II

ce qui paraissait beaucoup plus m'affliger que la chose n'en valait la peine, il voulait bien la jouer contre quinze louis, et il les tira de sa poche. Les cartes furent étalées sur la table ; j'en levai une, c'était Tas de pique; je la remis à sa place, et je m'attachai à ne pas la perdre de vue; mais vraisemblablement le joueur, en remuant toutes les cartes, parvint à faire passer celle-ci sous d'autres, sans que je m'en aperçusse ; lorsqu'il eut fini, la carte que je touchai, au lieu d'être Tas de pique, comme je croyais en être sûr, était le roi de cœur, et le joueur ramassa ma montre avec ses louis. Un coup d'œil que je remarquai entre le grand voyageur et mon partenaire de la veille me fit reconnaître que j'étais entre trois escrocs, qui, sans avoir l'air de se connaître, étaient de société, et il me parut important de ne plus diffîérer à me séparer d'eux de peur que, pour s'emparer du peu qui me restait, ils ne m'assassinassent. Je dis, en sortant de la chambre, au joueur, qu'il m'avait assez gagné pour me gratifier d'un déjeimer, et il consentit à payer la totalité de la dépense.

« J'allai à l'écurie, je bridai moi-même mon cheval et je partis sur-le-champ, sans dire adieu à personne. Lorsque je fus à un quart de lieue, je

regardai derrière moi, et, n'apercevant personne sur la route, je ralentis ma marche ; mais j'observai souvent, pour m' assurer si je n'étais pas suivi d'assez près pour qu'il fût aisé de me joindre. Je prenais de temps en temps le pas, et je ne fus pas deux heures à parcourir les quatre grandes lieues qui se trouvent entre la Conmianderie et Évreux, où j'arrivai vers onze heures. Lorsque j'eus mis mon cheval à l'écurie de l'auberge où je m'arrêtai, et vu garnir de foin son râtelier, je dis à l'hôtesse que j'allais faire un tour dans la ville, et que je reviendrais à midi ou midi et demi au plus tard. J'acceptai ToflEpe qu'elle me fit de me tenir prêts pour cette heure des côtelettes de mouton et un pigeon, et je sortis sans savoir où j'allais. En parcourant les rues, très occupé de ma mésaventure, je fus tenté de demander où demeurait le commandant de la maréchaussée, pour l'informer de ce qui m'était arrivé à la Rivière-Thibouville et à la Commanderie, et lui communiquer l'opinion dans laquelle j'étais que mes trois voyageurs étaient des escrocs qui m'avalent dupé et volé. Lorsque j'étais le plus occupé de cette idée, j'arrivai à une promenade, et je crus devoir là bien réfléchir avant de m'y ar-

rêter. En parcourant cette promenade, il me parut hors de doute que, si je me rendais chez le commandant, il n'hésiterait pas, après m'avoir entendu, à prendre des mesures d'après lesquelles les trois voyageurs seraient arrêtés, ce qui en préserverait d'autres d'être dupés par eux, et me procurerait peut-être la restitution de ma montre et de mon argent ; mais je considérai ensuite que vraisemblablement ils auraient pris une autre route, après mon départ de la Commanderie, pour se soustraire aux recherches, si je portais une plainte contre eux. J'aperçus d'un autre côté que, s'ils étaient arrêtés, ils pourraient se prévaloir de ce que je n'avais aucun témoin à produire pour qualifier de controuvées mes assertions contre eux; que, s'ils se défendaient mal, il serait dirigé contre eux une instruction qui m'obligerait, peut-être à rester plusieurs jours à Évreux, et que cette instruction donnerait à l'affaire une publicité qui deviendrait désagréable pour moi. Après avoir balancé tout cela de mon mieux, il me parut que le parti le plus sage à prendre était de profiter de la triste expérience que je venais de faire, pour ne plus me laisser accoster sur les routes par des gens inconnus, de ne plus m'occu-

per que de la recherche des moyens à employer pour me mettre en état de payer la somme qui m'avait été confiée, au moment où elle me serait demandée, et de me garantir du reproche d'avoir ahusé d'un dépôt, ce qui pourrait avoir pour moi les suites les plus fâcheuses.

« Après m'être arrêté définitivement à cette détermination, je retournai à mon auberge, et je me rendis de suite à l'écurie, sous le prétexte de voir mon cheval, mais plus encore pour m'assurer si ceux de mes voyageurs ne s'y trouvaient pas. Le mîen continuait à être seul ; après avoir vu qu'il mangeait bien, je revins demander à dîner. Lorsqu'on me le servit, je me plaçai près d'une fenêtre. de laquelle je pouvais voir tout ce qui entrait à Évreux. Je regardai presque sans interruption pendant que je mangeais ; je ne vis rien et j'en fus fort aise. Aussitôt que mon dîner fut fini, je fis donner sous mes yeux l'avoine à mon cheval, et je restai à la porte de l'écurie jusqu'à ce qu'il l'eût mangée; j'ordonnai ensuite au garçon d'écurie de le brider. J'entrai chez l'hôtesse pour compter avec elle; lorsque je l'eus payée, je remontai à cheval, et je pris la route de Pacy-sur- Eure.

