LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE DEUXIÈME

« Ainsi vous ne chevaucherez derrière aucun « Fermier général. Mais il vous est très permis c< d'en faire chevaucher quelqu'un devant ou der- « rière vous. Cet accouplement ne vous sera pas « moins utile. Il est même plus commode en ce « que pour la mise il n'a exigé qu'un très petit « fonds d'avance.

« Je suis, Mademoiselle, tout à vous.

« Terray. »

Ces choses-là divertissaient beaucoup nos aïeux.

A la suite de cet éclat, il arriva pour les Pensions et les Croupes ce qui] arrive toujours en pareil cas. La publicité finit par tuer l'abus.

Le bail qui allait commencer sous le nom de Laurent David réservait à tout le monde des surprise de toutes sortes.

Très laborieusement, très intelligemment préparé par l'abbé Terray, qui pouvait avoir des -reproches à se faire comme Abbé et comme Ministre des Finances, mais qui était un très habile homme, ce bail avait été vivement combattu par les Fermiers généraux. Ils le considéraient comme désastreux; l'un d'eux même, M. Alliot, avait offert sa démission, qui aurait été suivie de plu-

sieurs autres, s'il ne s'était hâté de la retirer devant la menace d'être remboursé sous forme de rente viagère.

L'abbé Terray avait enfin surmonté tous les obstacles, et Ton était d'accord sur les conditions, lorsque survint la mort de Louis XV.

Maintenu d'abord par Louis XVI dans les fonctions de Contrôleur général, il put faire signer le bail et procéder aux premières formalités. Tout n'était cependant pas terminé, lorsqu'il fut brusquement remplacé par Turgot.

C'est toujours là pour un Ministre une pénible surprise; mais le bail de Laurent David lui en réservait une plus pénible encore ; il apprenait que le pot-de-vin traditionnel de cent mille écus lui était refusé par le Roi, que Turgot y avait spontanément renoncé et que les fonds allaient être versés dans la caisse des Hôpitaux.

De leur côté, les Fermiers généraux s'étaient secrètement félicités lors de la publication indiscrète des Croupes et Pensions ; ils avaient ouvertement manifesté leurs espérances en voyant sur le trône et au contrôle général un Roi et un Ministre également honnêtes, également ennemis des abus.

Presque toutes les formalités du bail avaient

d'ailleurs été remplies sans qu'ils entendissent parler de rien, et ils se flattaient d'en avoir fini avec les Croupes et les Pensions, lorsque, au moment de donner les dernières signatures, ils reçurent une lettre qui leur annonçait l'ajournement de leurs espérances.

Arrivé au pouvoir pendant la signature du nouveau bail, et ayant à peine un mois devant lui avant l'entrée en jouissance, Turgot n'avait pu songer à réaliser immédiatement les grandes réformes financières qu'il méditait, et parmi lesquelles devait probablement figurer la suppression de la Ferme. Obligé de continuer provisoirement le régime existant, il s'était borné à proposer les réformes partielles principalement réclamées par le cri de l'opinion publique. C'est dans cet ordre d'idées, qu'après avoir conféré avec le Roi, il lui avait remis le rapport suivant1 :

1. Bibliothèque des Finances. Ms. ordres du Roy. — Relevé dans l'appendice d'un ouvrage de MM. Pierre Clément et Alfred Lemoine, intitulé : M. de Silhouette, Douret et les derniers Fermiers-Généraux.

« Observations sur la Fei%me générale.

« 11 septembre 1774.

« Le bail des Fermes générales qui commencera au 1er octobre prochain a été fait sous le nom ■de Laurent David, moyennant 162 millions par an.

« Les Fermiers qui ont ce bail sont obligés de fournir 93 millions d'avance. De cette avance il y a 72 millions qui ont été successivement portés au Trésor royal dans les baux antérieurs, et comme ils ont été dépensés à mesure qu'ils ont été reçus, il n'est plus question pour cette somme que d'un remboursement par les nouveaux Fermiers aux •anciens.

« Les vingt autres millions sont destinés aux frais de l'exploitation:

« Le produit considérable de ce bail, sur lequel porte la majeure partie des dépenses de l'État, et l'énormité des fonds d'avance qu'il faudrait rembourser si Ton résiliait le traité fait entre Sa Majesté et les Fermiers généraux, sont des considérations importantes pour fixer l'attention du Gouvernement sur la manutention de ce bail, pour en écarter le désordre et rendre aux Fer-