CHAPITRE VIII

serait déjà un grand soulagement pour Marguerite d'être délivrée de ses craintes actuelles, et de voir son mari occupé ; que par la suite on pourrait chercher, dans la bonne conduite de la femme, de quoi atténuer les torts du mari, et qu'alors ce qu^on ferait pour elle deviendrait pour lui un encouragement à l'honnêteté, au lieu que dans le moment actuel, ce serait un encouragement au vice.

Dans l'après-dinée , M. de Balicourt se rendit avec son fils à la maison de Baptiste. Marguerite pâlit en les voyant; Baptiste les reçut d'un air farouche, sans se déranger de ce qu'il faisait, et portant à peine la main à son bonnet pour les saluer. M. de Balicourt s'adressa à Marguerite.

« Marguerite, lui dit-il, on m'a assuré que vous étiez une bonne femme, c'est pourquoi je viens vous parler. Quant à votre mari, ajouta-t-il d'un ton sévère , il sait trop bien ce qu'il mériterait.

— Mon Dieu! M. de Balicourt, dit insolemment Baptiste sans se déranger, vous pouvez bien m' aller dénoncer si cela vous fait plaisir ; aussi bien il y a long-temps que je m'y attends.

— Apparemment, reprit Robert indigné, que I 16

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si cela nous avait convenu, nous n^^u^ions pas attendu la permission. »

Baptiste murmura quelques mots entre ses dents. Marguerite, les larmes aux yeux, supplia M. de Balicourt de ne pas faire attention à ce que disait son mari : « Il y a des momens, dit-elle, où il n'a vraiment pas sa raison. Nous avons eu tant de mal ! ajouta-t-elle.

— Votre mari n'a eu de mal, lui dit M, de Balicourt, que celui qu'il s'est fait à lui-même; car on a usé envers lui de plus d'indulgence qu'il n'en méritait; c'est ce qui rend sa conduite envers jjme Je Villemoise encore plus odieuse.

— M""® de Villemoise ! s'écria Baptiste d'un ton brutal, nous l'aimons autant qu'elle nous aime : elle voudrait nous voir tous à la rivière, ni plus ni moins que des chiens; aussi...,» ajouta-t-il, avec un geste de tète significatif, et il se tut comme voulant donner à entendre qu'il n'attendait qu'une nouvelle occasion. Robert tremblait de colère; son père, d'un coup d'oeil, lui ordonna de se contenir et s'adressant de nouveau à Marguerite : « Je vous plains, lui dit-il, d'être la femme de ce misérable. Comme je sais que vou<