APRÈS LA TERREUR L'ARTISTE AU LOUVRE ET 4 L'HÔTEL D'ANGIVILLER

Etat des esprits en 1796. — Le Louvre. — Les réunions de Gérard. — Portrait de l'artiste. — Influence de Mme Vigée-Le Brun. — Réconciliation avec lafamille Benoist. — La cinquième partie des Lettres. — Demoustier veut revoir Emilie. — La sixième partie des Lettres. — Portrait d'Emilie. — Adieu à Emilie. — Nouveaux croquis : Ariane ou Alcyone, etc. — Lettres sur la Bokanique. — Le portrait de Miss Bellamy. — L'Hôtel d'Angiviller. — Prosper et Denys. — M. Benoist au ministère. — Naissance d’Augustine. — La Négresse. — La jeune fille aux pots de fleurs. — Influence complète de David. — Les derniers jours de Demoustier.

Les historiens sont unanimes à reconnaître le changement qui se fit dans les mœurs, pendant les cinq années que dura le Directoire. Sortant de la Terreur, Paris se reprit à vivre avec une fougue et une exubérance inimaginables. Peu à peu la société cherchait à se reformer, mais, comme si chacun eût craint de se faire remarquer en recevant chez soi, on se rencontra dans les « Lycées », lieux de réunion, de concert,

de conférence, de bal, etc., où le monde se pressa en foule et dont la physionomie particulière est une des curiosités de cette époque.

Au milieu de cette société frivole, l’art tint une grande place. « Dans ce concours d'efforts pour tout renouveler, dit Delécluze, ceux de David et de quelques-uns de ses élèves, déjà célèbres dans les arts, étaient sans doute, avec les travaux des savants, ce qu’il y avait de plus avancé dans la carrière nouvelle que croyait s’ouvrir l’esprit humain. »

Une nouvelle période commençait pour la France, les mœurs avaient changé, l’art aussi, le maniérisme dans lequel était tombé le xvin® siècle avait définilivement disparu. David évoluait ; il travaillait alors à son tableau des Sabines dont on parlait d'autant plus que le public n'avait rien vu de lui depuis longtemps. Au Salon de l’an IV (1795) il n’avait donné que le portrait d'une femme avec son enfant. Ce Salon de l’an IV, où nous avons vu réapparaitre Me Benoist, avait été celui des débuts de Guérin avec Geta assassiné par Caracalla et Coriolan condamné à mort. Gérard y avait mis son petit Bélisaire, Régnault y contrebalançait David, et Drolling y apparaissait avec des sujets de genre. L’art eut alors un grand essor ainsi noté par Renouvier :

« Une époque féconde était née, et les arts riants venaient tous maintenant la doter. Beaucoup d'inconséquences s’y mêlaient, il est vrai: l'on y vit des mœurs plus que frivoles et comme l'abandon de toute une nation, la jeunesse en tête, qui s'égara dans les plaiïsirs, dégoûtée des principes cimentés par le sang de leurs pères, parce que ces principes n’avaient pas rendu immédiatement toutes leurs promesses. Mais les arts,

dont je fais l’histoire, s’accommodent aussi des vices, : quoi qu'en dise la morale, et, arrivé à l'an V, qui est le point culminant le plus stable de la Révolution, je ne peux m'empêcher d'y reconnaître un des plus beaux moments de l’art français. Apprécié en lui-même, l’art du Directoire a donc ses titres, comme l’art de la Régence a eu les siens, et, si je fais cette comparaison ou plutôt cette opposition, c'est pour que l'on sente à ‘travers quelles évolutions l'esprit fait son chemin. Mais, comme comparaison plus juste, il faudrait peutêtre remonter jusqu'à la Renaissance pour retrouver un mouvement dans l’art aussi intéressant et aussi plein d'expansion. »

Le centre de ce mouvement était le Louvre où se trouvaient alors logés nombre d'artistes. Nous avons vu qu’à cette époque David travaillait à ses Sabines ; Gérard venait de faire le beau portrait d'Isabey, et commençait sa Psyché; Girodet, rentrant d'Italie, faisait sa première Danaé. Le palais était une ruche

animée et joyeuse sous des dehors austères et peu plaisants. <

Delécluze, qui entrait à l’atelier de David en 1796, décrit ainsi le Louvre où il a passé sa jeunesse

«Ceux qui parcourent aujourd’huiles quatre grandes galeries du vieux Louvre, si spacieuses, si magnifiquement ornées, et remplies de tant de richesses, ne se doutent guère des hideuses saletés qu’elles renfermaient encore vers 1796 et 97, lorsque le jeune Etienne pénétra dans ces lieux pour la première fois. Les deux corps de bâtiments où sont établis aujourd’hui [en 1855] les musées des Souverains et de la Chalcographie, du côté de la grande colonnade et en retour parallèlement à la rue de Rivoli, étaient, ainsi que les

autres parties du Louvre, habités par les artistes à qui on avait laissé maçonner intérieurement, quand l'Etat lui-même ne les faisait pas construire, une suite de cahutes qui, tirant toutes leur jour de la grande cour, mettaient dans l'obscurité le reste de ces vastes galeries, dont les murs, ainsi que les immenses charpentes de la toiture, étaient à nu.

« On pénétrait dans cetté partie du Louvre par deux escaliers ; l’un à gauche, sous le guichet en entrant par la rue du Coq, qui n'existe plus, et l’autre en hélice, obscur, étroit, détruit maintenant, qui répondait alors à droite en entrant, sous le guichet du côté de l’église Saint-Germain-l’Auxerrois...….

« Ces détails suffiront pour faire connaître quel était l’état intérieur d’un des plus beaux monuments de l'Europe, quoique, pour en compléter le triste tableau, il soit indispensable d’ajouter que, près des grands murs noirs adossés à la colonnade, des espèces d’immenses éviers servaient de latrines toujours ouvertes d’où s’exhalait un air infect, qui ne se renouvelait qu'avec peine.

« Rien n’est tel que de trouver les choses convenablement établies pour croire qu'elles n’ont jamais dû être autrement disposées. Ce qu'il est difficile de comprendre, c’est que la plupart des artistes à cette époque, c'est que leurs femmes, leurs filles, ainsi que les amateurs opulents qui fréquentaient les ateliers, toutes personnes bien élevées, distinguées même par leurs goûts et leurs habitudes, vivaient là sans qu'aueune d'elles témoignât hautement l'horreur que l’obscurité dégoûtante de l’intérieur du Louvre devait naturellement leur inspirer. Mais cette tolérance s’'explique par un seul fait : les artistes, leur famille et

leurs élèves y étaient logés gratis. Aussi ne fallut-il rien moins que la volonté de fer et le pouvoir de Napoléon pour purger ces nouvelles étables d’Augias, et rendre le monument du Louvre à une destination digne de la nation au milieu de laquelle il a été élevé. »

Me Benoist vivait journellement parmi tous ces artistes qu’elle connaissait : elle partageait leur fièvre de production et de rénovation de l’art.

