II

crainte que, si je revenais avec le titre de Directeur, des femmes d'un rang plus élevé que le sien ne la supplantassent dans mon cœur; mais on se persuade si aisément ce que Ton désire, que je parvins facilement à la convaincre qu'il n'en existait aucune que je lui préférasse et que je serais décidé pour toutes sortes de motifs à continuer de lui être tendrement attaché. Je lui promis ensuite que je la verrais à l'avenir encore plus assidûment que par le passé, et que jusqu'à mon départ, je profiterais de tous les moments dont je pourrais disposer pour lui donner de nouvelles preuves de la sincérité de mon attachement, »

Cette scène se passait le 30 avril ; le jeune diplomate n'avait pas dit que son départ devait avoir lieu le 4 mai ; il alla, le 3, donner le coup de grâce à la pauvre abandonnée.

« Nos adieux, dit-il, furent des plus tendres; lorsque je fus obligé de la quitter, elle voulut me reconduire jusqu'à la porte de la maison, etm'accorda un doux baiser sur chacune des marches de son escalier. Nous nous promîmes que nous nous écririons souvent et que notre éloignement n'affaiblirait pas nos sentiments. Fidèle à cet engagement, je lui écrivis trois fois à mon arrivée à

Paris; elle ne répondit pas à ma troisième lettre, ce qui fit cesser entièrement au bout de six semaines notre correspondance. J'en eus peu de regrets. J'ai appris, au bout de quelques mois, qu'un jeune et fort aimable commis aux aides était le remplaçant qu'elle m'avait donné ; je trouvai parfaitement bon qu'elle eût fixé son choix sur lui. Depuis, je n'en ai plus entendu parler, parce que je ne me suis donné aucun soin pour en savoir des nouvelles. »

Le 4 mai était arrivé. A cinq heures du matin les Commis de la Direction venaient faire leur derniers adieux à leur jeune camarade; à cinq heures un quart, il montait à cheval et se mettait en route.

« Quoique je n'eusse pas, dit-il, éprouvé d'ennui pendant mon séjour d'un an à Coutances, j'avoue que je quittai cette ville avec satisfaction; peutêtre en aurait-il été autrement si, au lieu d'être placé à Paris, je l'avais été dans une autre ville de province, parce que j'aurais laissé des connaissances faites pour en aller chercher ailleurs de nouvelles ; mais, par le fait, Coutances n'avait rien d'attachant; la ville était fort peu agréable. Loin qu'il y eût de l'accord dans la société, il s'y

élevait à chaque instant des querelles qui souvent avaient des suites fort graves. Il fallait continuellement s'observer pour éviter d'être mêlé dans ces querelles. Malgré Féloignement de Paris, il y avait peu d'austérité dans les mœurs. La veille de mon départ, je reçus des remerciements de Tune des principales marchandes de la ville de ce que, l'ayant surprise à la fin de l'automne dans un parc boisé situé à un quart de lieue de la ville, dans une situation fort risquée avec un jeune militaire arrivé depuis huit à dix jours, je n'en avais parlé à qui que ce soit. J'aurais pu en recevoir de semblables de plusieurs autres femmes qui n'étaient ni plus sages ni plus prudentes. »

Si le voyage de Paris à Coutances avait été fertile en incidents comiques, celui de Coutances à Paris ne fut pas moins remarquable par des aventures d'un autre genre.

« Je me rendis de Coutances à Saint-Lô, où je

m'arrêtai pour diner; j'y pris un autre cheval pour me conduire à Bayeux, où j'arrivai de bonne heure. Je fis quelques courses dans la ville, qui est assez belle, mais je revins vers huit heures à mon auberge. Je soupai un quart d'heure après et je me couchai. Je me remis en route le lendemain à cinq heures pour Caen, où j'arrivai vers dix heures. Mon intention était de ne m'y arrêter qu'une heure; mais le maître de l'auberge m'ayant fait connaître que, si je consentais à partir plus tard, il me donnerait pour aller jusqu'à Paris le cheval qui m'avait amené de Bayeux, qui était fort bon et dont j'avais été content, je consentis à ne partir qu'à une heure comme il le désirait. Je profitai du temps pendant lequel je devais rester à Caen pour aller revoir le cours de cette ville, le quai où s'arrêtent les petits vaisseaux qui y remontent, la place Fontette et quelques églises. Je quittai cette ville à une heure et demie pour me rendre à Lisieux ; mais je n'y arrivai qu'à neuf heures, parce que j'étais si fatigué que je mettais de temps en temps mon cheval au pas pour me reposer un peu. J'eus beaucoup de peine, en entrant à l'auberge où je m'arrêtai, à mettre pied à terre et à monter à la chambre qui m'était donnée.

