LIVRE CINQUIÈME. — CHAPITRE DEUXIÈME

donné une attention suffisante, avait proposé que l'on me fit passer dans l'un des bureaux par lesquels elle était régie, en assui*ant que l'on ne tarderait sûrement pas à me voir y faire des choses utiles; que cette idée avait été généralement trouvée très bonne et que M. Necker avait décidé qu'elle serait suivie ; qu'il croyait personnellement qu'il serait heureux que je travaillasse dans les Petites Gabelles qu'il soupçonnait être susceptibles de grandes réformes, et qu'il était persuadé, comme M. Couturier, que je pourrais y obtenir de grands succès. Je lui observai que je ne savais pas ce que c'était que les Petites Gabelles; il me répondit que deux mois de travail me suffiraient vraisemblablement pour me les faire connaître. Je lui ajoutai que M. de Neuilly, qui était Directeur général, avait des talents si étendus, que, s'il y avait des réformes importantes à faire, il ne me laisserait pas le soin de les effectuer. Il convint que M. de Neuilly avait en effet beaucoup de talent; mais il ajouta que sa santé était mauvaise, qu'il aimait peu le travail ; et -qu'ainsi il me laisserait faire tout ce qui se trouverait utile, pourvu que j'eusse toujours l'attention d'agir de concert avec lui, ce qui se-

rait nécessaire pour le bien de la chose. Au mo* ment où je quittai mon oncle, il me dit qu*il me conseillait de ne pas solliciter cet arrangement, mais qu'il pensait que, s'il était définitivement adopté, je ferais fort bien de ne p&s m'y refuser. »

Le 20 septembre 1776, mon grand-père reçut la délibération qui confirmait les projets dont on lui avait fait confidence. Il n'hésita pas et se lança bravement à la découverte de ce pays inconnu que Ton appelait les Petites Gabelles.

Il avait alors 32 ans. A cet âge, on a déjà l'expérience, on a encore l'ardeur; l'homme est dans toute sa valeur. Mon grand-père se montra à la hauteur de sa nouvelle tâche et la poursuivit avec succès pendant dix ans.

Je ne le suivrai pas dans les travaux de recherches et de réformes auxquels il se livra pendant ce long passage aux Petites Gabelles. Je dirai seulement quelques mots de deux grandes affaires qu'il eut à traiter et qui sortaient du cadre ordinaire de la besogne des bureaux de la Ferme.

Il régnait alors en France un vent de réforme générale, dont le souffle, pénétrant partout, s'insinuait jusque dans les rouages de ce vieil arse-