CHAPITRE r. i

gauches, mais simples : on voyait qu'il avait été trop bien élevé pour être familier, et accoutumé à se voir trop bien traité pour être embarrassé. Antoine n'avait guère qu'un an de plus que Robert; c'était le neveu de l'ancien curé, homme de mérite, qui avait beaucoup contribué à l'éducation de Robert, en sorte que les deux jeunes gens avaient été à peu près élevés ensemble. L'oncle d'Antoine était mort depuis six mois; et comme il ne laissait aucune fortune , son neveu était resté chez le nouveau curé, à qui J\I. de Balicourt payait pour lui une petite pension, en attendant qu'on pût lui trouver quelque moyen d'existence. On vint avertir qu'on avait servi. Clémence rentra toute joveuse d'avoir trouvé les orangers couverts de fleurs et les pêches presque mûres, et Casimir d'avoir mis en sûreté sa provision de cordes, de lattes et de planches. Césarine avait revu M"^ Dubois; et comme d'ailleurs elle avait faim, elle oublia pour un instant sa mauvaise humeur. On jouissait de se trouver réunis, de se revoir dans cette maison chérie où chacun avait ses habitudes et ses affections. On dîna gaiment; seulement lorsque Casimir parla de son bon ami Antoine

UKE FAMILLE.

qui lui avait promis de lui apprendre à pêcher à la ligne dans l'étang du château, Clémence regarda sa mère, la physionomie de Robert s'obscurcit, et il sentit son cœur se gonfler; il tourna les yeux vers son père et tâcha de surmonter sa faiblesse; mais lorsqu en sortant de table il revit Antoine qui apportait à Clémence et à sa mère des fleurs du jardin de M. le curé, il lui serra la main encore plus affectueusement que de coutume et d'un air un peu triste ; il lui dit que M. de Balicourt le priait de venir lui parler le lendemain de bonne heure. Antoine désira savoir ce qu'il avait à lui dire, mais Robert lui répondit que son père voulait le dire lui-même. Antoine s'en alla assez inquiet.

On trouva dans le salon M"^® Deshayes, veuve d'un riche notaire de Paris, qui avait acheté de M. Balicourt le château des Ormeaux, et se trouvait par conséquent sa très-proche voisine. M™° Deshayes était une grosse femme bien conservée, qui portait une perruque bien bouclée, des chapeaux toujours frais, des robes toujours étoff'ées, toujours des diamans à ses oreilles et des bagues à tous les doip(s. C'était une bonne personne, quoiqu'un