Mareux devait réaliser ce projet en

nople. Nous passâmes sous les murs de l'ancienne Byzance, aujourd'hui le palais des Empereurs (sic). De là, nous entrâmes dans le port. Ce fut là que je restai en extase à la vue de cette immense ville. Il n'est pas possible de rien voir au monde de plus beau. Vous voyez à la gauche le sérail qui n'est pas fort beau, mais qui cependant fait un peu d'effet. Plus loin s'offre à la vue cette fameuse église de Sainte Sophie, aujourd'hui la première mosquée de Constantinople ; ensuite une infinité de palais, de maisons et de mosquées qui se pyramident agréablement à l'œil tout autour du port qui peut avoir environ deux lieues de longueur et de largeur. Ce qui rend cette vue encore plus pittoresque, c'est une infinité de. petits bateaux qui vont et viennent avec la rapidité d'une flèche. Tu croiras, mon cher ami, qu'après une description si avantageuse de cette ville, l'on a lieu d'être content d'y habiter. Mais tu te tromperas, quand tu sauras que Constantinople est comme une jolie fille dont l'extérieur est agréable et dont l'intérieur est gâté. En effet, des rues sales et bordées de mauvaises bicoques de bois, par dessus cela la peste et l'incendie font de Constantinople la ville la plus désagréable. Pour la voir et s'en retirer avec satisfaction, il faudrait faire comme cet Anglais, qui fréta un bâtiment à ses frais et qui vint voir Constantinople sans descendre à terre, puis après s'en retourna. »

A peine arrivé, Mareux se trouve, à tous égards, lancé en pleine turquerie. Ce sont les menaces de

peste qui amènent M. de Saint-Rémy à partir avec lui pour cinq à six mois à la campagne; c'est une révolution de palais, à la suite de laquelle le grand vizir est décapité. « Le Grand-Ecuyer de Sa Hautesse, dit une lettre du 9 avril 1785, insérée dans la Gazette de France, est allé, le 3i du mois dernier, demander les sceaux au Grand-Vizir, qu'il a conduit, selon l'usage, au Balouk-Hané, espèce de prison attenante au Sérail, où les Grands-Vizirs sont gardés à vue après leur déposition; il en est sorti le lendemain pour se rendre par terre àGallipoli; il y attendra un vaisseau qui le conduira en Egypte, d'où il se rendra à Djedda, dont il a été nommé gouverneur, Le Miri s'est emparé de tous ses meubles, effets, argent comptant et des Malikanes, terres ou fiefs, qu'il avait acquis pendant son vizirat... » Et, un mois après : « Le Grand-Vizir n'est pas arrivé à son gouvernement de Djedda; un capidgi-bacbi, chargé de lui porter le cordon, l'a rejoint en route et sa tête, apportée ici, a été exposée sur la porte du Sérail. »

Une Révolution, où l'on décapite quelques ministres, est chose de peu d'importance en Turquie et, malgré la réaction anti-chrétienne qui résulta un moment de celle-là, Mareux ne semble y avoir vu qu'un épisode curieux dans son voyage. Mais le danger de la peste était plus grave. Il écrit le 22 juillet :

« ... Je suis dans une campagne où je m'ennuie tout mon saoul. Vous médirez peut-être, comment

peut-on s'ennuyer à la campagne; mais il me sera facile de vous convaincre que cela ne peut pas être autrement. D'abord, il ne m'est pas possible de faire aucune connaissance dans cette campagne, pour deux raisons : la première est qu'on y parle grec et que je ne le sais pas; la seconde, qui est bien plus forte, c'est que la peste, qui jusqu'à présent n'est pas bien grave, empêche toute communication avec qui que ce soit... Si vous saviez toutes les précautions qu'il faut prendre pour s'en garantir, vous ne pourriez pas vous imaginer comment on peut vivre dans un pays comme celui-ci. Je ne vous en ferai pas le détail, crainte de vous étonner; je vous dirai seulement qu'il faut éviter de s'asseoir sur les sopbas et de rien toucher qui n'ait été passé dans l'eau, ou bien parfumé. Ne craignez rien cependant pour moi, car il est très rare de voir les Francs attaqués de cette maladie... »

Et, le 27 mars 178G, il insiste davantage :

« J'ai écrit i) y a environ deux mois à Châteauvieux que j'étais inquiet, et cela n'était pas sans fondement; car, le lendemain que je lui ai écrit, M. de Saint-Rémy était à toute extrémité par une inflammation de poitrine des plus violentes; il est actuellement en convalescence, mais il n'est pas encore sorti de sa chambre.

