CHAPITRE

geait qu'avec terreur le moment de la quitter pour aller se renfermer à la campagne, et redoutait par-dessus tout de se trouver soumise à l'autorité de M. de Balicourt, dont le caractère ferme, exact et vigilant en faisait, aux yeux de M"^ Dubois, un homme dur et intraitable. Elle communiquait à Césarine ses craintes et ses préventions; celle-ci les partageait avec d'autant plus de vivacité que M™® de Saint- Venant avait eu depuis assez long-temps l'imprudence de s'entretenir devant Césarine des motifs de plainte qu'elle croyait avoir contre M. de Balicourt, au sujet de quelques affaires de famille. Quoique M. de Balicourt se fût conduit dans cette occasion avec la noblesse et la modération qui lui étaient naturelles, M"*" de Saint-Venant, aigrie et excitée par des gens qui lui donnaient de mauvais conseils, avait agi, de son côté, avec tant d'humeur et de déraison , qu'il avait failli en résulter un procès. M. de Balicourt était parvenu, à force de sagesse, à le prévenir; cependant M"® de Saint- Venant en avait conservé de l'humeur, et lorsqu'elle apprit les dernières volontés du baron de Balicourt relativement à sa fille, cette humeur

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augmenta tellement , qu'elle lui permettait à peine de garder les ménagemens convenables. On juge avec quel empressement Césarine recueillait toutes les expressions de mécontentement qui échappaient à sa cousine, et quelle importance prenait pour elle un événement qui occu^pait toute la maison. Comme sa mère, vive, passionnée, capricieuse , elle n'avait, pour opposer à ces défauts, qu'une générosité naturelle et une bonté de cœur qui n'avaient point encore eu l'occasion de sa développer, et que rien ne lui avait appris à diriger d'après des principes certains. Accoutumée à suivre tous ses caprices, elle croyait fermement que sa volonté devait compter pour quelque chose. Ainsi, elle se mit d'abord dans la tête qu'elle ne voulait pas aller chez ?tl. de Balicourt; mais elle comprit bientôt qu'il ne lui servirait à rien de ne pas vouloir, et qu'il ne lui était même pas si aisé de déclarer ses intentions à M. de Balicourt qu'à M"® Dubois. Celle-ci l'engagea elle-même à la soumission; elle ne voulait pas qu'on la soupçonnât d'avoir encouragé Césarine à la révolte, ce qui aurait été une raison pour l'en séparer. M"'' Dubois, par intérêt et pi\r affection , tenait fortement ù