Je me persuadai qu'en restant plus longtemps au lit je parviendrais à dissiper mes fatigues, et, quoique je fusse réveillé le lendemain de fort bonne heure, je ne me levai pas; j'éprouvais de grandes douleurs dans les cuisses, dans les bras et entre les épaules. J'espérais que la chaleur du lit les ferait passer ; mais, après y être resté jusqu'à neuf heures, l'ennui me gagna et il devint si violent que je fus forcé, pour me soustraire, de me décider àme lever. Je ne parvins à m' habiller qu'en y employant beaucoup de temps et en souffrant beaucoup. J'eus de la peine à descendre l'escalier, et plus encore, lorsque mon cheval fut prêt, à monter dessus. Le garçon d'écurie qui le tenait m'inspira du courage, en m'assurant que les douleurs que je ressentais étaient celles qu'éprouvaient, dans les premiers jours de voj^age, toutes les personnes qui ne montaient pas ordinairement à cheval ; mais que le mouvement même du cheval qui les avait occasionnées les dissiperait et que vraisemblablement j'en ferais l'expérience dans la journée. Je me livrai à cette espérance, et je ne tardai pas à voir la prédiction du valet d'écurie se réaliser. J'avais en effet à peine fait deux lieues que je sentis plus de liberté dans mes membres.

Pendant le reste de la journée, mes douleurs se dissipèrent, et je n'en ressentais presque plus lorsque, le soir de fort bonne heure, j'arrivai à la Rivière-Thibouville, où j'avais pris la résolution de coucher, quoique cet endroit ne fût situé qu'à huit ou neuf lieues de Lizieux.

a Cette détermination me fut funeste. J'avais été joint, à une lieue en avant de cette hôtellerie, par deux hommes à cheval, qui, après avoir marché quelque temps à côté de moi, m'avaient demandé si j'allais à Paris, et sur ce que je leur avais répondu que oui, m'avaient proposé de trouver bon qu'ils fissent route avec moi, ce qui leur serait agréable, parce qu'ils connaissaient peu le chemin, et m'éviteraient à moi-même l'ennui d'être seul. Je fis la première imprudence de ne pas m'y refuser.

« Un quart d'heure après, nous avions joint un homme monté sur un cheval joli et bien équipé, à qui l'un de mes suivants avait demandé s'il allait aussi à Paris, et sur ce qu'il avait répondu affirmativement, il lui avait proposé de se réunir à nous, ce qu'il avait accepté. Nous arrivâmes tous les quatre à F auberge de la Rivière-Thibouville^ où s'arrêtaient alors le plus grand nombre

des voyageurs, et dans laquelle j'avais couché Tannée précédente.

« Chacun ne s'occupa d'abord que de son cheval; lorsqu'ils furent attachés, nous nous réunîmes dans la cour, et l'un des deux premiers voyageurs que j'avais rencontrés nous proposa de souper ensemble, ce à quoi je ne me refusai pas.

« L'hôtesse nous fit monter dans une chambre ; nous y étions à peine, que l'un de mes inconnus (c'était celui qui avait proposé la réunion pour le souper) dit en s'approchant de la cheminée : «Ah! ah! voilà un jeu de cartes qui sans doute a « été oublié par quelques voyageurs, » et il nous le montra. L'inconnu bien monté dit que c'était une heureuse découverte, et que nous pouvions nous servir de ces cartes pour nous amuser en attendant le souper, et il proposa un cent de piquet, ce que l'homme qui avait trouvé le jeu de piquet accepta. On me demanda si je voudrais que l'on fit une poule. Je répondis que je ne savais jouer à aucun jeu, et je laissai ces deux messieurs jouer ensemble. Celui qui avait trouvé les cartes proposa de fixer le prix de chaque cent à douze sous ; l'autre y consentit. Celui-ci gagna le premier coup, et se prêta volontiers à donner la revanche.