Elle avait retrouvé là ses amis des anciens jours et particulièrement Gérard, qui recevait beaucoup. « Depuis les premiers temps de sa célébrité, dans son petit logement au Louvre, quoique d'autant plus pauvre qu'il était marié et forcé de tenir maison, il réunissait déjà tous ses amis le mercredi soir de chaque semaine. Ce furent d’abord de simples réunions d'artistes, de camarades. Mais à ce noyau d'amis, qui lui restèrent toujours fidèles, se joignirent successivement, et à mesure que le talent et la renommée du peintre s’accrurent, tout ce que la société de Paris et des pays étrangers offrait de plus élevé par les connaissances, l'agrément, la naissance et les dignités (1). »

Nous avons une preuve certaine que M"° Benoist fit partie de ces premières réunions : c'est un joli portrait de profil qui se trouve au château d’Azy et derrière lequel est écrit : Portrait de ma mère, Comiesse Benoist, née en 11608, morte en 1826. Ce portrait au crayon à élé fait par le célèbre peintre Gérard en 171990 ou 1800. — Benoist d'Azy.

Les deux artistes s'étaient connus avant la Révolution

(1) Derécuze, Louis David, son école el son lemps, p. 281.

et avaient dû se retrouver avec joïe à ce moment du

Directoire où tout renaissait. Le sujet de leur refroi-

dissement ne pouvait plus exister après les événements que l’on venait de traverser. Elisabeth, la sœur de Mre Benoist, était mariée; Gérard lui-même avait fondé une famille en épousant sa jeune tante. Les relations reprirent comme auparavant et, c'est de ce séjour au Louvre, qu'il nous faut certainement dater l'influence prépondérante que Me Benoist subit de la part de Gérard. La jeune femme, qui, depuis plusieurs années, vivait loin des artistes, sans conseils et sans guide, se rapprocha de ce camarade d'atelier déjà célèbre, dont elle devait aimer le talent gracieux et facile.

L'influence de Gérard ne se fit pas sentir immédiate-

ment; elle ne se remarque pas dans les quelques œuvres que nous possédons de cette époque, il faut les rapprocher du premier enseignement que M Benoist a reçu, celui de Me Vigée-Le Brun. Pendant deux ou trois ans, elle retournera en arrière et oubliera l’art de David. Ellé n’y reviendra qu’en 1800 pour ne plus l’abandonner.

Parlons d’abord d’un nouveau portrait de la jeune femme, et constatons que les images qu'elle a laissées d'elle-même comptent parmi ses meilleures œuvres.

Celui-ci est un portrait ovale, grandeur nature. L'artiste, assise sur un petit canapé, a le coude appuyé sur un Coussin rouge et repose sa tête sur sa main ; elle est vêtue d’une robe blanche; une écharpe jaune

ap Ve ga

entoure ses épaules; un madras bleu est noué négligemment sur ses cheveux châtains. La pose est gracieuse, l’allure très féminine, le visage est doux, avec un regard vif et quelque peu malicieux. Les yeux bleus, de forme allongée et surmontés de fins sourcils, sont câlins ; le nez est spirituel, — « le nez de la sultane » ; La bouche, petite, est un peu triste; le cou long et souple est entouré d’un léger fichu de mousseline ; les cheveux châtains s’échappent en longues boucles du madras et encadrent le visage, dont ils font ressortir la fraicheur. Le nuageux fichu de mousseline blanche, a, dans l’ombre, de charmantes délicatesses de tons. Les mains potelées, ne sont pas d'un dessin impeccable et certainement le visage est la partie la mieux traitée. L'artiste a peint ce portrait non sans une pointe de coquetterie : c'est ainsi qu'elle voulait passer à la postérité. |

La peinture est lisse et sans aucun coup de pinceau apparent; mais les contours ne sont point secs, le passage se fait bien avec le fond ; seuls le visage, les mains et le fichu de mousseline se détachent au premier regard. L'artiste a concentré l'effet, ce que nous trouverons rarement dans ses autres œuvres. Les couleurs sont franches, mais fines de ton. L’écharpe jaune est une vieille connaissance, nous l’avons rencontrée sur le portrait de 1786, elle prenait alors des plis et des tons sévères de draperie antique : ici c’est Le schall qui se roule légèrement autour des épaules frileuses et ajoute une nouvelle grâce à la pose pleine d'abandon. La même différence existe entre les deux portraits : dans celui de 1786, c’est l’'exubérance de la jeunesse, qui, consciente de ses charmes, n'emploie aucun artifice de toilette. Mais dix ans se sont écoulés: la

jeune fille est devenue femme, ses charmes encore juvéniles en 1786, sont maintenant en pleine maturité ;

le regard, d’ ep insouciant et spirituel, s’est fait se

doux, plus caressant ; ce n’est plus ce bel abandon confiant de la jeunesse, c’est l'abandon un peu las de la femme qui a connu les joies et les douleurs de l'existence, mais de la femme heureuse encore, de la femme qui veut plaire.

En regardant ce portrait, une comparaison s'impose. Il y a au Musée de Versailles un portrait de la duchesse d'Orléans par M®° Vigée-Le Brun. La duchesse, tout en blanc, la tête posée sur sa main, est accoudée sur un coussin rouge, ses cheveux en longues boucles encadrent son visage et elle porte une grande coiffure blanche. La pose est la même et les valeurs sont presque identiques ; Le portrait de M Vigée-Le Brun est plus chatoyant, Les étoffes brillent dans des reflets de satin comme le pinceau libre de l'artiste savait les faire vibrer, mais on ne peut nier qu'il ait eu une grande influence sur celui de Me Benoist. C'est le même abandon'et le même charme dans la pose, c’est

un portrait très féminin également, et d’ailleurs un des.

plus beaux de M®° Le Brun ; ce portrait fut exposé au Salon de 1789. À première vue, on pourrait être tenté de dater celui de M" Benoist de la même époque.

Le costume, avec la guimpe ronde, la coiffure en, longues boucles, le bonnet, peut faire penser à la Révolution ; mais une étude approfondie m'en a fait reculer la date jusque sous le Directoire. Plus tôt, ce serait le portrait d'une jeune fille, ici la langueur, le regard, la pose, tout dénote une femme, sinon une mère; or, Me Benoist s'est mariée en 1793 et les vicissitudes des premiers mois de son mariage ne lui

eussent pas permis de composer un portrait aussi calme. Ici tout respire la tranquillité, mais la tranquillité après l'inquiétude : le regard a beaucoup vu. Cette période de repos, après l'orage nous ne la trouvons, qu'au commencement de 1796 alors que l'artiste, mère pour laseconde fois, vient de voir proclamer l’amnistie qui chasse pour jamais les inquiétudes. Tout nous porte à croire que nous sommes en présence d’un des deux portraits de femme ovales que l'artiste exposait au Salon de 1796. Le livret de 1799 mentionnera bien encore un portrait ovale ; mais sans désignation d'homme ou de femme; d'autre part, le dessin de Gérard, que nous savons être de 1799 ou 1800, parait représenter une femme plus âgée le portrait qui nous occupe.

