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citade, cet atteiitlrissement qu'inspirent le sort et la présence d*un enfant qu'on aime et dont on se croit chargé. Pour Hippolyte seul, Morel aurait pu se sentir capable de faiblesse. S'il était une jouissance dont l'idée pût ébranler son imagination , c'était celle de recevoir une caresse d'Hippolyte, de s'entendre dire par lui, comme autrefois, bonjour, mon vieux ami. Mais ce n'était pour lui qu'un rêve sans consistance , sans aucune réalité possible. Morel avait sacrifié le reste de sa vie. Tant que Michel existait, il ne voulait pas s'exposer à réveiller un procès que la découverte d'un pareil témoin pouvait rendre très-mauvais; il ne voulait pas être exposé à se voir interrogé sur la vérité de son témoignage. « Quand je serai mort , pensait-il , on ne me fera pas parler. » N'ayant quedesparens très-éloignés et qu'il n'avait peut-être jamais vus, on ne pouvait trouver trèsextraordinaire qu'il léguât à Hippolyte par son testament la terre des Arcis et les fonds provenant des revenus accumulés ; le testament ne donnant d'ailleurs aucune explication , il y avait lieu de croire qu'on accepterait cette restitution comme l'effet d'un remords; car Morel avait même I. 8,

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renoncé au plaisir tl'espércr qu'llippulyte pourrait bénir sa mémoire. Mais autant il était facile de comprendre que Morel, en le supposant coupable, eût voulu réparer après sa mort, autant l'action de se dépouiller de son vivant aurait donné aux choses un aspect différent. Cette générosité extraordinaire, quand même il eût pu refuser d'en donner l'explication, faisait tomber les mauvais bruits, et laisser deviner la vérité. Il devenait clair alors que Morel n'avait point réellement acheté les Arcis, et cette espèce d'aveu fournissait un nouvel argument à Jules de Rivert, qui, toujours embarrassé dans ses affaires, toujours plus avide d'argent à mesure qu'il en faisait un plus mauvais usage, n'attendait que le moindre prétexte pour renouveler des efforts qui une seconde fois pouvaient être plus heureux.

D'ailleurs M™° de S:iint-Alphonse était rentrée en France, et augmentait le danger. Elle avait laissé son mari en Amérique, où il faisait valoir une petite propriété, et venait en France essayer de retrouver quelque chose de leurs biens. Vn fermier fidèle, celui qui avait presque été témoin de la mort de M. de Rivert, avait acheté sa ferro?

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pour la couserver aux propriétaires, et l'avait en effet remise à M™^ de Saint-Alplionse. Elle était établie dans la ville voisine des Arcis, et portait à Morel une haine violente, qui lui avait fait adopter sans examen tous les bruits répandus sur son compte. La vivacité naturelle de ses sentimens, exaltés encore par ses malheurs, la conduisait qtielquefois à nn excès de déraison qui ne laissait plus le moindre empire aux argumens les mieux fondés, nia l'évidence la plus claire, elle croyait alors ce qu'elle voulait croire, faisait ce qu'elle voulait faire, sans qu'aucun motif de prudence pût l'arrêter ou la contenir. Hippolyte n'avait pas dans ses affections une part égale à celle de ses autres enfans, qui, nés en pays étranger, n'avaient jamais été séparés d'elle. Il avait trois ans lorsqu'elle était partie de France, et elle avait été douze ans sans y rentrer. Durant cet intervalle, différentes circonstances, tenant pour la plupart aux événemens publics, s'étaient opposées à ce que ses parens le fissent venir en Amérique, où ils avaient passé quatre ou cinq ans après leur émigration. Plusieurs fois ils avaient écrit pour qu'on l'ùtât des mains de Morol; mais ou les lettres

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n'arrivaient pas, ou elles ne donnaient i)i\^ l'autorité nécessaire, ou bien ceux à qui elles s'adressaient, peu intéressés à cette affaire, ne mettaient pas beaucoup de suite et de chaleur à la faire réussir; en sorte que Morel avait trouvé moyen de ne pas se laisser déposséder jusqu'à l'arrivée de M™^ Saint-Alphonse, pour qui la bonne éducation qu'avait reçue son fils n'était qu'un motif d'humeur, quand elle songeait qu'il la devait à Morel. Prévenue comme elle l'était contre lui, elle se sentait indignée des obligations que lui avait Ilippolvte, et peut-être qu'une obligation de plus, au lieu de l'éclairer sur l'injustice de son ressentiment, n'aurait servi qu'aie rendre plus amer; du moins était-il certain qu'elle aurait été vivement blessée de voir le reste du bien de M. de Rivert tomber tout entier entre les mains d'Hippolyte, au lieu de lui revenir à elle-même pour se partager ensuite entre tous ses enfans; et supposé qu'elle n'eut pas poussé la folie (ce qui, dans son caractère, n'était pas impossible) jusqu'à prétendre soutenir légalement ses droits, quoique légalement elle n'en eût aucun, du moins on ne pouvait guère douter que, par ses imprudences.

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elle ne réveillât des questions dangereuses et ne donnât des armes à son indigne cousin.

Hippolyte, sorti au retour de sa mère de la pension où l'avait mis Morel, était depuis trois ans avec elle, et ces trois ans avaient été pour son vieil ami le temps d'une rude épreuve. La famille de Saint-Alphonse se trouvait réduite à un état de gêne pénible. Hippolyte n'y avait pas été accoutumé dans son enfance, et en souffrait dans l'âge où les privations se font le plus cruellement sentir. Assez fier, assez impatient, quoique rempli de qualités nobles et attachantes, il ne savait pas supporter cette dépendance que la pauvreté fait peser sur tous les détails de la vie, et que le caractère de M™* de Saint-Alphonse rendait encore plus fâcheuse; il ne sentait pas assez que son devoir lui ordonnait de supporter les caprices de sa mère. Chaque jour produisait pour tous deux quelque nouveau sujet d'aigreur; la vie était entre eux fatigante et amère. Hippolyte découragé avait insensiblement abandonné les études que, d'après les exhortations de son maître, il s'était promis de continuer hors de sa pension. Entièrement livré à l'agitation de son esprit, il passait ses

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journées à parcourir la campagne, tantôt formant mille projets pour l'avenir, et les embrassant avec toute l'illusion d'une imagination jeune et ardente, tantôt se laissant aller au désespoir que lui causait l'impossibilité trop évidente de les réaliser. Morel le rencontrait souvent aux environs des Arcis; il le voyait pâle et triste, vêtu d'une manière qui annonçait le défaut d'aisance. Quelquefois il lui parut qu'Hippolyte avait le désir de s'approcher de lui et de lui parler; alors il s'éloignait, car s'il fût arrivé qu'Hippolyte lui eût adressé quelques mots sur le malheur de sa situation, c'était peut-être la seule chose au monde ijue Morel eût trouvée trop difficile à supporter : mais aussitôt qu'il Favait perdu de vue, il s'asseyait et calculait combien de temps il lui restait encore probablement à vivre avant qu'Hippolyte pût entrer en jouissance.

Il avait aussi des occasions assez fréquentes d'entendre parler de lui. M™^ de Saint-Alphonse avait un domestique qui faisait tout l'ouvrage de la maison : très- peu de temps après son arrivée, Léonard, c'était le nom de ce domestique, revenant de la ferme chargé de provisions, avait été