CHAPITRE V[. loi

être aussi de ce qu'on retardait l'exécution d'un projet dont elle se promettait une occupation intéressante. Toute la journée elle songea à Baptiste et à Marguerite. Le soir, M""^ de Balicourt, un peu enrhumée, l'envoya à la promenade avec Césarine et J>r'^ Dubois. Clémence réussit, sans rien dire, à les diriger du coté de la maison de Marguerite, qu'elle avait trouvé moyen de se faire indiquer, et qui était aisée à reconnaître parce qu'elle était isolée et située au milieu des champs. Marguerite était assise sur sa porte , et avait à côté d'elle une petite fille d'environ huit ou dix ans. Leurs traits portaient l'empreinte de la misère et de la souffrance; on voyait même que Marguerite venait de pleurer. La petite fille mangeait tristement un morceau de pain noir; Baptiste raccommodait quelque chose à sa porte. « On n'entrera pas malgré moi toujours, » disait-il d'un ton de colère. Ils n'aperçurent les deux cousines que lorsqu'elles furent tout près d'eux. Marguerite, en vovant Clémence , dit à demi-voix, d'un air effrayé : « Ah! mon Dieu, M"® de Balicourt! » Baptiste jeta sur elle un coup-d'œil hagard, qui lui fit une singulière impression, et rentra précipitamment dans la

132 IJNE FAMILLE.

maison; Marguerite se leva, et joignit les mains en regardant Clémence, comme elle l'avait fait en regardant Robert; la petite fille en fit autant. Le premier mouvement de Clémence fut de leur adresser un regard de bienveillance; elle n'osa davantage, de peur de désobéir à son père, et de commettre une indiscrétion devant sa cousine, et baissa même bien vite les yeux. La pauvre femme ne la comprit pas, et s'écria d'un ton douloureux : «Mon Dieu! qu'allons-nous devenir?

— Que veut dire cette femme ? » demanda Césarine. Clémence ne répondit rien, et se hâta de s'éloigner. Césarine en fut fort aise : le regard de Baptiste lui avait fait peur. Elle et M''° Dubois ne parlèrent d'autre chose pendant tout le reste delà promenade, au grand chagrin de Clémence que cette conversation mettait au supplice. En rentrant, Césarine ne manqua pas de raconter ce qui leur était arrivé , et la peur que lui avait faite ce vilain homme; elle ajouta :« Je ne sais pourquoi Clémence nous a fait aller de ce côté-là; je n'y retournerais pas pour rien au monde. » M™^ de Balicourt regarda Clémence qui rougissait et paraissait horriblement mal à son aise. Devinant ce