Le croquis de la main gauche ie ce portrait se trouve sur un de ses albums avecla mention suivante, écrite par son fils Benoist d’'Azy: «main de Mre Benoist », et sur la même page est un croquis de femme qui semble postérieur et dont nous allons parler bientôt.

Ce qui nous confirme l'influence de Mr° Le Brun sur ce portrait, c'est qu’il est peint d’après les principes de cette artiste. « Où les lumières doivent toujours être, et se dégrader insensiblement, c’est à l’os du front, à celui de la joue autour du nez, au haut de la lèvre supérieure, dans le coin de la lèvreinférieure, et sur le haut du menton. Il faut observer que la lumière doit diminuer à mesure, et que la partie la plus saillante, et la plus éclairée par conséquent, doit toujours être la plus lumineuse. Les lumières scintilantes, fines et générales d’une tête sont dans la prunelle, ou dans le blanc de l'œil, selon la position de l'œil et de la

tête; ces deux lumières cèdent aux autres de beaucoup, et sont d’un ton moins doré, au milieu de la paupière supérieure, au milieu de la paupière inférieure, ou du moins sur une partie, c'est selon comme la tête est éclairée, ensuite sur le milieu du nez, sur le cartilage, sur la lèvre inférieure; plus le nez de la personne est fin, plus la lumière doit être fine. Il ne faut jamais empâter les prunelles, pour qu'elles soient vraies et transparentes ; il faut, le plus possible, les bien détailler, prendre garde de leur faire un regard équivoque, et surtout les faire rondes...»

La tranquillité relative du ménage Benoist ne devait pas durer; ce logement au Louvre, si agréable par la vie intellectuelle qu’elle y trouvait, Me Benoist le perdit, nous n'avons pu savoir pour quelle raison, dans le courant de 1797, et les jeunes gens allèrent vivre à Versailles pendant quelques années.

Les années qui viennent, moins tragiques que les précédentes, sont au moins aussi douloureuses. Les époux continuent à vivre dans une gêne voisine de la misère. Îls avaient des biens en Anjou, mais ces biens ne rapportaient rien, ou presque rien, étant grevés de dettes hypothécaires que l’on aurait payées aisément au temps de la prospérité, mais qui devenaient lourdes alors que les revenus manquaient. IL était impossible de les vendre, car on ne trouvait pas d'acquéreurs. Cette situation dura longtemps, les mouvements insurrectionnels de l'Ouest s’étant prolongés jusqu'au Consulat. Pendant toutes ces années, M. Benoist, le père,

ne pouvait même pas sortir d'Angers en sûreté pour aller visiter ses terres; il se montra d’ailleurs très dévoué pour son fils en tout ce qui concernait la vie matérielle. Avec une grande expérience des affaires, il cherchait à se tirer de son mieux de difficultés toujours croissantes. IL avait fait à Pierre-Vincent une avance importante dont il ne fut remboursé que plus tard ; à plusieurs reprises, il trouva moyen de lui faire passer de petites sommes ; mais il était lui-même dans la plus grande gêne. Leur correspondance d’affaires est abondante et nous éclaire sur les conditions précaires de la vie en France pendant cette période.

À Paris, Pierre-Vincent travaillait autant qu'il le pouvait et chaque fois qu'il en trouvait l’occasion. Son père s’étonnait toujours qu'il ne reprit pas un cabinet d'avocat, et le taxait de négligence et de nonchalance. Il avait jadis connu son fils un peu rêveur, aimant la fantaisie et les aises ; son fils était bien changé, le père était obligé de s’en rendre compte. Il apprend bientôt que celui-ci travaille pour gagner son pain. La nuit il fait des traductions, seul ou avec l’aide de sa femme. Le jour, il le passe dans un bureau quelconque de commerçant où il peut trouver un peu d'écritures à faire.

Une lettre du père rapporte la visite a un ami angevin, qui, de passage à Paris, vers la fin de 1795, avait été voir Pierre-Vincent : «11 m'a dit avoir eu peine à te trouver chez toi, que tu en sortois dès le matin pour aller travailler à une maison de commerce à laquelle tu t'es attaché, que le plus souvent tu ne rentrois que le soir (1)... » Cette pauvre place même, Benoist la perdit

(1) Lettre du 3 nivôse an 4, communiquée par M. Henry Cochin.

à quelque temps de là. Les commerçants chez qui il travaillait furent dénoncés, arrêtés et leur maison détruite. Il fallut chercher autre chose.

Il ne faut pas oublier que le travail acharné de Benoist et de sa femme avait surtout pour but d’amortir leurs dettes. Ils arrivèrent à les payer ; ce fut, par moments, aux dépens de leur santé. M"° Benoist était plus robuste que son mari, mais après la naissance de ses enfants, elle fut sérieusement éprouvée. Quant à Pierre-Vincent, la correspondance de son père nous le montre longuement et gravement malade d’affection « scorbutique ». À

En ces instants douloureux, l’amour paternel éclate et c’est un contraste singulier de voir avec quelle violence le père se retire en arrière, après ces élans, pour ne pas céder sur le point du mariage secret, qu'il - ne peut pardonner. Parfois même, il est dur, presque cruel: « Tu m’exposes la gesne où te jette la chairté des vivres: en 1790, 91, 92, tu avois moyen de te suffire. Tu as deu prévoir que les engagements ou tu te jettois très secrettement en 1793 devoient absorber tes facultés et te jetter dans cette gesne dont tu te plains tant (1). »

À Angers, le siège était mis devant Le père irréductible par la bonne, douce et patiente Me Benoist, la mère. À Paris, Pierre-Vincent eut vite l’appui de sa sœur et de son beau-frère, M. et M": de Jull y. Attaché

à l'Administration des domaines avant la Révolution,

Jully (2) avait continué à y appartenir. Ses fonctions

(1) Lettre sans date, communiquée par M. Henry Cochin! (2) De Jullien de Jully (Jérôme-Joseph), Directeur du Domaine du Roi en la généralité d'Alençon, un des adjudicataires généraux de la ferme des droits et devoirs de la Bretagne.

le fixaient à Paris. C'était un homme aimable et spirituel ; sa femme, qui était la marraine de Prosper, s'était tendrement attachée à Marie-Guillemine et à ses enfants. Elle décrivait leurs grâces à Mme Benoist et même à M. Benoist, quand elle allait à Angers. On ne l’empêchait pas de parler.

Il y eut aussi des amis de passage, comme Mis de La Faucherie en 1797, dont le récit a frappé le grandpère. M" Benoist écrit : « Elles ont dit sur la mère et les enfants les choses Les plus honnestes. »

Pierre-Vincent pouvait compter également sur son frère Benoist-Cavay. Commissaire de la marine, celui-

ci était le plus souvent en voyage, à la Guadeloupe où il s'était marié, à la Guyane où des fonctions le fixèrent plusieurs années. A l’un de ses retours à Paris, il alla voir. le ménage de son frère, et, charmé par sa belle-sœur, il entreprit de convertir son père. Il resta toujours un des meilleurs amis de Marie-Guillemine et, plus tard, la reçut en Touraine en ce joli château du Haut-Brisay que lui avait cédé son oncle de La Hussaudière.

