CHAPITRE PREMIER LA QUESTION DES RHUMS

La promulgation de la loi du 31 décembre 1922 fit dans les milieux coloniaux l'effet d’une bombe. Les intéressés

n'avaient pas été consultés. Les importateurs, les syndicats, l’Union coloniale n’étaient au courant de rien. Les

parlementaires eux-mêmes furent presque mis en présence du fait accompli.

Des protestations générales s’élevèrent; elles se transformèrent avec l’évolution des cours et du marché du rhum, en une approbation vigoureuse.

A. — Évolution du marché.

La consommation métropolitaine était supérieure au contingent d'environ 70.000 hectolitres. Cette différence amena en 1923 la liquidation des stocks accumulés pendant la campagne précédente et la hausse des cours. Le calcul dela surtaxe exerça également une influence importante sur le

marché.

Le mécanisme des cours. — Les rhums hors contingent étaient assujettis au paiement d’une surtaxe égale à la différence entre le prix d’achat et de cession des alcools par l'État. Le prix de cession des alcools augmentant avec le

PV es

relèvement des cours des eaux-de-vie, les prix du rhum surtaxé suivirent les oscillations spéculatives des alcooïs métropolitains.

Les frais de fabrication et de transport étaient égaux pour le rhum contingenté et pour le rhum surtaxé, mais le hors contingent supportait en plus le montant de la surtaxe. Comme les deux marchandises étaient identiques, leur prix sur le marché métropolitain était le même et, il dépendait, suivant le jeu normal de la loi de l'offre et de la demande, du produit le plus cher, c’est-à-dire du surtaxé. Les bénéficiaires du décret du 20 février 1923 jouissaient donc d'un avantage approximativement proportionnel au montant de la surtaxe.

Enfin, les rhums hors contingent ne pouvaient trouver un placement rémunérateur sur le marché métropolitain que s’il existait un écart minimum de 200 à 250 francs entre le taux de la surtaxe et le cours du rhum contingenté; cet écart représentait le prix de revient.

La surtaxe était au début de 1923 de 370 francs l’hectolitre; elle atteignit 1.000 francs en 1930.

Ces facteurs ne jouaient que si la France importait du surtaxe. Or, le contingent étant fixé à un chiffre trop bas, du rhum hors contingent fut immédiatement demandé. Les quantités ainsi introduites atteignirent en 1930, 49.000 hectolitres.

De 1922 à 1926. — Pour ces diverses raisons, hausse des alcools métropolitains et taux de la surtaxe, le prix du rhum monta rapidement. Il variait de 350 à 450 en 1922, de 370 à 825 en 1923 et de 650 à 800 en 1924.

À cet accroissement de prix correspondaient une diminution de la consommation et une légère augmentation des