CHAPITRE DEUXIÈME

LES BUREAUX DE l'HOTEL DES FERMES

Revenu à l'âge de vingt-trois ans dans les bureaux de l'Hôtel des Fermes, mon grand-père se mit immédiatement au travail.

La place d'Inspecteur à la Halle ne suffisait pas pour occuper les instants d'un employé laborieux; elle ne consistait que dans la surveillance d'un Receveur chargé de percevoir les droits d'entrée sur le poisson frais et de procéder à certaines opérations nécessaires pour sauvegarder les droits de la gabelle en ce qui concernait le poisson salé. Le jeune Inspecteur, ne voulant pas perdre le temps que lui laissaient ces fonctions, vint chercher un supplément d'occupation à l'Hôtel des Fermes, où il travailla successivement

pendant deux années, soit dans les bureaux de M. Benezet, Directeur des Tabacs, soit dans ceux de M. de Saint- Prix, Directeur général des Grandes Gabelles, où il remplit les fonctions de Sous-Chef, dont sa place d'Inspecteur l'empêchait de recevoir le titre officiel.

Ce zèle et cette ardeur au travail reçurent bientôt leur récompense. La Ferme, préoccupée de la nécessité d'améliorer le personnel de ses brigades, songeait à créer un système de retraites, et venait d'en voter le principe par une délibération du 14 février 1768. La conséquence de cette délibération fut la création d'un nouveau bureau dont mon grand-père fut nommé chef.

Le récit de ses premiers travaux dans ce bureau de nouvelle formation confirme trop bien ce que j'ai dit ailleurs sur l'administration débonnaire de la Ferme pour que j'en omette la reproduction :

« Je procédai par moi-même au dépouillement qu'il fallait faire de l'état de frais de régie de chaque Direction, pour arriver à connaître le nombre des capitaines généraux, lieutenants principaux, brigadiers, sous-brigadiers et simples employés qui y existaient et la dépense qu'ils occa^

sionnaient. Ce dépouillement me mit ultérieurement en état de fournir un tableau duquel il résultait à cette époque qu'il existait en France environ 19,500 employés de brigades, et que la dépense de leurs appointements annuels était d'environ sept millions, ce que personne ne savait avec précision à l'Hôtel des Fermes. Il y avait une diversité assez grande dans la quotité des appointements affectés à chaque grade. Mon tableau faisait connaître combien il y avait par exemple de capitaines généraux à 1,200, 1,000 900, 800, 700 et 600 livres d'appointements ; il contenait les mêmes détails sur les employés de tous les autres grades. Ce tableau fut vu avec beaucoup de plaisir par les Fermiers généraux qui composaient le Comité des retraites; il fut mis sous les yeux du Comité d'Administration, qui le considéra comme une chose importante à conserver ; je fus invité à le faire mettre sous verre, pour le garantir de toute détérioration. »

Un pareil exploit justifiait la faveur dont le nouveau Chef de bureau venait d'être l'objet ; il ne songea pas à se reposer sur ses lauriers, et, trouvant que l'Administration des retraites ne suffisait pas au travail de son bureau, il chercha

un aliment nouveau à son activité et à celle de ses employés.

Sur ses indications, on créa une nouvelle Correspondance pour la partie des Tabacs. Cette Correspondance, confiée à M. de Borda et composée des Directions de Bordeaux, Bayonne, Auch et Lille, établit le siège de son travail au Bureau des Retraites, dont le chef devint ainsi l'égal des autres chefs de bureau quant à l'importance et aox appointements. Il passa cinq années dans cette situation, non seulement sous la direction, mais dans l'intimité de M. de Borda.

Ce Fermier général, qui avait, en outre, la charge de Trésorier des Ponts et Chaussées et celle de Receveur ou Mi«eur de la ville de Nantes, trouvait très agréable de faire faire ou préparer sa besogne par son jeune chef de bureau ; il lui avait offert un logement dans son hôtel afin de l'avoir continuellement sous la main, et le jeune homme aviût accepté, quoique avec un certain regret, cette espèce de position de secrétaire amical qui le gênait un peu dans son goût pour la solitude et l'indépendance; mais cette gène était compensée par les bontés dont l'accablait M. de Borda, qui méritait d'ailleurs quelque sa-