« J'étais persuadé que nos voyageurs n'étaient pas arrivés à Évreux, et qu'ainsi je ne les reverrais plus. Je pris donc peu de soin de vérifier si je n'étais pas suivi par eux. Je fus au contraire fort occupé de la recherche de ce que je pourrais faire pour me mettre en état de remplacer les quinze louis qui manquaient à la somme qui m'avait été confiée. Quand ma vie en aurait dépendu, je ne me serais pas déterminé à les demander à mon oncle, que je croyais beaucoup plus sévère qu'il ne l'était réellement, et qui, en apprenant ce qui m'était arrivé, aurait pu prendre de moi une opinion peu favorable. D'un autre côté, je ne connaissais personne de qui je pusse obtenir le prêt d'une somme aussi forte, ce qui me laissait dans une perplexité très pénible. J'en sentais vivement J' amertume, lorsque j'arrivai à Pacy, sans être encore fixé sur ce que je pourrais faire. Je regrettais ma montre parce qu'elle était un présent que j'avais reçu de ma sœur lorsqu'elle s'était mariée, mais je concevais que je pouvais m'en passer jusqu'à ce qu'il me fût possible de la remplacer. Tout mon chagrin était en conséquence concentré sur l'argent.

« En arrivant à Pacy, je demandai que Ton

me servît promptement un léger souper, parce que mon intention étant de partir le lendemain vers cinq heures, je voulais me coucher le plus tôt possible. Je recommandai au garçon d'écurie de venir m'éveiller au plus tard à cette heure, de panser et de faire boire mon cheval, mais d'attendre pour lui donner l'avoine que je fusse descendu. J'étais couché avant dix heures, mais je me sentais peu disposé à dormir, et ma tête continua longtemps à se fatiguer, sans qu'il me \iat aucune idée satisfaisante.

« J'aperçus à la fin que je pouvais me tirer d'embarras, soit en m' adressant à M. Choron, de l'amitié de qui j'étais sûr, soit en me rendant directement à Crespy, sans m'arrôter à Paris, pour prier ma mère de me procurer les quinze louis que j'avais à remplacer, ce qu'elle ferait vraisemblablement, soit par elle-même, soit avec le secours de ses amis, lorsque je lui aurais conté mon histoire ; mais je craignais que M. Choron ne fût plus à Paris lorsque j'y arriverais ; son départ aurait été d'autant plus fâcheux qu'il aurait été alors indispensable que j e m' adressasse à ma mère . Elle n'aurait pas sûrement omis de me gronder beaucoup, et de faire ensuite la confidence de mon

aventure à mon oncle, ce que je redoutais encore plus. Il me parut ensuite assez vraisemblable que M. Choron, qui, suivant ce qu'il m'avait mandé, ne devait partir de Paris que du 12 au 15 et qui n'était pas ordinairement pressé de se remettre en route pour retourner à Coutances où il se plaisait peu, serait encore à Paris lorsque j'y arriverais le 10. Je pris en conséquence la résolution d'aller de Pacy à Saint-Germain, où je coucherais, ce qui m'assurerait la facilité d'être rendu le 10 au logement de M. Choron entre sept et huit heures du matin, et de prendre la route de Crépy s'il était parti ou s'il ne pouvait pas me prêter les quinze louis dont j'avais besoin. Lorsque tout cela fut bien arrangé dans ma tête, je me sentis bien soulagé, et je me livrai à un sommeil assez paisible jusqu'au moment où le garçon d'écurie vint frapper à ma porte, comme je lui en avais fait la recommandation. Je sentais que je dormirais fort bien quelques heures de plus ; mais j'avais quinze lieues à faire pour arriver à Saint-Germain, où je voulais coucher, ce qui m'obligerait à m'arrêter deux fois, et il me parut indispensable que je me misse promptement en route; je me pressai donc de me lever, de m'habiller, et de

descendre à l'écurie pour faire donner l'avoine à mon cheval.