Enfin il y avait M. de La Hussaudière. C'était un Benoist, le frère très aimé du vieux Pierre, l’oncle de Pierre-Vincent. Il était venu à Paris en 1796, et s’y était lié de tendre amitié avec le ménage de son neveu, d'autant plus disposé à voir d’un œil indulgent le roman d'amour, qu'il était lui-même engagé dans une aventure sentimentale, malgré son âge mür. Il épousa à Paris une aimable veuve angevine, Me de Villers, et la ramena à Angers où elle fut bien accueillie par la famille.

L'avis de La Hussaudière avait beaucoup de poids sur son frère; il joignit ses efforts à ceux des Jully, de

Benoist-Cavay et de plusieurs amis. La chose cependant fut longue à mener à bien. À plusieurs reprises on crut le moment venu et, enfin, la bonne mère, qui brûlait de voir sa belle-fille et ses petits-enfants, autorisa une démarche. Marie-Guillemine écrivit d’abord à Mme Benoist; la lettre fit un excellent effet, la jeune femme choisit le moment où son mari était le plus sérieusement malade pour donner à la mère des nouvelles de son fils. Elle en reçut une réponse touchante (le 9 mars 1797-19 ventôse an 5).

Elle voulut faire mieux et écrivit à son beau-père. La Hussaudière, qui allait à Angers, se chargea de la remettre. L'effet ne fut pas heureux. Le père écrivit à. son fils : « Ta femme m'a fait remettre une lettre... à l’occasion de ma fête. Tu peux lui remettre ma réponse ci-jointe (1). » Nous ne possédons pas cette réponse; la suite de la correspondance nous fait conclure qu'elle ne fut pas aimable (lettre du 1® août 1797). Cependant c'était un pas. Le vieillard n’ignorait plus sa belle-fille. |

Elle eut le courage de lui écrire de nouveau pour le jour de l'an. Cette fois, il ne lui répondit pas. Cela valait peut-être mieux, car il prit bien la chose. Il écrit à son fils : « La lettre jointe à la tienne n’a pas pu m'offenser. Ce qu'elle contient est une honnêteté au sujet de la nouvelle année, et loin de rejetter cette politesse, comme on semble en prendre inquiétude, je la reçois avec reconnoïssance. Tu peux assurer de la mienne, la dame qui l’a écrite. Tu me dispenseras d’une réponse particulière (2). »

(1) Lettre du 10 juillet 1797, communiquée par M. Henry Cochin. (2) Lettre du 8 janvier 1798, communiquée par M. Henry Cochin.

IL n’osait pas ouvrir les bras tout grands ; mais on était en bonne voie. Les lettres suivantes de la bonne grand'mère, toutes débordantes de tendresses, montrent que les progrès sont continus (31 janvier 98). Celle du 26 avril est définitive, elle annonce un pardon plein et entier et une invitation formelle à venir à La Motte (domaine de la famille Benoist) avec les enfants, pour y trouver réunie toute la famille, les Benoist- Cavay,; les La Hussaudière, la tante Darlu, ancienne Visitandine, les Jully.

Marie-Guillemine en eut une joie immense. Le petit mot rapide, qu'elle envoie à Jully le 4 mai, est un chant d'allégresse et de reconnaissance. Enfin elle voit sa peine dissipée, son souci éteint, et disparu le remords continuel, qui la tourmentait, de n'avoir pas pu donner à son bien-aimé Pierre-Vincent le bonheur parfait. :

La visite à La Motte eut lieu en juin ou juillet 1798. Une lettre du 23 mai nous montre que le voyage n’était pas encore fait à ce moment. Elle a pour sujet de féliciter Marie-Guillemine d’avoir obtenu un logement à l'hôtel d'Angiviller ({), où de nombreux artistes étaient logés depuis la Révolution. M"° Benoist écrit à son fils : « J'ai bien pris part au plaisir qu’elle a eu (sa femme) en recevantson logement à Paris avec l'honneste compliment du ministre qui le luy accordoit (2). »

(4) Ancien hôtel du comte de la Billarderie d’Angiviller, Directeur et Ordonnateur Général des Bâtiments royaux, etc. Cet hôtel était situé rue de l’Oratoire à l'angle de la rue d'Angiviller sur laquelle donnait le jardin en terrasse. La Révolution y logea les artistes qui y restèrent jusqu’en 1806 où l'administration le reprit pour faire des bureaux, il fut définitivement démoli pour la rue de Rivoli.

(2) Lettre communiquée par M. Henry Cochin.

Le jeune ménage ne pouvait se décider à quitter Versailles, car, le 29 mars 1799, il s’agit encore de ce logement: « Ta femme a obtenu un logement à Paris en remplacement de celui qu'on lui avoit retiré. » Le 28 mars, la belle-mère écrit à Marie-Guillemine pour la féliciter de « la justice que l’on vient de rendre à son talent » et, le 11 avril, elle insiste encore auprès de son fils pour Le déterminer à abandonner Versailles : «Te voilà à même d’avoir une habitation à Paris. Te détermine-tu à en profiter ? (1) »

Pendant les années qui viennent de s’écouler, un ancien ami était réapparu. En 1796, Demoustier avait publié la cinquième partie des Lettres à Emilie. Il avait passé les jours troublés de la Terreur à Villers- Cotterets auprès de sa mère, et, depuis lors, ilpartageait son temps entre Paris et sa ville natale. La lettre suivante, du 14 brumaire an V (7 novembre 1796), prouve qu'il n'avait pas encore revu sa muse. Cette lettre est adressée au citoyen Lebrun (très probablement le directeur du Lycée Thélusson) (2).

« Je ne dors et ne mange, mon cher ami, et je vais m'affaiblissant de plus en plus. Ah! j'étais loin de penser que se réveillerait aussi cruellement en moi cet amour quil m'était doux de croire à jamais endormi. Est-ce folie de ma part et me déconseil- !

(1) Lettres communiquées par M. Henry Cochin. (2) Situé dans l'Hôtel Thélusson, au bout de la rue Cerutti, en face du boulevard. Murat l’acheta sous le Consulat.

tête-à-tête avec l'ingrate Emilie !.... ( 1)»

Quelques jours plus tard, le 25 brumaire, il ajoute le post-scriptum suivant à une lettre adressée à la citoyenne Lagrange, chez le citoyen Verniquet (2), Place et Entrée du Muséum au Louvre, chez laquelle il avait peut-être rencontré la jeune femme :

« Je partage la joie de ma pauvre Emilie et me repens bien de la lettre que je lui ai écrite (sic) en ‘sortant de chez vous, mais aussi je suis dédommagé de mes regrets par le plaisir de voit que j’ai menti (3). »

L'entrevue désirée par le poète avait-elle eu lieu, nous l’ignorons. Il est certain que la cinquième partie des Lettres, parue en 1796, fut écrite à l’époque où il n'avait pas revu Emilie. La dédicace ne fait aucun doute à cet égard :

Tout passe, mon aimable amie, Tout s’'évanouit sous les cieux, Chaque instant varie à nos yeux Le tableau mouvant de la vie.

