CHAPITRE ni. 4<S

rine, on est convaincu de reste que vous ne savez pas; c'est pourquoi il faut malheureusement obéir à ceux qui savent. »

Césarine ne répliqua pas, mais l'instant d'après elle reprit de l'air le plus dégagé qu'elle put affecter : « Pour moi, j'aurais bien cru que M^'^* Georget étaient aussi bonne compagnie qu'Antoine. »

j^jiies Georget, jalouses de la manière dont Antoine était reçu au château et chez M. de Balicourt, en avait longuement causé le matin avec M^^^ Dubois, ainsi que de son oncle M. Lefranc, chez qui leur père avait acheté une fois, pour faire plaisir à feu M. le curé, des chemises qui ne valaient rien du tout. Robert , très piqué de la réflexion de sa cousine, dit en rougissant qu'il ne concevait pas qu'on pût faire une semblable comparaison.

« Je n'en comprends pas la différence , » reprit tranquillement Césarine, enchantée de l'avoir fâché. Robert allait répondre avec une véritable colère; son père lui frappa doucement sur l'épaule en disant : « Que t'importe, mon iîls, que Césarine comprenne ou ne comprenne pas?

« Il y a une différence, dit M^^ de Balicourt, que

Césarine aurait dû saisir, c'est notre amitié pour Antoine. » Césarine n'avait jamais vu à sa tante le ton du mécontentement; elle fut embarrassée et se tut. 3Ï™° de Balicourt ne jugea pas à propos de s'étendre sur ce sujet; elle pensait que M"^* Georget n'étant distinguées ni par une bonne éducation , ni par aucun des avantages qui effacent les inconvéniens d'une société inégale, il n'y avait pas de raison pour les rechercher ni les accueillir. Elle croyait surtout leur commerce dangereux pour Césarine, à qui l'habitude de vivre avec les domestiques avait déjà donné le goût des bavardages et des caquets, goût que M"^* Georget n'étaient que trop capables d'entretenir; mais, par cette raison, elle ne lui en dit pas davantage. Elle savait que Flore voyait quelquefois ces personnes, et se crovait pas assez sûre que ce qu'elle dirait d'elles ne leur serait pas rapporté.

On trouva au château la marquise de Villemoise, une autre voisine de campagne, que Robert ce jour-là ne futpastrop content de rencontrer chez M™^ Deshayes. Il prévoyait bien qu'on parlerait d'Antoine; et >I™^ de Villemoise, qu'il connaissait pour assez haute et assez peu éclairée, était la

cirAPiTRE m.

personne devant laquelle il craignait le plus d'entendre dire qu'Antoine allait habiter une boutique. Il trembla surtout alors qu'Antoine ne se fut ravisé et ne vint diner, en sorte qu'il fut extrêmement soulagé lorsqu'il vit arriver le curé tout seul. jjme Oeshayes lui demanda pourquoi il n'amenait pas Antoine; le curé répondit qu'il n'avait jamais pu le déterminer à venir : « Pourquoi donc cela? dit M™^ Deshayes d'un ton de protection, j'aurais été charmée de le voir. » Robert, redoutant la suite de la conversation, s'approcha de M™^ Deshayes, et lui dit tout bas que ce pauvre Antoine avait le cœur triste, parce qu'il partait le lendemain. Pendant ce temps, Césarine disait à Flore à demi-voix : « Il fait apparemment ses paquets pour aller à Paris demeurer chez son oncle M. Lefranc, marchand de toile; » et Flore répéta tout haut : « Ah! ma tante, Antoine va tenir la boutique de M. Lefranc. » A ces mots, Robert rougit et perdit contenance. « Cela n'est pas possible, dit M""® Deshayes embarrassée, et jetant uh regard incpiiet sur 51™® de Villemoise, qui se redressait d'un air où perçait toute son indignation de ce qu'on l'avait exposée à diner en pareille I. 5

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compagnie. M. de Balicourt répondit qu'Antoine, pour le moment, n'avait pas d'autre ressource, a Véritablement, je ne savais pas cela, «reprit Hjme Deshayes, et la manière dont elle prononça ces mots paraissait contenir à la fois un reproche pour M. de Balicourt, ou pour Antoine, et une excuse pour M™° de Villemoise. Celle-ci n'en conserva pas moins toute la journée une sécheresse de ton et de maintien que ne purent vaincre les attentions de 31™^ Deshayes, dont ce jour-là toute l'importance disparaissait devant la fierté de M*"® de Villemoise.

Après le diner, on alla se promener dans la campagne. M™^ Deshayes , ne sachant quelles politesses faire à M'"^ de Villemoise, proposa de la reconduire jusque chez elle. M™® de Balicourt dit qu'elle ne pouvait aller si loin, parce que ses enfans voulaient rentrer pour faire leurs adieux à Antoine qui partait le lendemain de bonne heure. La figure de M™^ de Villemoise se rembrunit encore; mais Robert, qui n'avait plus osé prononcer le nom d'Antoine, fut tendrement touché du soin que prenait sa mère de témoigner ainsi hautement combien elle approuvait que ses enfans remplis-

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sent envers lui les devoirs de Tamitié. Il sentit combien cette conduite était plus franche et plus noble que celle qu'il avait tenue, et se reprocha d'avoir eu la faiblesse de rougir de la condition d'Antoine, puisque c'était en quelque sorte rougir de lui. Ce tortlui fit de la peine, comme si Antoine en eût été témoin, et il chercha l'occasion de le réparer. Il venait de cueillir une fleur, ce qu'il faisait toutes les fois qu'il en rencontrait de nouvelles en se promenant , parce qu'Antoine , Clémence et lui avaient commencé chacun un herbier. «Clémence, dit-il à sa sœur, ce pauvre Antoine, dans sa boutique de la rue Saint-Denis, ne pourra pas herboriser; il faudra continuer son herbier en même temps que le nôtre. » Il se sentit rougir en prononçant le mot houtique; cependant il le dit d'une voix ferme. Clémence adopta son projet avec vivacité, et M. de Balicourt à l'instant même ramassa trois plantes pareilles, et les donnant à Robert: «Tiens, dit-il, voilà pour vos trois herbiers.

— Il est plaisant, dit avec aigreur M™° de Villemoise, qu'on ait prétendu faire un savant d'un petit garçon destiné à devenir marchand dans la rue Saint-Denis! »

48 t:^E rvnii.LE.

Robert releva courageusement le gant, et répéta sur l'utilité de la science, dans tous les états, plusieurs bonnes choses qu'il avait entendu dire à son père.

a Oui , dit M™^ de Villemoise ; ce qui en résulte, c'est qu'on ne sait avec qui l'on vit. »

j^[me Desliayes, qui ne put se méprendre à l'intention de ces paroles, crut devoir s'excuser sur

ce qu'elle ne savait pas qu'elle ne pensait

pas d'ailleurs l'ancien curé était un si digne

homme !

« Mon Dieu! madame, reprit M™^ de Villemoise, je ne dis pas cela pour vous plutôt que pour d'autres; ce sont des choses tout-à-fait générales : je remarque seulement l'effet de ces belles études qui font que vous pouvez vous trouver à table à côté du neveu de votre marchand de toile.

— Mais, madame, dit Robert, vous vous y êtes bien trouvée plus d'une fois, et sans peine, à côté du feu M. le curé, qui était son frère.

— Cela est parfaitement juste, » s'écria M™® Deshayes, enchantée de l'excuse qu'on lui fournissait. M™" de Villemoise ne sut trop que ré-