CHAPITRE VIII

êtes une honnête femme, à votre considération, et pour ne pas vous perdre avec lui , je diffère encore à le faire punir comme il le mérite; mais qu'il y prenne garde; je vais le faire surveiller, et sûrement, à la première insolence, soit contre M°'* de Villemoise, soit contre tout autre, il entendra parler de moi. » Il prononça ces derniers mots d'un ton si menaçant que Baptiste n'osa répliquer. Il sortit avec Robert ; Marguerite les suivit en les conjurant d'avoir pitié d'eux. AlorsM.deBalicourt, d'un ton plus doux , l'engagea à tâcher de contenir son mari , pour l'amour de lui-même. Marguerite répondit qu'il n'était pas si méchant qu'il le paraissait ; que c'était la misère qui l'avait rendu terrible comme cela, et que surtout quand il n'avait pas d'ouvrage, il était là à se dévorer le sang, tellement qu'elle croyait quelquefois qu'il en deviendrait fou. M. de Balicourt lui dit que , si elle pouvait obtenir de lui la promesse d'une meilleure conduite, elle n'avait qu'à venir le lendemain aux Ormeaux , qu'on lui donnerait de l'ouvrage pour lui , et qu'on tâcherait de ne l'en pas laisser manquer tant qu'on serait content de lui. Marguerite rentra consolée; mais Robert, en

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s'en allant, dit à son père qu'il désespéraif qu'on pût jamais rien faire d'une bète brute comme cet homme-là.

o C'est désespérer bien vite, lui répondit en souriant M. de Balicourt, des succès d'un projet entrepris avec bien de la confiance.

— J'avoue, reprit Robert, que je n'aurais jamais pensé qu'il fût si difficile.

— Conviens même qu'actuellement tu es moins rebuté par sa difficulté que par le dégoût qu'il te cause.

— Il est certain que je trouve dur de s'exposer aux insolences d'un misérable qu'on ne veut pas se permettre de châtier.

— Quel mal te font les insolences de Baptiste? Te trouves-tu humilié de ce qu'il t'a dit? croistu devoir t'accuser de lâcheté pour l'avoir enduré?

— Non vraiment : je sais bien qu'il y aurait eu fort peu de danger pour moi à le faire taire ; mais, mon père, est-ce qu'on est donc obligé de supporter les insolences toutes les fois qu'on pourrait les réprimer sans danger? Faudra-t-il que dans la rue je me laisse insulter tranquillement et pa-