Les êtres sur qui notre cœur Avait concentré sa tendresse, Et fondé pour jamais l'espoir de son bonheur, Nous sont ravis dès leur jeunesse ; Et le temps jaloux ne nous laisse Que les regrets et la douleur.

(1) Lettre citée par M. Roch, provenant de la collection Leclère.

(2} Verniquet (Edme), architecte, né à Châtillon-sur-Loire en 4727, mort à Paris en 1804. Construisit sous la direction de Buffon la plus grande partie du Jardin du Roi. Il est l'auteur d’un remarquable plan de Paris.

(3) Lettre citée par M. Roch, provenant de la collection Voisin.

L'idée de la mort se retrouve à chaque page de cette partie des lettres ; le poète se sent frappé, il ne décrit. plus que les dieux de l'Enfer, le Tartare, les Champs- Elysées ; mais c’est pour penser toujours à son Emilie : « Cependant, mon amie, quand le sort aura terminé ma frêle existence,

À mes mânes n'ofirez jamais

Ni parfums, ni vin, ni laitage;

Mais auprès de ma tombe élevez un cyprès Et venez quelquefois habiter son ombrage.

(Lettre LXII.) :

Les dernières « Lettres » ont quitté le tour un peu léger que l'on aurait pu reprocher aux premières. Emilie existe toujours, mais elle est mariée. Se sentant mourir, son ami désire la revoir et, voulant d'abord se rappeler à son souvenir, il écrit de nouvelles Lettres. Il a gardé le culte respectueux de celle qu’il a aimée : « Pour moi, si j'avais un asile à proposer à quelque coupable, au lieu de le conduire au sanctuaire des Furies, je lui dirais, en le guidant vers votre demeure :

Si tu veux à ta conscience,

Rendre la paix et la sérénité,

Viens respirer auprès de la beauté, L'air épuré par l’Innocence,

La Candeur et la Vérité.

Là, chaque jour tu verras naître Autant de vertus que d’attraits.

Un seul instant contemple-les,

Et tu deviendras pour jamais Honnête homme, si tu peux l'être. »

(Lettre LX VII.)

En écrivant la cinquième partie des Lettres, la malade conversait avec ses propres souvenirs : |

Quand on a connu la douceur Et le charme de la tendresse, Comment peut-on renoncer au bonheur De s’en entretenir et d’y rêver sans cesse!

(Lettre LXXII.)

Il publia ces derniers vers sans doute dans l'espoir qu'ils seraient lus d’Emilie.

Nous avons vu qu’à la fin de 1796, Demoustier n'avait pas revu sa muse. En 1798, il était plus heureux, Car, le 22 germinal an VI {11 avril 1798), il écrivait à Me Deroy:

« Le sort a favorisé ma bonne mère, Il lui eût été douloureux d’avoir à quitter l'antique maison familiale, qui nous vit naître, ma mère, ma sœur et moi, où mes ancêtres se sont endormis du sommeil éternel et où j'espère, moi-même, m'endormir un jour, très proche peut-être, dans le calme et la paix, les consolations et la force que nous donnent les lieux familiers peuplés de souvenirs d'enfance... Mais, dans un autre ordre d'idées, chère Me Deroy, dites et redites bien à ma bonne Emilie qu’il nous tarde, à ma mère et à moi, de la recevoir à cœur ouvert et de la garder le ‘plus longtemps — puisque toujours est impossible — sous ce toit provincial, témoin des premières fâcheries de son plus tendre et plus fidèle ami (1). »

Quelques mois plus tard, il s’installait définitivement dans cette maison de Villers-Cotterets où il devait ter-

(1) Lettre de la collection Leclère citée par M. Roch.

miner ses jours suivant son désir. Mais, avant de quitter Paris, il avait fait paraître la sixième et dernière partie des Lettres. Cette partie a repris toute la fraîcheur des premières ; il ne sy trouve plus aucun pressentiment fächeux, le poète veut jouir des derniers instants qui lui restent à vivre et il ne pense plus qu'aux deux êtres qui ont eu toute sa tendresse :

J'adore l’Amitié dont la main tutélaire S'étend sur Emilie et protège ma mère.

(Lettre LXXIX.)

Dans cette dernière partie, le poète a tracé de nouveau le portrait de la jeune femme ; nous pourrons le rapprocher du beau portrait que nous nue et que nous avons étudié.

« Si je vous apprends, Emilie, qu'avec cette figure et ce caractère, Polyphème s’avisa d'aimer Galathée, la plus tendre et la plus belle des Néréides,

De son, amour vous allez rire, Et vous aurez tort; en effet,

! Contre lui qu'aurez-vous à dire, Si la nymphe vous ressemblait?

Sa taille était svelte et fugitive, ses cheveux châtains et bouclés, ses sourcils noirs, ses yeux bleus, son nez un peu mutin, sa bouche fine, ses lèvres rosées, ses bras aussi ronds, aussi frais que ses joues, son cou blanc et veiné :

Et puis l’onde voilait mille attraits qu Emilie

Ensevelit toujours sous un triple linon,

Ainsi dispensez-moi, grâce à la modestie, D’achever la comparaison.

(Lettre LXXVIIL.)

APRÈS LA TERREUR é 141

Ou bien un peu plus loin il ajoute encore : « Si J'essayais de dépeindre Emilie, je dirais :

Lèvres de roses, haleine de zéphyre, . Trésors d'albâtre et modeste maintien ; Charmes qui font sentir ce qu'on n'ose lui dire; À ses genoux un regard vous attire, Un soupir vous égare, un coup d'œil vous retient. Mais si je voulais la définir, j'ajouterais : Son esprit, sa bonté, son modeste langage Vous pénètrent d’un sentiment Qui vous attache uniquement, .

Et sans réserve et sans partage.

On ne peut l’estimer ni l'aimer à demi :

Qui n’est que son ami veut être davantage ; Qui n’est que son amant, veut être son ami.

(Lettre LXXX.)

Plus loin encore, il reprend son portrait, comme s’il ne pouvait se lasser de décrire celle qu'il avait cru perdue pour toujours et qu’il a Le bonheur de revoir, avant de quitter la vie :

L'Amour vous donna de Circé La taille enchanteresse.

Son sourire, son œil baissé, Son esprit, sa finesse.

(Lettre LXXXIL.)

Cette sixième partie, dans laquelle le poète a si bien dissimulé ses tristes pressentiments, se clôt cependant sur un adieu touchant. Il sait qu'il ne reprendra plus la plume, qu'il ne chantera plus Emilie ; avant de se séparer d'elle pour toujours, il imagine une journée mythologique que tous deux passent ensemble et qui se termine par ces vers, les derniers du poème :

Mais l'esprit, la gaîté valent-ils les soupirs, Les doux épanchements de deux amis fidèles ?

Demeurons ; l’Amitié concentre ses plaisirs.

