CHAPITRE I

manda à la garder. Le baron de Balicourt eût beaucoup mieux aimé la remettre entre les mains de son frère et de sa belle-sœur; mais c'était un homme d'un caractère doux et même un peu faible, et les chagrins que lui avait causés la bizarrerie de sa femme lui avait donné une telle crainte de tout ce qui ressemblait à l'humeur, qu'il n'osa risquer d'en donner à M""® de Saint- Venant en la refusant, et qu'il remit à un temps plus éloigné un parti dont cependant il sentait l'absolue nécessité. M™^ de Saint-Venant, nersonne âgée, infirme, qui n'avait jamais eu d'enfans, et qui craignait par-dessus toutes choses le bruit et le désordre, n'était guère propre à élever une jeune fille déjà gâtée et volontaire, comme l'était Césarine à cet âge. Son affection pour elle venait de ce qu'elle ne l'avait presque jamais dans sa chnmbre un quart d'heure de suite, la laissant habituellement aux soins des domestiques, qui étaient tous à ses ordres, et lui passaient toutes ses fantaisies.

Le comte de Balicourt, qui sentait tous les inconvéni^ns de cette éducation, en parlait à son frère toutes les fols qu'il en trouvait l'occasion; L %

lA L>E FAMILLE.

mais bientôt la guerre occupa celui-ci sans relâche, et il fut enfin blessé mortellement à la bataille de Leipzig. Avant de mourir, il dicta un testament par lequel il nommait son frère tuteur de Césarine, et ordonnait qu'elle fût remise entre ses mains. Ce testament fut assez long-temps à parvenir en France : plusieurs difficultés s'opposèrent à son exécution. Cependant, au mois de mai précédent, M™^ de Saint-Venant, qui mourant de peur, s'était enfin décidée, après beaucoup d'irrésolutions, à se réfugier en Normandie, avait consenti à remettre Césarine à M"'* de Balicourt, que dans ce même temps son mari venait de ramener à Paris.

Ce changement fut pour Césarine le plus violent chagrin qu'elle eût éprouvé de sa vie. Elle avait perdu sa mère trop jeune, et trop peu connu son père , pour que les événemens qui l'en avaient privée eussent pu faire sur elle une impression profonde; mais elle aimait beaucoup sa vieille cousine, et encore plus M"^ Dubois, sa gouvernante, qui , accoutumée à se voir presque la maîtresse dans la maison de M"^® de Saint-Venant , dont son père était domestique de confiance, n'envisa-