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ACHILLE LEVACHER DE LA FEUTRIE
A cette époque, gradué de la Faculté des arts, Achille de la Feutrie l’était aussi déjà de la Faculté de médecine qui fut supprimée le 18 août 1792.
L’enseignement officiel n’était pas encore réorganisé quand il reprit ses études médicales en octobre 1793. Il les continuait en messidor an II et demeurait rue des Juifs, n° 9. Le comité de surveillance de la section des Droits de l’Homme ne connaissait rien contre son civisme. Ceci résulte d’une pièce des archives du ministère de la guerre où il porte le titre d’officier de santé, expression qui date de quelques années avant la Révolution, mais que le nouveau régime s’appropria en l’appliquant aux praticiens de tout ordre, comme pour l’enseignement il établissait l’Ecole de santé par la loi du 14 frimaire an III.
Achille de la Feutrie exerçait déjà sa profession en 1795 et employait, sous les yeux de Desault, «pour l’instruction des élèves, » la machine inventée par son oncle, le chirurgien de Parme, pour le redressement de l’épine.
Il était premier aide à l’hospice de Clinique interne en l’an IV.
En même temps, la médecine se réorganisait en France, de nouvelles sociétés savantes se fondaient à Paris, l’Ecole de médecine avait remplacé l'Ecole de santé, et en attendant qu’elle reprît le nom de Faculté, elle recevait déjà des docteurs. Achille de la Feutrie ambitionna le nouveau titre.
Le 14 prairial an XI (1803), H présenta, pour l’obte-
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nir, une dissertation inaugurale à l’Ecole de médecine de Paris. Elle est intitulée :
« Du Rakitis ou Abrégé de son histoire, suivi de Propositions aphoristiques sur cette maladie , avancées et soutenues à l’Ecole de Médecine de Paris le 14 prairial par A. F. T. Levacher de la Feutrie.
Sublata causa, non semper tolluntur effectus.
Sublato ejjectu , non nunquam causa tollitur.
Paris, floréal an XI, 110 278. » (43 pages.)
Elle est dédiée :
0 A M. Corvisart. ... comme un hommage que je me plais à rendre à ses talents et à sa juste célébrité. « Et comme un témoignage de ma reconnaissance pour ses leçons, ses soins, ses conseils et l’amitié dont il m’honore depuis plus de dix ans.
A. Levacher de la Feutrie. »
Cette thèse est mentionnée dans la Bibliographie médicale de Pauly. Mais auparavant, on pouvait la découvrir dans la collection des thèses de la Bibliotnèque de la b acuité. Il suffit de la parcourir pour voir que le propriétaire des initiales A. F. T. n est pas un ancien doyen, mais un jeune médecin, élève de Corvisart et de Desault- E’auteur y fait l’historique du rakitis et il parle successivement de ce qu’on doit dans cette maladie, au chirurgien Levacher et à Levacher de la Feutrie. Il rappelle que le chirurgien Levacher est encore vivant. Il ne fait pas la même
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remarque sur Levacher de la Feutrie, et pour cause, mais il dit qu’il était le frère du chirurgien.
Voici ces passages :
« Levacher, chirurgien. — En 1770 (sic) M. Levacher proposa à l’Académie de chirurgie de Paris une machine de son invention propre à faire une extension continuelle et graduée de la colonne vertébrale. Cette machine, de l’aveu même de tous les physiciens, est, des moyens mécaniques inventés pour arrêter les ravages du Rakitis sur la colonne vertébrale, celui qui réunit le plus d’avantages et présente le moins d'inconvéniens. »
Et en note :
« — Je crois faire un grand et juste éloge de cette machine, dont l’inventeur est encore vivant, en disant que le célèbre Desault, peu de temps avant sa mort, m’avait prié de l’employer sous ses yeux, pour l’instruction des élèves et la guérison des enfants rakitiques de l’Hôtel-Dieu. On sait quelle sagacité Desault apportait dans le choix et l’emploi des moyens mécaniques. Ce n’était qu’après un sévère examen de cette machine qu’il avait (sic) adoptée de préférence à toute autre. On doit regreter (sic) qu’il n’ait point eu le temps d’en vérifier les succès, que lui assuraient avec ce moyen, sa constance et sa fermeté. »
« Levacher de la Feutrie. — Ce fut peu de temps après que le frère du précédent, médecin de Paris, écrivit sur le Rakitis, corrigea la machine inventée nouvellement et déjà employée avec succès, et y ajouta un fauteuil propre à remédier aux torsions de la
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colonne vertébrale sur son axe. On trouve la description et les figures des deux machines et de plusieurs autres dans son ouvrage,
« Ce Traité, le plus complet qui ait paru sur cette maladie, est regardé comme ce qu’il y a de mieux
fait de ce genre . Ses raisonnements sont dictés par
l’esprit le plus juste rempli de toutes les connaissances nécessaires du physicien, de l’anatomiste et du physiologiste... »
Il est bien regrettable que le bibliothécaire Dezeimeris n’ait pas découvert ce travail dans les collections dont il avait la garde ; il y aurait appris à ne pas confondre le père et le fils et à mieux connaître les deux frères.
A moins pourtant que le fantôme du plagiat hantant toujours son imagination, il eût persisté à ne voir dans les deux Levacher de la Feutrie qu’un seul et même personnage, avide de lauriers universitaires, docteur de Caen, docteur régent de l’ancienne Faculté, voulant être docteur encore de la nouvelle, et poussant l’outrecuidance jusqu’à venir faire son propre éloge en ces termes devant ses examinateurs stupéfiés !