C'est pour les vrais amis que le Temps a des ailes : Et déjà sur l'émail, où l’Art sut mesurer Le cercle de notre existence, L'airain mobile qui s’avance Marque l'instant fatal qui va nous séparer.

Ah! du moins que ce front, au nom de l'innocence, Avant de m'’exiler de cet aimable lieu, M'accorde seulement un baiser pour adieu.

Adieu ! que le Sommeil, que la Paix, le Silence, Règnent jusques au jour dans cet asile... Adieu !... Des songes près de vous que la troupe empressée Rassemble les Amours et les Plaisirs... Adieu! Qu'en apportant aux fleurs la vie et la rosée, L’Aurore vous revoie encore plus fraîche. Adieu !... Adieu, charme, bonheur, délices de ma vie!

Adieu, ma bonne sœur et ma plus tendre amie.

Emilie ! encore un adieu.

On peut noter, à cette époque, une dernière influence du poète sur l'artiste ; mais cette influence resta secrète ; seule la trace en apparaît sur les albums de croquis de M"eBenoist. Fut-ce simplement une douce pensée pour bercer le mourant, ou bien, touchée de cetamour constant, la jeune femme relut-elle avec plus d’attention les Lettres écrites pour elle? Ce qu’il y a de certain, c'est que l'inspiration mourut avec l’inspirateur.

Le sujet le plus intéressant que nous trouvons sur les albums est celui d’une femme, au bord de la mer, livrée à un désespoir profond en voyant fuir un vaisseau. La première idée se rencontre sur l'album commencé vers 1792 et repris en 1795, mais ce n’est qu'un simple projet et c'est sur un autre album qu'il faut

étudier le développement de cette idée! Sur la page où est l'étude de main, un premier croquis d’une femme, droite, immobile, les mains serrées, le regard fixe, semblant figée par la douleur: un peu plus loin, à côté d'un croquis de femme et d’enfant, une autre composition plus dramatique : le long des rochers la femme se frappe le front d’une main, tandis qu'elle serre l’autre dans une expression de colère. Ce dernier mouvement paraît être celui auquel s'était arrêtée l’artiste, car il est répété en plus grand et dessiné d’après un modèle; il s’est alors assoupli, et a perdu le sentiment de colère pour ne plus garder que celui de la douleur c’est bien la femme abandonnée. M* Benoist avait cherché le même sujet d’une autre façon, un croquis nous montre la femme écrasée à terre par Le désespoir, mais cette attitude trop violente, ne fut pas étudiée plus à fond.

Nous sommes probablement en face d'Ariane : « Alarmée et tremblante, je sors de la grotte, je parcours les bois, je gravis les rochers, je franchis les précipices; je demande mon époux à tout ce que je vois. Echo seul me répond en gémissant. Enfin, accablée de douleur et de lassitude, je me traînais lentement vers le rivage, en répétant le nom de Thésée, quand, tout à coup, promenant mes regards sur le lointain des flots, je vis fuir ce même vaisseau sur lequel je l'avais sauvé, le perfidel!.…. » (Lettre XL.)

Ces croquis pourraient aussi se rapporter à Alcyone, dont le poète nous a également dépeint la douleur : « I dit, s'échappe de ses bras, et s’élance sur le vaisseau, qui fend l’onde et fuit le rivage. Là, les bras étendus, immobile de douleur, Alcyone attache ses regards sur son époux, sur le navire, sur la voile

blanchissante, dont l’image fugitive s’efface et disparaît. » (Lettre LXXXIII.)

Ces croquis, d’un dessin énergique, animé et dramatique, se rapprochent beaucoup de la Sapho à Leucate, de Gros, qui fut exposée au Salon de 1800.

Cependant les études de Me Benoist sur Ariane peuvent se placer avant cette date, car Gros avait exécuté son tableau depuis longtemps et M" Benoist pouvait l'avoir vu dans son atelier. En notant l'influence de ce tableau sur les croquis de la jeune femme, nous pourrons lui faire le même reproche que Charles Blanc a fait à Gros au sujet de sa Sapho : «Il y fallait plus de sagesse que n’en savait mettre le peintre d'Aboukir, un style très élevé, très pur, auquel la vérité même de l’imitation pouvait nuire. L’antiquité, d’ailleurs, ne permettait guère l’expression de l'extrême douleur : c'était donc une première dérogation aux principes de l’art grec, que d'entreprendre la peinture du désespoir, surtout en lui donnant un geste dont le naturel toucherait peut-être à la vulgarité. »

Sur un troisième album, nous relevons encore des croquis qui doivent se rapporter à l'époque où nous sommes. On voit bien fixée en tête de cet album une carte d’étude du Muséum du Louvre, datée du 24 nivôse an X (janvier 1802), mais l'album est plus ancien, car il contient une série de croquis de plantes et de fleurs qui doivent se rapporter au passage suivant de la notice de Fayolle sur Demoustier :

« Parmi ceux [les ouvrages] qu’il préparait, je ne dois cependant pas oublier des Lettres à Emilie sur la Botanique. Il s'était associé pour la partie scientifique de son travail, une personne de $es amies, aussi habile dans la connaissance des objets d'histoire natu-

FU

Phot. Braun el Cie.

Porrrarr DE NÉGRESSE

par M°*° Benoist

(Musée du Louvre.)

relle que dans l’art de les peindre, Aidé d'un tel secours, il eût suivi sans doute quelques idées de J.-J. Rousseau, el surtout de Bernardin de Saint-Pierre, pour rendre l'étude de la botanique plus utile et plus attrayante. :

« Voici un quatrain adressé à cette dame qui peignait supérieurement les fleurs :

| Vous avez dérobé le pinceau de Minerve ; La Nature elle-même-envierait vos odeurs :

Sa main donne la vie aux fleurs, Et votre main la leur conserve.

Nous ne devons pas nous étonner de voir la jeune femme s'occuper à un travail aussi éloigné du grand art; nous avons vu que le jeune ménage était très gêné et tout travail était bon pour subvenir aux besoins de la vie commune. On signale parmi les livres parus à ce moment : Maria ou le malheur d'être femme (1), traduction de M. Benoist, illustrée par M" Benoist (2); puis en 1799, les Mémoires de Miss Bellamy (3), du même traducteur, ornés d’un portrait dessiné par Mr° Benoist (4). Ge portrait existe aux Estampes. L'actrice y

(4) The Wrong of woman, ouvrage posthume de Mistress Godwin. Mary Wollstonecraft, née à Epping en 1759, morte à Londres en 1197, vint à Paris en 1792, se lia avec Mme Roland et, après diverses aventures, retourna en Angleterre où elle épousa le romancier Godwin ; sa fille fut la femme de Shelley. Auteur des Revendicalions des droits de la femme, Mistress Godwin est un précurseur du féminisme.

(2) Cet ouvrage est cité par Célestin Port, dans le Dictionnaire de Maine-et-Loire

(3) Bellamy (Anne-Georgette), célèbre tragédienne anglaise, née à Fingal en 1731, morte en 41788. Elle fit paraître à la fin de sa vie d'intéressants mémoires, traduits en français par Benoist ét Delamare (1799).