« Comme un malheur ne va jamais sans l'autre, il nous en est arrivé un autre bien plus grand, qui heureusement n'a pas eu de suite. Le médecin de M. l'Ambassadeur, qui traitait M. de Saint-Rémy,

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voyait en même temps le domestique de M. Leroy (Châteauvieux connaît cet officier). Cet homme avait, depuis trois jours, une fièvre continue et des plus violentes. Le médecin avait employé toutes les ressources de l'art sans pouvoir adoucir le mal; mais, hélas, qu'il était loin de penser à quoi il s'exposait, lui, le palais de France et plus encore notre maison ! Enfin ce fut le quatrième jour qu'il reçut du malade la confidence la plus affreuse qu'il soit possible d'entendre. « J'ai, lui dit-il, un bouton à la cuisse. » A ces mots, le médecin resta comme frappé de la foudre; puis, tout à coup, reprenant ses sens, il voulut voir ce bouton. Que vit-il? 11 vit la peste la plus maligne. Alors il devint comme un fou. Ne sachant où donner de la tête et n'osant pas rentrer chez lui, il alla errer dans la campagne sans savoir où il allait. Mais M. l'Ambassadeur le fit rentrer chez lui et partit pour sa campagne. Le médecin resta quinze jours en quarantaine sans aucun accident. Pour M. Leroy et l'autre officier qui est avec lui, ils se sont mis aussi en quarantaine et n'ont eu aucun accident. Ils ont été obligés de faire laver toute leur maison ainsi que leurs effets. Tu vois par là combien nous avons été exposés, et nous ne devons le bonheur d'y être échappés qu'à l'hiver; car, si cela était arrivé l'été, pour sûr, quelqu'un de nous eût été la victime de cette terrible maladie... »

Autre fléau trop habituel à Gonstantinople : les incendies, qu'alors comme aujourd'hui, on expli-

quait, très généralement, par la malveillance ou même par quelque combinaison coupable des pouvoirs publics :

5 août 1186. — « J'étais dimanche dernier à la campagne chez M. l'Ambassadeur et je me préparais à aller à la promenade avec plusieurs personnes; mais la nouvelle que l'on vint nous annoncer nous fit sur le champ retourner à la ville. On nous dit que le feu était auprès du Palais de France et cela nous donna beaucoup d'inquiétude, attendu que nous sommes tout près du palais. Chemin faisant, je me regardais de la tête aux pieds et jo me disais moi-même : « Si la maison est brûlée, voilà tout ce qui me revient. «Mais, heureusement, le feu n'a pas donné de notre côté et nous avons trouvé notre maison saine et sauve. Il y eut environ quatre-vingt maisons brûlées dans l'espace de quatre heures et nous eûmes cet horrible spectacle sous nos fenêtres. Si le temps me le permettait, je te ferais un détail de cela, mais l'heure me presse trop. Je me contenterai seulement de te dire qu'il y a des gens qui, au lieu d'éteindre le feu, se plaisent à le porter où il n'est pas. Cela est si vrai qu'il a été mis deux fois au Palais de Venise; mais, heureusement, on s'en est aperçu et cela n'a pas eu de suite. Depuis huit jours, voilà environ six ou sept incendies. Cela occasionnera sûrement un changement de vizir avec ses suites habituelles; car c'est par ce moyen aussi barbare que le peuple marque son mécontentement. » Cependant Auguste Mareux organise sa vie à

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Constantinople. Il apprend la langue de Sophocle qui lui permet de causer avec quelques jolies grecques (de préférence aux femmes turques, dont les avances très habituelles exposent, dit-il, au danger trop grave de perdre effectivement la tête). Logé chez un luthier, il profite de l'occasion pour s'exercer à la guitare. Il dessine le plus qu'il peut, l'on a vu plus haut au prix de quels dangers; quelquefois aussi, son habileté de main est mise à profit d'une manière qui lui convient mal, car on profite de sa bonne volonté pour l'employer à tracer des cartes. Quand il est à la campagne, il chasse. L'hiver, Il se distrait au spectacle. Un jour où son frère lui a envoyé, par plaisanterie, des billets d'entrée pour le théâtre Mareux, il riposte en lui adressant deux billets pour la comédie du palais de Suède (27 mai 1786) :

