CHAPITRE IV

parvenir à conserver devant lui sa froideur et son apparente dureté, trouvant du moins cet effort trop pénible, il avait pensé que le seul parti raisonnable était de s'éloigner et d'échapper à des tentatives qu'il jugeait bien devoir être renouvelées. Il lui paraissait impossible d'exposer son secret à l'imprudence d'un jeune homme. Ce secret était en quelque sorte celui de M. de Rivert, ou du moins, selon lui, le seul moyen de remplir ses intentions, et l'accomplissement de ses intentions était le point fixe sur lequel venaient se réunir tous les devoirs de Morel. Peut-être, dans la manière de les remplir, portait-il un peu de l'opiniâtreté naturelle de son caractère, augmentée de l'opiniâtreté de la vieillesse, qui lient à ses idées, parce qu'elle ne peut plus en concevoir de nouvelles. Peut-être une conduite différente aurait-elle eu moins d'inconvéniens qu'il ne pensait; mais la nécessité d'agir comme il le faisait se trouvait si bien établie dans son esprit, qu'il ne songeait plus à se demander si cette opinion était vraie ou fausse; il n'était question pour lui que de s'y conformer avec toute la rigueur et la roideur de sa conscience.

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La lettre d'Hippolyte n'eût eu d'autre effet, s'il avait été nécessaire, que de le confirmer dans son projet. Il se sentit, en la lisant, la poitrine si serrée qu'il se crut au moment de perdre la respiration. Aussi, après l'avoir lue, il la serra dans .sa poche, sans y regarder de nouveau, et commença à ranger la maison dans l'ordre où il voulait qu'elle se trouvât quand Hippolyte viendrait en prendre possession après sa mort: car il ne savait pas s'il pourrait y rentrer. Il l'avait distribuée en intention de la manière qu'il supposait devoir être la plus commode à Hippolyte lorsqu'il l'habiterait, changeant la destination de telle ou telle pièce lorsqu'il lui venait une nouvelle idée, faisant transporter un meuble de la chambre de 31. k comte dans celle de ilf"^ la comtesse , selon que cela lui paraissait plus convenable; car il ]>ensait bien qu'Hippolyte se marierait un jour. II se représentait déjà son fils; il souriait en y ])ensant, et avait aussi réservé sa chambre toute garnie des meubles, et même des joujoux qui avaient servi ù Hippolyte dans son enfance.

Ce fut la dernière qu'il arrangea; après cela, il crut pouvoir relire encore la lettre pour dire

Ca.VPlTRE JV. lOâ

sdieuàson son cher Hippolyte. Mais alors il repensa au lendemain, à ce qu'allait soufiPrir Hippoivte eu voyant ses espérances trompées, à l'indigTiation qu'il éprouverait contre lui. Ce fut avec ces idées qu'il remit da lettre dans sa poche, donna ses derniers ordres et s'en alla. Il s'en alla par une soirée froide et pluvieuse, occupé de ses pensées, sentant s'augmenter à chaque instant le chagrin qui le dévorait, mais sans l'agiter, sans avoir la puissance de ralentir on d'accélérer sa marche. Il sentit aussi un frisson qui se glissait dans toutes ses veines, soit qu'il vint du dehors ou du dedans de lui-même. Il continua de marcher le même train , parce qu'il voulait être assez loin le lendemain matin pour qu'on ne put le retrouver. Il arriva en effet de bonne heure au lieu qu'il s'était prescrit, et s'y arrêta, parce qu'il se sentit si malade qu'il pensa qu'il pourrait bien en mourir ; et il ne voulait pas mourir, s'il était possible, trop loin des Arcis, de peur que cela ne mît plus d'embarras dans les affaires.

Sa maladie augmenta en effet ce jour là et le jour suivant de telle sorte , qu'il forma le projet de retourner à la ville qu'habitait Hippolyte, et on

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son testament était déposé chez un notaire. Mais il voulut, avant de prendre ce parti, être sûr de n'en pas revenir. Il envoya chercher un médecin , et l'interrogea si tranquillement sur son état, que le médecin qui le connaissait et qui, le trouvant fort mal, pensa que l'approche de la mort pourrait lui inspirer quelque bonne pensée, lui dit franchement que, s'il voulait mettre ordre aux affaires de sa conscience, il n'avait pas de temps à perdre. Il était en effet dans un tel état de fièvre et de souffrance, que tout autre que lui n'aurait pas cru avoir la force, et aurait eu à peine la volonté de se retourner dans son lit ; mais, chez Morel, le caractère ne cédait pas plus à la maladie qu'à la douleur ou à l'affection. Malgré toutes lesreprésentations de ceux qui l'entouraient, il se fit mettre dans une carriole. Une femme, venue la veille de la ville, et qui voulait y retourner, s'offrit à l'accompagner pour le soigner pendant la route.

En partant, ils rencontrèrent un régiment en marche; il venait de la ville. La femme qui accompagnait Morel le regarda passer et poussa un grand soupir. Il y avait à la suite du régiment