CHAPITRE I

son élève, et aimait encore mieux la suivre chez M. de Balicourt que de la perdre; mais, en la détournant de tout ce qui aurait montré une opposition trop marquée et capable d'irriter M. de Balicourt, elle ne lui dissimulait ni son humeur, ni son chagrin, et augmentait ainsi l'aversion que César ine croyait avoir pour son oncle. Obligée à se soumettre , elle voulut au moins le faire d'aussi mauvaise grâce qu'il serait possible, et les premiers jours qu'elle passa chezM. etM^^deBalicourt, elle eut soin de ne se présenter devant eux que de l'air le plus boudeur, et sans jamais prononcer une parole. M. de Balicourt ne parut pas y faire attention, et le dépit de Césarine en redoubla : elle n'était pas accoutumée à ce que ses caprices produisissent si peu d'effet. M""" de Balicourt n'eut pas l'air de les remarquer davantage; mais elle s'occupait de Césarine avec tant de bonté, que celle-ci fut plusieurs fois sur le point d'oublier qu'elle avait de l'humeur; et, malgré tous ses efforts, il lui fut impossible d'en montrer à la douce Clémence. Insensiblement, il fallut bien renoncer à un rôle qui l'ennuyait; d'ailleurs, l'absence de M. de Balicourt vint la mettre plus

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à son aise, et il lui sembla que sans lui elle pourrait se plaire dans la maison. Quand il revint, elle fut tentée de prendre avec lui le ton de l'impertinence ; son oncle se moqua d'elle, et Césarine sentit qu'elle avait à faire à trop forte partie pour oser s' V risquer. Un mot de M. Balicourt, prononcé de cet air que l'on a envers un enfant ridicule, la réduisait sur-le-champ au silence, mais en même temps lui laissait un dépit d'autant plus vif qu'elle ne pouvait le satisfaire. Elle aurait donné beaucoup pour trouver le moyen de prouver à son oncle qu'elle n'était pas entièrement dans sa dépendance. Comme elle n'entendait point les affaires, elle se persuadait que M™^ de Saint- Venant était la maîtresse delà retirer de chez son oncle, et M"^ Dubois, qui n'en savait pas plus qu'elle, l'assurait que, si M™® de Saint-Yenant l'avait bien voulu, il n'aurait tenu qu'à elle d'empêcher M. de Balicourt de l'emmener, mais qu'elle avait craint de se faire de nouvelles querelles avec un homme aussi entier. Alors M"® Dubois se désolait de la faiblesse de sa maîtresse, et elle s'écriait les larmes aux yeux : « C'est fini, elle «n'aura jamais le courage de nous tirer d'ici! »