CHAPITRE IT

volumineux, plusieurs fois il était sorti de sa poche; une fois, entre autres, il en tomba pendant (ju'il s'habillait. Alors jugeant plus prudent de le serrer ailleurs, il le mit dans un secrétaire, et dit à M. Michel, son domestique dé confiance, qui Favait suivi dans ce voyage : « Ne me le laisse pas oublier. »

Le soir de ce même jour, dès que la nuit fut venue, M. de Rivert, quoique assez souffrant, sortit à pied du château ave^ Morel pour se rendre dans un endroit désert , situé environ à une lieue de là , où il avait rendez-vous avec un des fermiers de M. de Saint- Alphonse dont rattachement lui était connu, et qui, instruit de son voyage aux Arcis, avait désiré le voir pour quelque affaire. En chemin M. de Rivert donnait ses ordres à Morel relativement à l'entretien des Arcis, et insistait sur les précautions qu'il fallait prendre pour conserver cette terre à Hippolyte. Il paraissait encore plus préoccupé de cette idée qu'à l'ordinaire : il répétait les choses comme s'il eût dû les dire pour la dernière fois, semblait craindre que le temps ne lui manquât, et plusieurs fois dit à Morel en lui expliquant ses intentions : « Entcn-

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dez-vous, 3Iorel , ceci est mon testament ; regardei les paroles que je vous dis comme mon testament. »

M. de Rivert, dans la crainte d'être rencontré et reconnu, avait voulu prendre les chemins les moins praticaljles. Ils étaient au moment d'arriver, et n'avaient plus àfaire que quelques centaines de pas dans un sentier étroit le long d'un ravin. Morel marchait le premier : tout d'un coup il entendit 31. de Rivert pousser deux ou trois soupirs profonds, comme ceux d'un homme très -fatigué. Morel, sans se retourner, ce qui, en cet endroit, eût été impossible, lui tendit la main par derrière : M. de Rivert ne la prit pas. Alors, gagnant un endroit un peu plus large , Morel se retourna et ne vit plus M. de Rivert; mais il entendit dans le ravin le bruit de quelque chose qui tombe : il y regarda, et aperçut au fond son malheureux maitre étendu et immobile, frappé probablement d'une attaque d'apoplexie qui le menaçait depuis assez long-temps. Il était tombé, et sa tête avait donné contre une pierre qui lu,i avait fait une profonde blessure; Morel, lorsqu'il parvint à arriver jusqu'à lui, le trouva sans vie.

La douleur, quelque forte et inopinée qu'elle