JOURNAL DE LA HAUTE-VIENNE. — N

17 Février 1809 Suite de l’article publié au n° 5, page 58, intitulé :

Sur le passage des Prisonniers Espagnols

« Nous l'avons dit et nous le répétons, la pusillanimité et la crainte ont causé plus de mal que la maladie. On a dit et répété, l« espagnolette » est épidémique et contagieuse. Chacun en rapportant a ajouté et des faits controuvés et des raisonnements ; de sorte que, comme le dit Montagne qui connaissait parfaîtement l'esprit humain sur les on dit, le plus éloigné témoin en est mieux

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instruit que le plus voisin ; et le dernier informé, mieux persuadé que le premier. C’est un progrès naïturel. Des personnages jaloux d’être crûs sur parole, aussi imprudents que peureux, sont partis et ont répandu sur leur route : l'épidémie est à Limoges. A l'appui de leur assertion, une piété mal entendue, qui se persuade qu'il ne faut que prier pour se garder de tous les maux, à aussi sollicité des prières pour les citoyens de Limoges qui se mourraient comme mouches, car c’est l'expression dont on s’est servi en nous priant de nous expliquer sur l'événement. Est-il vrai, se demandait-on dans les campagnes, dans les villes voisines, qu’à Limoges il y a une espèce de peste ? Oh ! ce n’est que trop réel, disait un campagnard, peu accoutumé aux usages deg grandes villes, j'ai vu le drapeau noir tendu à une des principales églises de Limoges. À ces mots, j'ai vu, on n'osait pas révoquer le fait en doute. Mais qu'avait vu le campagnard ? Une tenture pour un enterrement de premier ordre. Mais une tenture n’est pas un drapeau. Le drapeau noir dans les temps de calamités ne s'attache pas à la porte d'une église ; on le suspend au haut du clocher le p'us élevé. Et ce n’est pas au clocher, mais à la porte de l’église que la tenture a été vue. Des jeunes gens du lycée et des écoles secondaires, toujours ardents pour les illusions et toujours aux aguets des circonstances qui peuvent augmenter ou prolonger leurs congés, ont écrit à leurs parens : « le passage des prisonniers espagnols a porté une maladie épidémique à Limoges. » L'un d’entre eux a poussé l'exagération jusqu’à mander à ses parens, dans le moment où je vous écris, il y a 5.234 malades à Limoges.:

Des parens trop faciles à s’a'ammer ont de suite envoyé chercher les élèves, avec ordre exprès aux conducteurs d'arriver dans la matinée et d'emmener leurs enfants sans les laisser coucher à Limoges. Ils ne calculaient pas que 5.000 malades formaient au moins un cinquième de la population de la ville et que leurs enfants faisaient aller leur plume sous le microscope de l'espérance d'aller passer leur carnaval dans leur famille, où ils savaient que les plaisirs seraient plus vifs et plus bruyants que dans leurs pensions. Ils ne faisaient pas réflexion que quinze jours ou un mois

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de retard dans les cours de leurs enfants les reculaient au moins de six mois. Eh bien ! s'ils avaient consulté des gens sages, pris la peine de venir examiner eux-mêmes ce qui en était, ils se seraient convaincus que cette maladie n'avait aucunement pénétré dans le lycée et les pensionnats ; qu'il n’y a pas eu d’autres malades que ceux sujets à quelques petites indispositions ; que dans la ville, aucun de ceux qui ne sont pas allé trop fréquenter les Espagnols, ou dans les salles du séminaire ou dans celles de l’hospice n'a ressenti la moindre atteinte de la maladie. Ils se seraient également convaincus que les maîtres ne s'étaient point prêtés au désir de leurs élèves d'aller visiter les prisonniers et que tous étudiaient ou jouaient suivant leur usage ; que la plus grande propreté, l'ordre le plus sage régnait dans ces maisons d’éducation et que toutes les précautions y étaient prises pour y entretenir la salubrité et la bonne santé des élèves. »

Et maintenant que nous avons terminé la relation de l'épidémie qui porta le nom d’ « espagnolette », il nous reste à établir quelles analogies existent entre cette affection et la ménin. gite cérébro-spinale épidémique. Tout d’abord un fait historique s'impose. Dans le tome IX du traité de médecine de MM. Bouchard et Brissaud, nous relevons en effet le passage suivant : « L'Amérique paye également son tribut à la méningite cérébro-spinale épidémique. On trouve déjà, de 1806 à 1829 la relation d'épidémies militaires qui paraissent bien se rapporter à cette maladie. » Donc, déjà en 1806 le nouveau continent avait été frappé et il est naturel de déduire de cette observation que les Espagnols, en relations incessantes avec leur conquête, aient rapporté chez eux le germe de la maladie. Nous pouvons effectivement d’après les descriptions de Bard, signaler la présence de la méningite cérébro-spinale épidémique dès 1749 à Rhode-Island, puis la suivre en 1792 dans la Caroline du Nord où Williamson l'a étudiée et enfin la retrouver en 1806 à Vermont où elle fut décrite par Gallup, et à Medfield dans le courant de la même année.

Or, un an après, en 1807, à Briançon Jes prisonniers espagnols étaient décimés par une maladie épidémique, signalée par Billerey et « qui ne diffère en rien de la forme cérébrospinale du tÿphus observé à Gênes en 1805 par Vieusseux », nous disent les « Archives générales de médecine ». Dès lors il est possible de suivre la marche de l'épidémie et de retrouver sa trace dans les diverses étapes des prisonniers espagnols. Evacués sur le centre, ils furent cantonnés à Périgueux, où monsieur Faure, médecin, eut l'occasion de pratiquer une autopsie sur une femme atteinte de la maladie que nous retrouvons à Limoges un peu plus tard, autopsie que nous allons du reste relater.

De Périgueux, ils sont dirigés sur Limoges où éclate l'importante épidémie qui fait l'objet de ce travail, pour de là se rendre à Moulin et à Chateauroux où nous perdons leur trace.

La genèse de la maladie nous parait donc établie et l’un de ses caractères mis en lumière : à savoir, son mode de propagation particulier qui diffère tota!'ernent de la marche des grandes affections épidémiques, comme le choléra par exemple. Elle ne s'étend pas, comme le font remarquer Bouchard et Brissaud, d'une façon continue, et cette discontinuité dans la diffusion est un des caractères constants de toutes les épidémies de méningite cérébro-spinale. La propagation se fait par foyers très limités et peu denses, et ce mode de propagation cadre bien avec celui de la méningite cérébro-spinale épidémique, qui se déplace avec un régiment et s'installe avec lui dans ses garnisons Successives, comme cela s’est produit en 1837 pour le 18° léger qui transporta successivement l'épidémie de Dax à Bordeaux, puis à la Rochel!e où elle se montra particulièrement meurtrière dans le bagne, et enfin à Versailles d'où elle rayonna sur Saint-Cloud et Rambouillet.