« Le ministre t'en envoie un, et autant à Adélaïde. Quoiqu'il ne vous connaisse pas, cela ne fait rien, je m'en charge et j'espère que vous ne manquerez pas d'y venir; car la date vous donne assez de temps. Le spectacle mérite d'être vu; tu entendras une musique charmante ; car il faut tout dire, ce n'est pas une comédie comme la tienne, mais bien un bel et bon opéra-bouffe italien. 11 a eu le plus grand succès, il a été joué par une partie des ambassadeurs et ambassadrices qui sont ici. Indépendamment de cela, nous avons eu le plaisir de voir jouer la comédie française tout cet hiver, avec autant de succès et par les mêmes personnes... » Manier agréablement le crayon ouïe pinceau est,

comme un talent de musicien ou de chanteur, un excellent moyen pour un jeune homme de se faire bien voir dans ces colonies étrangères, dont l'existence ressemble à celle d'une plage ou d'une ville d'eaux. S'il est si bien reçu à l'Ambassade de Suède, c'est un peu parce qu'on y utilise ses talents.

22 décembre 1186. — « Je suis si occupé, qu'à peine puis-je trouver le moment de vous écrire. Je suis après faire construire un théâtre, au palais de Suède. J'ai donné les dessins des décorations; mais les peintres sont si rares ici, que je suis obligé de me servir de ceux du pays qui sont on ne peut pas plus mauvais : ce qui m'oblige de peindre moi-même une bonne partie des décorations. Ainsi, jugez quel travail ce doit être pour moi qui n'ai jamais manié de tels pinceaux. Cependant, je compte m'en tirer avec honneur et j'espère que l'on pourra jouer dans les premiers jours de Janvier. Toutes les personnes qui l'ont vu m'en ont fait compliment. Si cela ne me rapporte pas de profit, cela me fera au moins de l'honneur, et c'est tout ce que je cherche. D'ailleurs M. et Mme l'Envoyé de Suède ont tant de bonté pour moi, que je suis bien aise de leur prouver ma reconnaissance en leur rendant ce petit service. »

Dans ce théâtre, il doit y avoir la comédie pendant tout l'hiver 1786-87. Malheureusement, « une dispute arrivée entre les domestiques de l'envoyé de Russie et les janissaires du palais de Suède, en troublant la première représentation d'un opéra italien, met fin, écrit-il le 10 février 1787, au seul

amusementqu'il y avait ici. Ainsi, il faudra passer tristement son carnaval, même sans danser; car, je crois que, cette année, il n'y aura guère de bals. » Entre temps cependant, il a été reçu par l'Ambassadeur de France, invité à ses réceptions hebdomadaires du dimanche, et il a assisté à un de ses dîners et à l'audience que le Grand Seigneur donne à l'Ambassadeur de Venise (24 avril 1786) : « Il n'y a rien de plus injurieux que ces sortes de cérémonies. Je vais t'en donner une petite description et tu verras comme on traite à Constantinople, les représentants des souverains. D'abord, l'ambassadeur est obligé de se lever au milieu de la nuit pour être au lever du soleil à Constantinople, où il attend fort patiemment dans la rue qu'il plaise au vizir de passer. Après quoi, il suit le vizir jusqu'au sérail. Là, autre humiliation. Le vizir entre au divan (c'est la salle où se rend la justice) et l'Ambassadeur est obligé de rester debout dans la cour à l'injure du temps sans pouvoir trouver d'autres sièges que quelques pierres que le hasard lui présente. Ensuite de quoi, vient un homme du vizir lui annoncer qu'il peut entrer. Alors l'Ambassadeur entre avec sa suite et est le seul à qui on fasse la grâce de donner un tabouret pour s'asseoir. On plaide devant lui quelques causes, auxquelles il ne fait pas plus d'attention qu'on n'en fait à lui. Après quoi, le vizir écrit une lettre au Grand Seigneur, dans laquelle il lui annonce que le divan est fini et qu'il lui demande la permission de dîner. Lecapidgi-bachi qui