(4) M. Benoist, ie père, se moquait un peu de son fils pour ses traductions d’anglais, critiquant Je choix des livres qu'il traduit, — comme S'il avait eu le choix! Voici ce qu'il lui écrivait À propos du Moine de Lewis: « Ton occupation de traduire a bien son amusement, il te

est représentée debout, elle se penche en avant en soulevant un rideau qui recouvre son épaule et son bras gauche ; de la main droite, légèrement élevée, elle tient un masque. Le visage est fin et joli, assez expressif; la coiffure haute, retombant en boucles sur les épaules, est ornée d'une large plume attachée sur le côté gauche et pendant sur le côté droit. La robe, ouverte en pointe, est garnie d’un grand col; une ceinture très haute enserre la taille ; les manches courtes sont un peu ballonnées (1).

Me Benoist n'exposa pas au Salon de 1798; sans doute la jeune femme était-elle occupée non seulement par les illustrations que nous venons de signaler, mais aussi par l'inquiétude qu'elle avait sur la santé de son père, qui mourut vers cette époque, et surtout par sa réconciliation avec la famille de son mari. ;

M Benoist réapparaît au Salon de 1799; avec deux portraits et deux têtes d'étude ; nous ne les possédons pas, mais nous avons de la même année une petite étude représentant ses deux enfants.

D'un mouvement charmant, d’une expression tout

devient utile, soit. Mais il ne sera que momentané. L’occupation du barreau eût été beaucoup plus honorable... Je l’ay trouvé rendu en très bon français, mais ce roman est ridicule ; Pauteur a voulu en donner aux ordres réguliers des deux sexes... Si le roman trouve crédit en France, c'est à cause du moment où on a proscrit cesordres.… je ne vois que cela de but. » (Lettre du 42 juin 1797, communiquée par M. Henry Cochin.)

(1) I existe une mauvaise lithographie, non signée, qui reproduit ce portrait avec quelques changements; les traits sont farouches. un bandeau remplace la plume dans les cheveux et la main tient un poignard au lieu du masque.

enfantine, cette gracieuse peinture, quoique pleine de défauts, nous attire et nous retient. Certes il y a des fautes de proportions dans ces deux figures et le dessin n’est point digne d’une élève de David ; nous sommes en présence d'une impression, la mère a saisi

ce joli geste. dans un moment d'expansion de ses

enfants ; l'artiste a voulu le noter et en garder le souvenir. Ne pouvant astreindre les deux modèles à conserver la pose, elle aexécuté vivement ce panneau, où nous trouvons une liberté de pinceau rare chez elle, souvenir de Me Le Brun et aussi de Greuze, dont l'influence se fera toujours sentir sur les femmes peintres de la fin du xvure siècle. La grâce, voilà ce qu'elle aurait dû chercher et non la force ; dans ce petit panneau où la mère l'emporte sur l'artiste, ce qui nous charme c’est Denys encore bébé, tandis que Prosper, plus grand, plus sérieux, prend des allures de grande sœur vis-à-vis de son petit frère. Les couleurs sont fondues dans un ton brun doré et cette étude a une chaleur qui manque aux autres œuvres de l'artiste.

Il existe aux Estampes, à la Bibliothèque Nationale un portrait de M®% Benoist gravé par Delvaux (1), sur lequel est écrit M”"* Benoist, pinxit. Nous ne connaissons pas l'original de ce portrait, qui se rapproche beaucoup du dessin de Gérard et doit dater de la même époque.

Un portrait d'Emilie qui orne une édition des Lettres de 1816 et qui reproduit une miniature trouvée chez

Demoustier, ne ressemble en rien à Me Benoist.

C'est celui d’une personne robuste, aux cheveux plats en bandeaux, à la figure insignifiante, tandis que

(1) Delvaux (Auguste), graveur, né en 1786 à Paris.

l'Emilie de Demoustier, est une jeune femme un peu forte peut-être, mais mignonne, au visage spirituel encadré d’une abondante chevelure bouclée, que le poète, du reste, n'a pas manqué de comparer à la chevelure de Bérénice.

Nous voici enfin à une période où le jeune ménage, dont l'existence était si précaire, va entrer dans une ère de tranquillité et de stabilité. M. Benoist obtint après le 18 brumaire, une place au Ministère de l' Intérieur, grâce à la protection de Maret et aussi, d'après une tradition de famille, à celle de Demoustier, qui serait venu lui-même annoncer la bonne nouvelle et se serait écrié en entrant: « Séchez vos yeux, belle Emilie, les mauvais jours sont passés. »

M. Benoist venait de quitter Angers, quand sa femme lui écrivit l'heureuse nouvelle. La lettre l'ayant suivi, le père et la mère apprirent seulement par le Journal des Débats du 26 brumaire, que leur fils venait d'être nommé « Chef de Division de la Correspondance avec les Départements à llntérieur ». « L'affaire, disent-ils, en le félicitant, a été arrangée par les soins de Mme B...; cela t’est venu sans que tu y eusses songé le moins du monde (1). »

Il était temps, la jeune famille avait besoin d’une existence assurée, car une fille, Augustine (2), venait de naître.

Trois enfants !... Quand la mère est aimable et jolie, On peut lui pardonner cette sorcellerie.

(Lettre LXXXII.)

A) Lettre du 1° frimaire an IX (22 novembre 1800), communiquée par M. Henry Cochin.

(2) Benoist (Augustine), née à Versailles en 1801, morte à Paris en 1827, épousa en 1820 Jean-Denys-Marie Cochin, maire de Paris.

La jeune femme va pouvoir maintenant se donner toute à son art, il n'y a plus aucune crainte à avoir pour l'avenir; cette place modeste au début, s’élargira avec Les années, ainsi que le logement de l'Hôtel d'Angiviller, que M Benoist a obtenu de changer avec celui de Mie Arnoult (1) situé dans le même hôtel. C'est dans ce nouveau logement que l'artiste connaîtra le bonheur le plus tranquille ; c’est là que son talent va se fixer. Au Salon de 1800, elle se classe définitivement parmi les élèves de David, avec son portrait de Négresse et maintenant toutes ses œuvres resteront marquées de l'empreinte du maître.

Cette négresse est au Louvre. Unique dans l’œuvre de MreBenoist, elle est peinte, en vérité, comme un David; l'artiste est arrivée cette fois à s’assimiler l’art de son maître. C’est peut-être sa toile la plus forte, la mieux peinte, mais n’aimerait-on pas mieux voir à sa place le charmant portrait de l'artiste ?

La négresse, assise dans un fauteuil sur lequel est jetée une draperie bleue, est vêtüe d'une robe blanche qui, retenue à la taille par un ruban rouge et retombant sur le bras gauche, laisse à découvert la poitrine et et Le bras droit. La tête est enveloppée d’un mouchoir blanc. Les chairs sombres se détachent dans tout ce blanc et sur le fond clair. Nous sommes en présence d’une étude très serrée; ce modèle n’a intéressé l'artiste que par ses formes et sa couleur ; aucune composition,

(1) Voir Pièces justificatives 11.

