CHAPITRE V

tenir; je ne suis pas fâché que M'"® de Villemoife ait sur lui ce moyen de prise.

— Elle en use, à ce qu'il semble, reprit vivement Robert, de manière à le rendre encore plus méchant.

— Il faut savoir beaucoup de choses, reprit en souriant M. Le Blanc, pour faire de tout un bon usage.

— Ce qu'il faudraitsurtout, je crois, c'est de la bonté, dit Robert, encore aigri contre M""® de Villemoise du souvenir de la veille.

— M"*° de Yillemoise n'en manque pas; elle est bonne pour ses gens, et sauf un peu de hauteur à ménager, ce qui vit autour d'elle est heureux; mais sa bonté ne s'applique qu'à ce qu'elle connaît, et elle ne connaît pas les pauvres, ni leurs idées, ni leurs misères; elle ne se les représente même pas.

— Pour ne les pas connaître à la campagne, il fiiut avoir eu soin de les éviter.

— Elle n'a pas toujours vécu à la campagne. D'ailleurs la révolution a élevé, entre M"'*' de Villemoise et la classe pauvre, une barrière de préventions très-difficile à détruire; elle ne voit dans.

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tous les gens du peuple, sans considérer si cela est Trai ou non. que des instrumens de la révolution, et des gens qui en ont profité. Elle en a peu souffert, mais elle ne peut se consoler encore des petits chagrins de vanité qu'il lui a fallu subir; en sorte que ces gens-là, comme elle les appelle , ne sont pour elle que des ennemis qui triomphent de ses pertes et jouissent de ses dépouilles. Tout cela, ajouta M. Le Blanc, rient d'un défaut de réflexion: ce sont des humeurs d'enfant, mais qui malheureusement s'appliquent à des choses graves.

— Elle n'est pas aimée dans le pays, dit Robert.

— Je le sais bien, mais ses paroles lui ont fait plus de tort que ses actions. D'un autre côté, ajouta-t-il, ce sont les propos que Baptiste, ce misérable qui lui doit, a tenus contre elle, qui l'irritent et l'engagent à le poursuivre. »

En causant ainsi ils longeaient le mur du parc de M™^ de Villemoise, composé en grande partie de bois de haute futaie. Depuis quelques instans il leur semblait entendre dans le parc un bruit de coups de hache, mêlé de celui de beaucoup de voix.

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Tout d'un coup, le bruit des haches fut suspendu, celui des voix parut s'augmenter avec une sorte de clameur et les apparences d'une violente querelle où l'on démêlait les cris de quelqu'un qui semblait se défendre contre beaucoup de gens. Robert en trois sauts gagna le détour du mur, où il espérait trouver un endroit qu'il put escalader, et se vit en face d'une grande brèche récemment faite. Au moment où il allait la franchir, un homme se présenta à l'ouverture portant une charge de bois qu'il jeta en voyant Robert, pour se sauver dans la futaie. Robert voulut d'abord le poursuivre; mais ayant entendu un coup de fusil à la suite duquel les cris redoublèrent de violence, il jugea que le plus pressé était de ce côté-là; il y courut et se trouva bientôt au milieu d'une douzaine de soldats étrangers, et d'un épouvantable abattis de bois qu'ils venaient de faire, comme on en pouvait juger par les haches dont ils étaient tous munis. Le garde-chasse de M"^® de Villemoise, qui avait voulu s'opposer à cette dévastation, avait été désarmé, renversé et maltraité par eux; son fils aine, qui était un jeune soldat, accouru au secours de son père, avait tiré au milieu d'eux

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un coup de fusil qui, sans leur faire beaucoup de mal, les ayait violemment irrités; ils avaient voulu se jeter sur lui; mais adossé contre trois arbres réunis, qui le protégeaient par derrière et des deux côtés, il se défendait avec succès lorsque Robert arriva, saisit le fusil du garde-cliasse qui était tombé par terre, et commença à frapper à coups de crosse. Dans le moment de surprise que causa son arrivée, celui qui tenait la gardechasse à terre le lâcha un peu, de manière que celui-ci, extrêmement robuste, le renversa à son tour, se releva, ramassa une hache, et s'étant joint à son fils et à Robert, ils commencèrent à reprendre l'offensive, d'autant mieux que l'un des soldats, ayant vu à travers les arbres arriver M. Le Blanc, donna l'alarme à ses camarades. Ils craignirent qu'il ne fut suivi des habitans du village. Plusieurs d'entre eux se dispersaient déjà et avaient laissé tranquilles Robert et ses compagnons, à qui 31. Le Blanc, qui les avait rejoints, conseillait de ne pas poursuivre les fuyards, de peur d'être accablés séparément, lorsque ceux-ci, s'étant aperçus qu'ils n'avaient réellement affaire qu'à un petit nombre, revinrent insolemment