est chargé de cette lettre, la porte dans sa main, qu'il tient élevée, afin que tout le monde la voie et chaque individu a soin de se proslerner à la vue de cette lettre. Le Grand Seigneur reçoit la lettre et dit : « Ainsi soit fait ! » Alors le capidgi-bachi (cette charge est, je crois, à peu près la même que celle de chambellan) rapporte la réponse en la tenant de la même manière. Il entre au divan. Le vizir se lève et fait trois ou quatre pas au devant de cette lettre. Il la baise et en fait la lecture; puis il s'asseoit et demande le dîner. Alors on sert le dîner sur trois tables différentes; l'une est pour le vizir et l'ambassadeur; la seconde est pour le capitanpacha (qui est le grand amiral) et les principaux personnages de la suite de l'ambassadeur, et la troisième pour tous ceux de la suite. Il n'est rien de plus dégoûtant que ces repas; une table ronde de cuivre étamé d'environ trois pieds de diamètre et sans nappe est ce dont on se sert pour manger une multitude innombrable de plats arrangés sans goût, et qu'on fait passer tour à tour. Je t'observerai aussi que la coutume chez les Turcs est de manger tout avec les doigts, excepté ce qui est liquide, qu'ils mangent avec une cuiller de bois. Ainsi, mon cher ami, juge de l'appétit qu'on doit avoir. Cependant le repas se finit; on ôte les tables et on apporte la douceur, le café et le parfum. Mais, comme il faut que l'Ambassadeur soit toujours humilié, on commence par donner toutes ces choses au vizir et ensuite à l'Ambassadeur. Il faut cependant en passer par là. Cette cérémonie faite, on vous chasse

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du divan comme des chiens en criant : « qchi qchi qchi ! » L'Ambassadeur sort avec sa suite et attend dans la cour que le vizir sorte du divan, pour aller chez le Grand Seigneur. Pendant ce temps, on le vêt d'une pelisse ainsi que le premier drogman et les deux secrétaires, et les autres ont des cafetans (c'est une robe de toile de coton qui peut valoir une douzaine de francs). Le nombre des personnes qui doivent entrer chez le Grand Seigneur est fixe et ils attendent dans la cour, comme je l'ai dit, plus ou moins longtemps, selon qu'il plaît au Grand Seigneur. Enfin la permission d'entrer arrive, et des hommes du Grand Seigneur prennent l'Ambassadeur par dessous les bras et le conduisent plutôt comme un prisonnier que comme un ministre, ainsi que ceux de sa suite, auGrand Seigneur, quiestassis sur un trône, qui n'estpas fort beau, car il consiste en un sofa, posé dans un petit enfoncement. A côté de lui sont ses enfants et, derrière, le gouverneur de ses enfants; et, de l'autre, est le vizir, le capitanpacha et les principaux officiers de sa cour. Devant, est l'Ambassadeur, qui se tient debout comme les autres. Tout le monde ainsi placé, l'Ambassadeur dit à son drogman de traduire son compliment au drogman de la Porte, qui le répète en tremblant au Grand Seigneur et en s'inclinant jusqu'à terre; je dis en tremblant, parce que c'est d'étiquette : par là, il marque la crainte qu'il a de son souverain. Le compliment fait, le Grand Vizir bredouille deux ou trois paroles que le vizir répète au drogman de la Porte, qui les arrange comme il veut.

Ensuite, l'Ambassadeur sort avec sa suite. Une fois sorti, tu le crois peut-être débarrassé de cette humiliation; mais tu te trompes; car il est encore obligé d'attendre dans la seconde cour du sérail que les janissaires, les officiers, le capitanpacha et le vizir lui-même soient passés. Après quoi, il lui est permis de sortir. Ainsi fait-il et s'en retourne chez lui. Tu vois par là, mon bon ami, combien les Turcs sont vains et glorieux et combien les ministres sont bons de se soumettre à de pareilles conditions. »

Enfin arrive l'heure, longtemps attendue, du départ. On va rentrer en France et on va voir du pays ! Mareux, qui ne quitte guère M. de Saint-Rémy et qui, déjà en 1786, a fait avec lui un séjour d'été à Brousse, part joyeusement pour la Troade, dont M. de Choiseul-Gouffier a, depuis quelque temps, activement entrepris l'exploration et dont MM. Chevalieret Casas viennent, à son instigation, de dresser la carte. Dans cette expédition, dont notre ami envoie le récit à M. Chevalier, il a pour compagnon M. le marquis d'Aguesseau. Sa lettre et son journal nous lemontrentcherchantTroie,commeon l'a fait jusqu'aux fouilles de Schliemann, sur l'emplacement actuel de Bounarbachi *. Il y décrit les diverstumulus dits de Patrocle, d'Achille et d'Ajax. Retenu par le vent contraire aux Dardanelles, il essuie à diverses reprises, en chassant, les coups de fusil des Turcs, qui prétendent ensuite s'être