CHAPITRE IV

choses-là par soi-même. — C'est le grand malheur des temps de troubles , répondit M. de Balicourt ; mais les femmes y sont rarement exposées. — Ah ! dit Clémence, il est bien heureux d'être femme!

— Est-il donc si difficile, demanda Robert, de distinguer le bien et le mal?

— De plus habiles que toi s'y sont trompés, dit en souriant M. de Balicourt. Il est aisé d'étendre un peu trop les temps et les cas où cette sorte d'indépendance peut être permise.

— Cependant, mon père, reprit Robert un peu vivement , comme vous nous disiez tout-à-l'heure , il faut savoir prendre un parti. — Oui, mon fils, et je crois que, dans les cas difficiles, il n'y en a pas d'autre que celui d'écouter sa conscience. Mais il faut d'abord avoir eu soin de la rendre si droite, si pure, si supérieure à toute considération personnelle, qu'en la consultant on puisse être sûr de connaitre quel est le véritable devoir. Il y a des temps, ajouta M. de Balicourt, où un honnête homme est quelquefois obligé à de grandes vertus, parce qu'il peut être appelé à de grandes épreuves.

— J'aimerais assez ces temps-là, dit Robert.» I. IL

Son père lui dit qu'il n'était pas permis de les désirer, parce qu'il s'y fait toujours, dans le présent du moins, infiniment plus de mal que de bien.

m. ît mûnt.

Robert se leva avant le jour, et alla rejoindre son ami Antoine, qu'il trouva rempli de courage. Ils partirent ensemble pour se rendre à la voiture. Les voyageurs étaient déjà rassemblés; tous gens du pays et de la connaissance d'Antoine, à l'exception de deux, avec lesquels était venu un homme âgé qui les avait amenés dans une car-

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riole, et devait s'en retourner après. Celui-ci étiit vêtu avec la plus grande simplicité : il avait une grosse redingote grise et des souliers de pnysan, ce qui n'empêchait pas qu'on ne remarquât dans sa figure une dignité qui tenait au calme de sa physionomie, à un regard plein de bonté, mais en même temps spirituel et gai. Tandis que les vovageurs attendaient dans la cour, une femme, dont l'extérieur annonçait la plus profonde misère, s'approcha de lui et lui dit en j)lcurant et en joignant les mains : « Ah! mon bon monsieur Le Blanc, tâchez d'obtenir de 31 ""^ de Villemoise un peu de répit pour ce que lui doit mon mari; sans cela, je ne sais pas ce qui arrivera: il est comme un désespéré. » Il lui répondit avec bonté, lui fit plusieurs questions, tâcha de l'encourager et de la consoler. « Je suis sûre, dit-elJe, qu'il fera encore quelque sottise, et vous ne serez pas là pour nous en tirer; » et ses larmes coulèrent avec plus d'amertume. 31. Le Blanc lui promit d'aller le jour même parler à 31"^^ de Villemoise, et elle alla un plus tranquille s'asseoir sur une pierre, car elle paraissait excédée de faiblesse vl de fatigue. Les gens qui étaient là disaient à 31. Le

CDAPITRE T. 12S

BlaDC : « Il faut absolument que M™* la marquise ait pitié d'eux; le mari ne le mérite guère, mais la femme est une brave femme. » D'autres disaient : « Quand M. Le Blanc le demandera, elle ne pourra pas le refuser. Pendant ce temps, un petit garçon lui apporta, d'un air de triomphe, un bon billet qu'on lui avait donné dans l'école où M. Le Blanc l'avait fait entrer; un homme vint le remercier d'avoir obtenu pour lui un dégrèvement de contributions. M. Le Blanc caressait en souriant la joue du petit garçon, faisait à l'homme un signe de tête amical; cependant il ne perdait pas de vue la pauvre femme. Il la vit pâlir, et fit un mouvement vers elle. Robert, qui était occcupé à regarder M. Le Blanc, averti par ce mouvement, tourna les yeux vers la pauvre femme; elle paraissait prête à se trouver mal. Robert venait de remettre entre les mains d'Antoine la bouteille d'osier qu'il avait remplie de bon vin pour son voyage. Il le poussa du coude, et Antoine, qui vit aussi l'état où se trouvait la pauvre femme, déboucha promptement la bouteille et la lui porta à la bouche, tandis que Robert lui soutenait la tête. M. Le Blanc les regarda d'un air d'approba-

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tion. plusieurs personnes, soit de la maison, soit du voisinage, se trouvaient dans la cour; il dit à l'une : « Il faudrait à cette femme du bouillon et quelque chose qui pût la soutenir. » Il dit à un autre : « Donnez-lui un pain pour emporter chez elle; » et chacun se hâta de faire ce qu'il disait. Il appella les deux voyageurs avec lesquels il était venu, et leur dit : a Voilà une pauvre femme qui a besoin de quelques secours, » et ils s'empressèrent de lui donner de l'argent. Il paraissait avoir autorité sur tout le monde. Pendant qu'on secourait la pauvre femme, il écoutait ceux qui avaient affaire à lui, et dont le nombre augmentait depuis qu'on savait qu'il était là. Les uns lui faisaient des remercimens, les autres lui demandaient des conseils, des services ou des secours. Il n'accordait pas toujours tout ce qu'on lui demandait; mais il ne refusait jamais tout sans y substituer du moins quelque autre chose, et ne laissait personne sans quelque joie de lui avoir parlé. Chacun le trouvait accessible et attentif; il ne paraissait jamais s'impatienter des discours souvent diffus , souvent inintelligibles de ces pauvres gens; mais il savait les abréger et les de-