolie femme, entourée d'hom-
mages, elle avait connu l'amour, et l’amour l'avait transformée, ainsi que le lui avait prédit le poète qui n'avait pu se faire aimer :
Malgré l’apparente froideur
Qui sur votre visage est peinte,
La nature, dans votre cϞr,
De l’amour a gravé l'empreinte ; Vos yeux nageant dans la langueur, Votre abandon, vos rêveries,
Vos soupirs, vos regards baissés, Vos grâces à demi flétries ;
Tout parle quand vous vous taisez.
Vous cachez vos larmes furtives ; Vous vous penchez comme une fleur ; Du jasmin la tendre pâleur
Chasse vos roses fugitives.
Ah ! croyez- moi, les arts charmants Que vous cultivez, Emilie,
Ne peuvent remplir les moments Des plus beaux jours de votre vie.
Votre cœur privé d'aliments, Soupire après un sentiment
Que votre sagesse appréhende :
Vous essayez de le nourrir D'encens, de gloire, de plaisir...
Ce n’est pas là ce qu’il demande !
(Lettre LXX V.)
Marie-Guillemine a pu paraître un peu frivole au temps où elle acceptait l’encens de Demoustier, Me Benoist s'est montrée une femme énergique, de grand sangfroid, prête à surmonter, non seulement les dangers, mais l’adversité et les menaces de la misère, à seconder celui quelle à choisi envers et contre tous pour lier son existence à la sienne. Nous ne nous étonnerons plus alors que ces deux êtres, à force de ténacité, d'économie, de travail et d'intelligence se soient conquis une place honorable qui devait leur faire des envieux.
