CHAPITRE IL

— Je ne vois pas trop comment.

— Ne sommes-nous pas les maitres d'employer chaque instant , chaque action de notre vie à nous rendre plus dignes d'estime et de confiance, et à augmenter ainsi les moyens que nous avons de nous faire distinguer des autres ?

— Avec tout ce mérite-là, dit Rohert en soupirant , on peut fort Lien rester toute sa vie au fond d'une boutique.

— • En sortirait-on plus vite sans mérite? » demanda M. de Balicourt. Robert convint que c'était plutôt le contraire. « Tout ce que je vois donc, reprit M. de Balicourt, c'est qu'à situation égale, un homme de mérite est toujours plus avantageusement placé qu'un autre, puisqu'il a toujours plus qu'un autre les moyens de tirer parti de l'état où il se trouve.

— Il faudrait pouvoir faire entendre cela à Antoine, dit Robert en secouant la tête; il a l'air bien découragé.

— C'est à le lui faire entendre , répondit M. de Balicourt, que doivent s'appliquer ceux qui l'aiment , au lieu de le laisser se livrer à un chagrin naturel, si tu veux, mais au fond déraisonnable.

. — Mais, mon père, dit Robert avec émotion, il m'est si impossible de n'être pas moi-même affligé d'une chose qui fait tant de peine à Antoine.

— Je le suis aussi , mon fils, dit M. de Balicourt ; mais un homme a tant de devoirs à remplir, et .«souvent de devoirs si difficiles, que s'il ne prend le parti de contenir chacun de ses sentimens dans sa véritable mesure, il sera arrêté aux premiers pas, et ne sera bon à rien dans la vie. Allons ! » ajouta-t-il en lui secouant la main d'un air de confiance, comme pour lui dire qu'il comptait sur sa raison; et Robert tâcha de raffermir son cœur pour répondre à la confiance de son père.

« J'ai fait dire à la cuisinière de M. le curé, lui dit M™® Balicourt, de venir me parler ce matin. Je ferai moi-même mettre en ordre la petite garderobe d'Antoine, et je t'assure qu'il n'y manquera rien. »

Robert embrassa tendrement sa mère.

« Et moi, dit Clémence, j'ai presque fini d'ourler les six cravates neuves que tu lui as achetées. »

11 embrassa aussi sa sœur; il leur savait tant de gré d'aimer Antoine ! Casimir les appelait de toute sa force pour déjeûner; ils y allèrent. «Est-ce