CHAPITRE Vlir, ITÎJ

sentiment, peut-être aussi l'influence de sa femme, l'avaient presque toujours empêché de pass?r plus loin. Mais c'en était assez pour irriter M'"* de Villemoise, qui, aussitôt qu'elle l'avait pu, avait déclaré qu'elle voulait user contre Baptiste do toute la rigueur de son droit, ne fût-ce que pour l'obliger à quitter le pays. Elle allait exécuter sa menace quand M. Le Blanc avait paru comme protecteur de tous les malheureux. Il ne pensait pas qu'il fut raisonnable de réduire au désespoir un misérable dont on n'avait plus rien à craindre, et qu'on poussait ainsi à des actions encore plus coupables; d'ailleurs il était ému de compassion pour la pauvre Marguerite, atteinte d'une maladie mortelle, et dont cet événement aurait certainement précipité la fin. Il n'avait cependant obtenu que difficilement de M™® de Villemoise qu'elle se relàchâtde ses poursuites; elle n'avait cédé qu'avec une grande répugnance à l'autorité de ses prières, et conservait encore presque tous son ressentiment, quand l'événement du parc, en excitant ses soupçons contre Baptiste, renouvela toute sa colère. M, de Balicourt fit part à sa femme et à ses

enfans de ce qu'il avait appris , et leur dit en même temps qu'il ne croyait guère qu'il fut possible de ramener un homme de cette espèce à des principes qu'il avait toujours ignorés, et contre lesquels^ sans doute l'avaient endurci toutes les habitudes de sa vie passée ; mais qu'il pensait qu'en lui donnant de l'ouvrage , et en le tirant ainsi de son excessive misère, on diminuerait l'activité de ses sentimens haineux, nécessairement entretenus par des soufiFrances habituelles; qu'on lui ôterait le loisir de s'y livrer, et qu'ainsi il ne serait pas impossible de l'amener par degrés à des mœurs un peu plus douces, ou que du moins, en l'occupant constamment au travail, on lui ôterait le temps de faire du mal aux autres et à lui-même.

Clémence désirait qu'il lui fût permis de porter en son nom quelques consolations à Marguerite , objet de sa sollicitude; mais son père lui fit observer que, quelque honnête que fut Marguerite, comme on ne pouvait la séparer de son mari , il ne fallait pas, après ce qu'on avait su de la conduite récente de Baptiste, lui montrer une bienveillance trop empressée, qui deviendrait en quelque sorte la récompense de ses mauvaises actions ; que ce