c< Pendant qu'il la mangeait, je demandai au garçon d'écurie où il faudrait que je quittasse la route pour gagner par la traverse l'avenue qui longeait le parc de Rosny, sans passer par Bonnières ; il m'en donna l'indication d'une manière si précise que je ne pouvais me tromper, et il me dit que je ferais d'autant mieux de prendre le chemin dont nous pariions, que j'abrégerais de près d'une lieue et demie. Je payai ce que je devais à l'hôtesse, et, avant six heures, je n'étais plus à Pacy. Je reconnus très bien l'endroit où, l'année d'auparavant, en rentrant sur la grand'route, nous avions rejoint la voiture publique. Je pris le chemin de traverse, et sans m'égarer en aucune manière, j'arrivai exactement au haut de la montagne qu'il faut descendre pour gagner l'avenue de Rosny qui conduit à Mantes. Je descendis cette montagne à pied, autant pour me garantir de tout accident que pour aller plus vite. Je ne sentais plus aucune des douleurs dont j'étais affecté à mon départ de Lizieux, et je me trouvais si peu fatigué, quoique je n'eusse pas suffisamment dormi la nuit d'avant, qu'il me

parut hors de doute que, si j'étais obligé d'aller à Crespy, je soutiendrais aisément cette addition à ma route.

« J'arrivai de si bonne heure à Mantes cpie je crus pouvoir sans inconvénient donner une heure de repos à mon cheval; je pris pour mon compte une grande tasse de lait coupé avec du bouillon blanc dans lequel je trempai du pain. Je m'acheminai vers dix heures pour Meulan, où j'arrivai à midi, et où je m'arrêtai jusqu'à près de deux heures et demie.

« Quoique mon cheval, qui mangeait toujours fort bien, ne me parût pas fatigué, je le ménageai beaucoup dans ma route de Meulan à Saint-Germain, parce qu'il me paraissait suffisant d'arriver dans cette ville à la chute du jour; mais je m'y trouvai rendu avant sept heures, et je profitai de ce qui me restait de jour, après avoir mis mon cheval à l'écurie, pour aller voir la terrasse du château. Je pus encore jouir pendant plus d'une demi-heure de la belle vue qu'elle procure. Beaucoup de personnes s'y promenaient, j'en fis plusieurs fois le tour, et il était près de neuf heures lorsque je rentrai à mon auberge.

« Je pris les mêmes mesures que la veille pour

me faire réveillef à cinq heures par le garçon d'écurie. Rassuré de ce côté, je m'endormis un quart d'heure après que je fus couché. Je me réveillai plusieurs fois, tourmenté de la crainte d'être obligé d'aller à Crespy ; mais, au total, je passai une bonne nuit. Je me levai au moment où l'on vint frapper à ma porte. Après avoir fait donner sous mes yeux l'avoine à mon cheval et payé ce que je devais, je pris la route de Paris par la montagne du Pecq, que je descendis à pied ; je cheminai ensuite assez lentement, et à sept heures et demie j'étais à la porte de l'hôtel garni où logeait M. Choron, à la butte Saint-Roch, rue des Moulins. J'appris avec une bien vive satisfaction qu'il n'était pas parti, mais qu'il n'était pas encore jour chez lui. Son domestique que l'on avertit et qui vint me rejoindre me dit que, quoiquMl ne fût pas encore huit heures, il allait entrer, et je ne m'y opposai pas. J'attachai mon cheval et je montai.

« Il fut enchanté de me voir et nous nous embrassâmes tendrement. Tant que son domestique fut occupé de l'arrangement de ses affaires, nous ne parlâmes que des habitants de Coutances et de ce qui s'était passé dans cette ville depuis

qu'il l'avait quittée, ce qui était fort peu intéressant.

« Lorsque le domestique fut sorti, je dis à mon cousin qu'il m'était arrivé dans ma route un événement à l'occasion duquel j'avais besoin de ses conseils, et je lui contai fort en détail mon aventure et l'embarras dans lequel elle me jetait. Il me dit que cette aventure était fort désagréable et qu'il e ?|)érait qu'elle me ferait sentir la nécessité de ne pas me mettre en société avec des gens inconnus, et plus encore de ne pas m'engager dans des jeux qui m'exposeraient à des pertes supérieures à celles que je pourrais faire sans me compromettre ou même me gêner; mais qu'après tout, il ne fallait pas m'en trop affecter, qu'il se trouvait heureusement en état de me prêter les quinze louis dont j'avais besoin pour remplacer ce qui manquait à la somme que j'avais à payer; qu'il me laisserait même une de ses montres, si je le voulais, jusqu'à ce que je pusse en racheter une autre, qu'ainsi je pouvais me tranquilliser et me livrer au plaisir d'être rappelé à Paris, ce dont il me félicitait. Je l'embrassai en lui faisant mes remerciements de ce qu'il voulait bien ajouter à toutes les marques de bonté et d'amitié dont

il m'avait comblé pendant mon séjour chez lui, et dont je conserverais toute ma vie une bien vive reconnaissance. Il me répondit que je devrais en toute occasion compter sur lui, comme il était persuadé qu'il pourrait compter sur moi. »