Le premier gagna, en sorte qu'il n'y eut ni perte ni gain. On apporta à souper, et nous le mangeâmes. Au moment où nous le finissions, le voyageur bien monté demanda à celui contre qui il avait joué s'il connaissait la triomphe commu-niquée, et sur ce qu'il répondit que oui, il lui proposa d'en jouer une partie. On observa que, pour jouer ce jeu, il fallait être quatre, ce à quoi on répliqua que deux joueurs seuls avaient besoin de connaître le jeu, et que les deux autres pouvaient se borner à tenir les cartes. Le troisième inconnu offrit de jouer ce rôle pour le voyageur bien monté, près duquel il était placé. Je fus prié de rendre le même service à l'autre, et, en déclarant que je ne savais pas le jeu proposé et que d'ailleurs je ne jouais jamais, je ne refusai pas un acte de complaisance qui pouvait contribuer à l'amusement des autres. Le prix de la partie fut réglé à une somme fort modique. On ne me proposa pas de m'y intéresser. Mon partenaire donna les cartes, ce que l'on m'assura être un avantage; mais nous nous trouvâmes avoir le plus mauvais jeu, et nous ne fîmes qu'une des cinq mains, en sorte que l'on déclara que nous avions perdu deux points. L'adversaire nous rendit des

cartes; elles paraissaient fort belles et mon associé s'écria que, pour cette fois, nous ne perdrions pas. Le voyageur, après avoir regardé son jeu et celui de son associé, dit qu'il pariait cinquante louis qu'il gagnerait le point, et en même temps il tira de sa poche une bourse longue de sept à huit pouces, toute remplie de doubles louis rangés en rouleaux. Mon associé lui dit qu'il avait tort, et que très vraisemblablement, au lieu de gagner le point, il en perdrait deux. L'autre lui répondit que, puisqu'il était aussi sûr de son fait, il ne devrait pas balancer à tenir le pari. Le premier répliqua que, s'il avait cinquante louis, il n'hésiterait pas; le second dit qu'il voulait bien réduire sa proposition à vingt-cinq louis, mais qu'il ne parierait pas moins. Mon partenaire tira l'argent qu'il avait dans sa poche, le compta et déclara que, n'ayant qu'environ douze louis, il ne pouvait en parier que dix et les étala sur la table; Vautre dit qu'il n'en tiendrait pas moins de vingtcinq, et mon partenaire me proposa de m'intéresser au coup, qu'il me déclara être sûr, pour les quinze louis qui lui manquaient, en cherchant à me piquer pour m'amener à ne pas m'y refuser. Je m'en défendis longtemps; mais je fus ébranlé

par le reproche que me fit mon associé de le priver par le refus de l'occasion de gagner une somme qui lui serait d'une grande utilité, et, après avoir résisté quelques instants, j'eus enfin la faiblesse d'ajouter quinze louis aux dix qui étaient sur la table. L'adversaire tira douze doubles louis de son énorme bourse, en ajouta un simple qu'il prit dans sa poche, et les deux sommes furent mêlées. On joua les cartes. Il me paraissait démontré que nous ne pouvions pas perdre, mais il en fut autrement. Nos adversaires, à mon grand étonnement, firent trois mains, et le parieur s'empara des louis. Mon partenaire parut aussi surpris que moi. Le gagnant lui dit qu'il avait mal joué et lui offrit de lui donner sa revanche, en prenant le jeu qu'il avait, et en lui donnant le sien. Je déclarai que je n'avais plus d'argent que celui dont j'aurais besoin pour ma route. Mon partenaire en dit autant, et alors le gagnant voulut bien nous démontrer, sans rien jouer, que nous avions perdu par notre faute, ce qu'il ne nous rendit que trop sensible. Nous nous séparâmes quelques moments après pour nous coucher. Mon compagnon de malheur vint occuper le second lit de la chambre dans laquelle j'entrai,

et gémit beaucoup en se couchant de la mésaventure que nous venions d'éprouver. Je me plaignis moins; mais je n'étais pas moins affecté, et je fus à peine dans le lit, que je fus extrêmement affligé en considérant que la somme que je venais de perdre était la majeure partie de celle de cinq cents livres qui m'avait été remise à Coutances pour la compter à quelqu'un qui viendrait me la demander quelques jours après mon arrivée à Paris, et que je ne pourrais pas la payer. Le chagrin que j'en conçus ne me permit pas de fermer l'œil pendant toute la nuit. Je me levai à cinq heures, et je dis à mon camarade de chambre, qui se réveilla, que je m'habillais avec Tintention de partir aussitôt que mon cheval aurait mangé l'avoine, parce que je voulais, dans le jour, un peu plus avancer ma route que la veille, s'il m'était possible. Il me répondit que son associé et lui voulaient aussi partir de bonne heure, et il se leva. Au moment où je sortais, il me pria de faire donner l'avoine à leurs chevaux en même temps qu'au mien, et je le lui promis. Le garçon dit qu'il la donnerait en même temps aux quatre chevaux, et je ne m'y opposai pas. Tandis que je le voyais opérer, je fus joint par les trois autres