150 LA COMTESSE BENOIST ' a

aucune émotion; la toile est froide et sent l’étude; elle est peinte sous une discipline toute masculine et ne possède aucune des grâces féminines. Le manque d’accessoires, le simple fond blanc, tout cela nous glace et nous repousse, nous sommes assez près de partager l'avis de Gilles et d'Arlequin.

« Gizzes : Mon ami, je ne veux plus rester ici; j'ai vu

le diable. — Arrroun : Où donc ? — Gues : Regarde, Portrait d’une Négresse par une. femme. — ARLEQUIN :

Air: Récitatif de Léonidas.

2 À qui se fier dans la vie, ( Après une pareille horreur !

C'est une main blanche et jolie Qui nous a fait celte noïrceur. »

Les critiques plus sérieux remarquèrent ce tableau et le signalèrent avec des éloges. Esménard (1) écrit que « c'était un ouvrage qui, par la finesse et la pureté du dessin, rappelle l’école de David ». Et le Suédois Bruun Neergard (2), dans sa Lettre sur la ‘situation des Beaux-Arts en France, a dit : « Madame Laville-Leroux nous à donné le portrait d’une Négresse. Il est facile de voir, à la pureté du dessin, qu'elle est élève de David. » Après les éloges de tels connaisseurs, nous sommes surpris de relever la phrase suivante chez un autre critique : « Ce tableau est d’un bon ton; la couleur en est bien entendue; mais le dessin est incorrect.

(1) Esménard {Joseph-Etienne), publiciste et poète, né à Pélisanne (Bouches-du-Rhône) en 1769, mort à Fondi, près de Naples, en 1841. Rédacteur à la Quotidienne et au Mercure de France de 1197 à 11799. Secrétaire du général Leclerc, à Saint-Domingue, consul de France à la Martinique et à l’île Saint-Thomas, membre de l'institut en 4810. Il fut exilé en 1811 et mourut d’un accident de voiture.

(2) Neergard (Toennes-Chrétien Bruun, baron), littérateur danois, né à Svenstrugaard, en 1776, mort à Paris en 1824. Il fit de grands voyages accompagné d’un peintre ou d’un dessinateur.

NE

La clavicule gauche est sentie d’une manière beaucoup trop forte; peut-être est-ce un portrait (1). »

Il est bizarre de trouver cette Négresse dans l’œuvre de Me Benoist, toute de grâce et de fraicheur; cependant cela s'explique facilement. Le frère de son mari,

. Benoist-Cavay,'le fonctionnaire colonial, était alors en France, puisqu'elle fit son portrait cette même année. Ce fut chez lui probablement que Me Benoist vit cette Négresse et, comme tous les artistes, elle dut s’enthou-

‘’siasmer pour cette belle couleur noire brillante qu’elle chercha à faire ressortir dans un entourage blanc.

. Elle n’exposa pas au Salon de 1801; mais elle avait plusieurs portraits à celui de 1802 et Me de Vandeul, la fille de Diderot, n’a pas manqué de les signaler : « Je ne veux point oublier deux portraits de femmes par Mr Benoît. L’un représente une jeune personne

‘ tenant une branche de lilas; l’autre une femme en pied vêtue de crêpe noir, ayant un voile de dentelle de même couleur et raccommodant le cordon de son

.soulier sur-un banc de pierre ; cela est d’une grande vérité et fort agréable. Ce vêtement noir fait ressortir l'éclat de son teint, la blancheur de ses bras et de son cou (2). » |

Uutre ces deux portraits, le catalogue mentionne une Sorcière, tête d'étude qui était à la Maison de la Légion d'honneur à Saint-Denis, d'où elle à disparu en 1870 pendant l'occupation prussienne, et une Jeune fille portant deux pots de fleurs, qui existe encore.

C'est une jeune fille brune aux traits réguliers, aux grands yeux noirs, à la physionomie un peu froide.

(1) Notice ‘sur les ouvrages de peinture, de sculpture, d'architecture, etc., Paris, an VI. À (2) Bulletin de la Sociélé de l'Art Français, 1912, 1° fascicule, p. 129.

Elle est vêtue d’une étroite robe blanche, largement décolletée et serrée par un ruban bleu noué négligemment. Sur sa tête est posé un ample voile blanc bordé d’un liséré jaune, dont elle s'enveloppe en tenant, dans chaque bras, un pot de fleurs, l'un de narcisse, l’autre de primevères. C'est un portrait de printemps. Appuyée le long d'un parapet, la jeune fille est sous un arbre qui projette une ombre douce sur les blancs du voile; dans le fond on voit un pont sur une rivière serpentant entre deux collines. L'aspect de cette toile est agréable, un peu froid peut-être, mais toule la peinture de cette époque n’a-t-elle pas ce même aspect? Les teintes en sont très douces, rien ne domine, les blancs sont traités avec transparence, relevés simplement par. la ceinture bleue et le petit liséré jaune. Le paysage accompagne bien la figure, 1 l’encadre, l’anime un peu sans nuire à l'effet, les chairs sont modelées soigneusement, mais elles sont vivantes et d'une grande jeunesse de carnation.

Nous trouvons le croquis du tableau dans, l'album qui contient les dessins d'Ariane. La jeune fille y est représentée en pied et le voile, beaucoup plus court, laisse le bras complètement à découvert; le paysage est différent. Le portrait abeaucoup gagné à l'exécution.

Nous sommes arrivés à l'époque où Me Benoist ne variera plus, elle suivra la voie qu'elle s’est tracée. L'artiste a maintenant conquis sa place, les commandes vont venir. Mais avant d'entrer dans cette période, que nous pourrons qualifier d'officielle, il nous faut dire

adieu à celui qui crut immortaliser Emilie, à celui qui. la chanta Jusqu'à son dernier souffle, au pauvre poète qui se meurt lentement à Villers -Cotterets. Celle qu’il avait tant aimée ne l'avait pas délaissé pendant ses derniers jours ; Me Benoist et Mwe Larrey allèrent souvent Le voir dans sa retraite, et ce fut dans une de ces visites que le poète dit à sa muse: « Je Yous adore d'amitié », phrase charmante qui exprime bien ses sentiments. Fayolle raconte que, pendant les derniers mois de son existence, il écrivit aussi à son Emilie et lui disait dans une de ces lettres: «Je sens que je n'ai plus la force de-vivre, mais j'ai encore celle de vous aimer » : c’est à elle qu'il adressa un ma-, tin ce simple billet, où son cœur se révélaiten quelques mots : « À ce soir! c’est l’idée de toute la journée. » De ces journées du poète mourant, la dernière fut employée d'une originale et poignante façon. Il réunit ses parents et ses amis, leur distribua des souvenirs et même les engagea à chanter et à danser et « tout cela fut ordonné, réglé et présidé par un homme qui n'ignorait point que quelques heures seulement lui restait à vivre » (1). Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que lui-même, pendant la nuit qui suivit, prépara une pièce de vers sur cette suprême journée dont neuf quatrains seulement furent écritsetles autres indiqués :