CHAPITRE ir

— Précisément, dit M. de Balicoiirt.

— Et tiens, reprit vivement Casimir, c'est comme tu as fait l'autre jour , quand mon hameçon est entré si fort dans ton doigt; tu l'as arraché toi-même tout de suite, sans penser que cela te ferait bien mal, parce que tu as pensé qu'il ne fallait pas qu'il y restât. » Casimir avait été trèsfrappé de cet acte de courage. Clémence répondit en rougissant qu'il n'y avait pas de devoir à cela.

« C'était de la raison, dit M. de Balicourt, et il est toujours du devoir d'écouter la raison. Ne le pensez-vous pas, Antoine ? dit-il en souriant à celui-ci.

— Certainement, M. de Balicourt, reprit Antoine; et je vous assure, ajouta-t-il en soupirant, que si, comme Morel, j'avais l'espérance de parvenir un jour à une chose que j'entreprendrais, fût-ce comme lui à quatre-vingts ans, je crois que j'aurais du courage pour tout.

— Ne vous proposez-vous donc pas de devenir l'homme le plus estimable et le plus estimé de votre état?

— Estimable, sûrement; j'espère toujours l'être; mais estimé, cela est si incertain!

116 UiXE FAMILLE.

— Antoine, dit M. de Balicourt, me croyez-vous capable de vous dire une chose fausse pour vous encourager?

— Non pas.

— Aa-cz-vous quelque confiance en mon opinion?

— Oh ! M. de Balicourt !

— Eh bien, je vous en donne ma parole d'honneur, je suis parfaitement convaincu qu'il ne tient qu'à vous de parvenir dans votre état à toute la considération que vous pouvez désirer.

— Est-ce que ce n'est pas déjà quelque chose, dit Robert, que mon père ait cette opinion-là de vous?

— C'est tant, dit Antoine ému, que, si vous me permettez de penser toujours à vous quand je ferai une chose ou une autre, je suis sûr de me bien conduire et de prendre patience.

— C'est là le bon moyen , dit Robert en l'embrassant ; il faut penser à nous et m'écrire.

— Bon courage, dit M. de Balicourt en lui frappant sur l'épaule, et je vous promets que tout ira bien. »

Antoine, relevé par tant de marques d'affection