Il faut voir dans ce travail, d’abord un acte de piété filiale, puis un essai de résistance aux tendances vitalistes du livre de Portai ; Achille de la Feutrie défendait les doctrines mécaniques de son père, et luimême resta jusqu’à sa mort profondément attaché à l’école anatomique.
Avant la sienne, deux dissertations inaugurales
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traitant du rachitisme, les premières sur ce sujet, venaient d’être soutenues à l’Ecole de médecine de Paris, en 1 an XI, sous les numéros 152 et 217, par Taillé et par Moncourrier, tous les deux élèves de Poital , le nom de Levacher de la Feutrie n’y était même pas prononcé. Froissé sans doute de cet injuste oubli, Achille de la Feutrie, par une sorte de protestation, 1 appela les travaux de son oncle et de son père sur le même sujet. Mais l’influence de Portai devait rester prépondérante à l’Ecole pendant longtemps encoie et jusqu à la fin de sa longue carrière.
Vingt-huit ans devaient se passer avant que la thèse d Achille de la Feutrie prît elle-même place dans un histoiique de la question, celui d’Humbert, le seul d ailleurs qui mentionne son travail et qui arrivait de la province. Mais à Paris, dix thèses encore sur le rachitisme allaient être soutenues de 1808 à 1839, sans la moindre mention du nom de Levacher de la 1 eutiie, avant celle de lirat, en 1842, qui fit cesser la proscription, en le classant au nombre des trois « auteurs importants » qui, après Glisson, ont écrit sur le rachitisme.
Membre de la Société médicale d’Emulation, Achille de la Feutrie devait en faire partie depuis au moins 1801. Cela paraît résulter des Mémoires de la Société dont la cinquième année pour l’an IX (1801) parut seulement en l’an XI ( 1 803). Il y prononça Y Eloge de Bichat dont la mort datait du 3 thermidor an X (22 juillet 1802). Il l’appelle « notre ami et notre confrère »
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« un ami et un collègue ». Si l’on en croit Cherest, il était même un des plus intimes amis de Bichat. Son entrée dans la Société est donc antérieure en tout cas à la mort de l’illustre fondateur de l’anatomie générale. Cependant, comme le volume qui nous donne ces indications ne fut publié qu’en 1803, nous avons cru ne devoir parler de son rôle dans la Société médicale d’Emulation qu’après sa réception au doctorat.
Sur la liste des membres composant la Société médicale d’Emulation, on trouve, en effet, secrétaire particulier : Levacher de la Feutrie, docteur en médecine, membre de plusieurs sociétés savantes.
D’autres savants, non moins membres d’un grand nombre d’autres sociétés encore plus savantes, en ont conclu qu’il s’agissait de l’ancien doyen, en trouvant à la page xxvii du même volume le travail suivant : « Eloge de Marie-François-Xavier Bichat par A. F. T. Levacher de la Feutrie, secrétaire particulier de la Société médicale d’Emulation. »
Les fameuses initiales s’y retrouvent, mais Dezeimeris, pour les attribuer à l’ancien doyen, comme avait fait Quérard, n’avait pas lu clans YFAoge de Bichat , qui n’a pourtant que trente-huit pages, ce passage relatif à Desault : « Nous avons tous connu cet homme célèbre ; plusieurs d’entre nous s’honorent d’avoir été ses disciples. » On voit mal l’ancien doyen, défenseur des privilèges de la Faculté, se mettre à l’école d'un chirurgien, fût-il Desault.
Dezeimeris 11'avait pas aperça cet autre passage
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plus suggestif encore, où Fauteur de V Eloge, après avoir rappelé que Bichat fut atteint cl’un crachement de sang, ajoute : « J’ai vu bien jeune, il est vrai, dans des circonstances absolument pareilles, l’immortel Vicq d Azyr, que les sciences pleurent encore, forcé par une violente hémoptysie de suspendre ses travaux. » Car si Dezeimeris avait lu cette phrase, comment aurait-il pu admettre que l’ancien doyen, né dix ans avant Vicq cl’Azyr, était néanmoins plus jeune que celui-ci ; et comment aurait-il pu attribuer de si \ifs regrets à Fauteur de la comédie de Lassone , qui avait mis ces paroles dans la bouche de Vicq d’Azyr?
« C’en est fait, je serai scélérat avec joie. »
En conscience, Levacher de la Feutrie, même à vingt ans d intervalle, pouvait-il avoir eu ces opinions successives ? Il est vrai que pour Dezeimeris, Levacher de la Feutrie n’avait pas de conscience, n étant qu’un vil plagiaire. Mais le fils, dira-t-on, dont la thèse, d après nous, serait en partie un acte de piété filiale, aurait donc renié les traditions de son père ? En aucune manière, mais pour rendre justice a Vicq d Azyr, le fils n’était pas forcé de faire amende honorable.
Le volume suivant des Mémoires de la Société médicale d Emulation, tome VI pour Fan X (1802), mais paiu en 1 an XIV (1806), contient, à la page 168, les Recherches sur la Pellagre. Beaugrand renvoie au tome \ II des Mémoires de la Société ; Lebreton écrit le Pellage et Mme Oursel le Pellagre.
