LIVRE GINQUIÉMK. — CHAPITRE PREMIER. CI

elle que je devais mes succès, et je Tembrassai pour lui en faire mes remerciements. Elle tint la main suivante et elle me la fit couper; cette main ne fut point malheureuse, ce qui m'autorisa à lui dire que je croyais qu'à son tour elle devait m'embrasser pour ne pas s'exposer au soupçon de manquer de gratitude; elle eut l'air de s'en défendre ; mais elle me laissa l'embrasser et elle me prouva qu'elle en était fort aise en me serrant très affectueusement la main. Duverger ne parut s'apercevoir de rien.

« Après avoir prolongé le jeu pendant plus de trois heures, on le quitta pour s'occuper du souper el l'on se groupa dans un coin du salon pour laisser aux gens la liberté de mettre le couveH. Un homme, qui avait passé la journée avec nous et qui me parut être le tenant d'une femme qui était en grande liaison avec celle chez lacjuelle nous étions, dit quelques polissonneries auxquelK'S ces dames ripostèrent, ce qui nous fit rire. On se mit à table fort gaiement. Tout alla d'abord très bien; mais, vers la fin du dessert, je vis la maitresse de la maison couler sous la table, ce qui m'effraya un peu. Nous nous empressâmes de la relever, Duverger ot moi, et noîis y parvînmes

avec assez de peine, parce que la dame n'était •pas légère. Je crus d'abord qu'elle se trouvait mal; mais je remarquai une grande agitation dans tous ses membres, un grand serrement à la gorge, un peu de mousse sur le bord des lèvres, .et il me fut démontré que c'était une attaque du mal caduc. Je fus conlSrmé dans cette opinion par la tranquillité que conserva le mari et par le sangfroid avec lequel il assura que cet accident n'aurait aucune suite ; on porta néanmoins la malade dans sa chambre ; mais je m'abstins de m'en mêler. On vint nous dire un moment après que la connaissance lui était revenue, et qu'on allait la faire . coucher.

« Un monsieur, avec qui j'étais resté dans le salon pendant qu'on montait la malade dans sa chambre, me dit qu'elle éprouvait de temps en temps des accidents de ce genre, mais qu'ils . étaient de peu de durée, et que souvent, après îune demi-heure, il n'y paraissait plus. Il m'ajouta confidentiellement qu'un jour une dame avec laquelle il était couché en avait éprouvé un semblable, ce qui l'avait jeté dans un grand embarras, mais qu'elle n'avait pas tardé à revenir dans son ^tat naturel, et que le mouvement nerveux qu'elle

venait d'endurer parut n'avoir produit d'autre effet que de la rendre plus active et plus exigeante. Il ne me nomma pas la dame, mais il me fut peu difficile d'apercevoir que c'était celle même chez qui nous étions. Quoique ce qui venait de se passer m'eût beaucoup refroidi sur son compte, je crus devoir monter dans sa chambre pour m'imformer de l'état dans lequel elle était. Je la trou* vai pajrfaitement bien; elle causait avec tous ceux qui étaient là fort librement ; elle me dit qu'elle présumait qu'une digestion un peu pénible était la cause de l'accident qu'elle venait d'éprouver; mais que quelques verres d'eau sucrée suffiraient pour la remettre entièrement. Le cher Du verger était assis auprès de son lit; je ne lui enviai en aucune manière ce poste d'honneur. Au bout d'un quart d'heure, la dame étrangère, voyant son amie dans un état satisfaisant, lui souhaita une l)onne nuit et nous quitta avec le monsieur qui Tavait amenée. Le mari, un moment après, se retira dans la chambre où il couchait. Je proposai à Duverger de nous coucher aussi ; il me dit de faire sur cela ce qui me conviendrait et s'approcha du lit pour retirer quelques effets qui lui appartenaient. Je saisis ce moment pour le prévenir

que j.e partirais sûrement le lendemain malin; mais je Tassurai que je trouverais fort bon qu'il restât si cela lui convenait; il me répondit qu'il comptait aussi partir et que nous nous mettrions en route vers sept heures. Il retourna près de la dame ; je me pressai au contraire de me coucher et je ne tardai pas à m'endormir. Je n'eus aucune connaissance de ce qui se passa ultérieurement. Je ne m'aperçus pas même du moment où Duverger, qui se trouvait près de moi à l'instant oii je me réveillai, vint se coucher.

A force de suivre Duverger dans ses opérations à la ville et à la campagne, à force de voir son cousin reconduire M"*'' S***, mon grand-père ne put résister à cette atmosphère de galanterie et succomba lui-même aux tentations du démon (jui régnait à Coutances. Pour se mettre à l'unisson, il s'attacha à une jeune veuve dont il foit le portrait en ces termes :

« Cette femme, jeune encore, quoiqu'elle eût sept à huit ans plus que moi, était à beaucoup d'égards fort aimable; mais elle avait une manie dont je fis de vains efforts pour la guérir : c'étiiif celle de rester quelquefois quinze jours ou trois semaines au lit sans se lever, quoique, de son

aveu, elle se portât fort bien. Elle travaillait peu aux ouvrages dont les dames s'occupent ordinairement ; mais elle lisait beaucoup et eUe était plus instruite qu'on ne l'est ordinairement. Quelques hommes venaient de temps en temps passer une heure ou deux avec elle ; mais elle restait souvent seule, et elle assurait qu'elle ne s'ennuyait jamais. Lorsqu'on l'avait décidée à se lever, elle vivait comme tout le monde ; elle sortait volontiers, et souvent elle faisait des courses fort longues; mais, au bout de huit à dix jours, l'activité lui manquait, elle se remettait au lit et il n'était plus facile de l'en faire sortir. Ses idées étaient un peu exaltées. Il serait aisé de composer un roman assez intéressant de ce qui se passa entre nous. Nous nous brouillions quelquefois et surtout lorsque j'avais laissé passer deux jours sans aller la voir ; mais ces querelles se terminaient par une scène sentimentale qui resserrait les nœuds de notre attachement. Elle aurait voulu, quoique nous nous vissions souvent, que je lui écrivisse tous les matins, parce qu'elle était persuadée que les sentiments tendres s'exprimaient mieux par écrit que de vive voix ; mais je lui fis sentir que mes affaires ne m'en laissaient pas la liberté, et,