CHAPITRE VIII. 18S

besoin d'être en colère pour ne pas souffrir qu'on lui manquât. Cependant il avait peine à convenir avec lui-même qu'il eût en tort de se mettre en colère contre Baptiste. Son père vit qu'il réfléchissait et le devina.

«Dis-moi, lui demanda-t-il, ce qui serait arrivé si tu eusses été en liberté de te livrer à ta colère contre Baptiste? »

Robert ne savait trop que répondre.

« Tu l'aurais probablement ou frappé ou au moins mis à la porte, reprit M. de Balicourt.

— Cela est possible, dit Robert un peu embarrassé.

— Et s'il avait résisté, continua M. de Balicourt, en le regardant avec un sourire un peu dédaigneux, tu te serais donc coleté avec Baptiste?»

Robert ne répondit rien.

«Et s'il n'avait pas résisté, mon fils, reprit encore M. de Balicourt, mais d'un ton plus grave, tu aurais donc usé de ta supériorité pour maltraiter un homme qui n'eût pas osé employer ses forces contre toi? »

Robert saisit vivement la main de son père, et

184 tl^E FAMILLE. CHAPITRE Vllf.

la serrant de toute sa force, «Mon père, dit-il, vous avez raison. »

M. de Balicourt sourit de plaisir du mouvement et de la franchise de son fils. « Tu vois, mon enfant, lui dit-il, combien il est important de ne pas se livrer à la violence, surtout contre ses inférieurs; car il en doit nécessairement résulter ou une lutte très-inconvenante, ou un abus de pouvoir, qui ne peut que répugner à un honnête homme.

— Oui, dit Robert d'un air réfléchi; mais je ne crois pas que j'en coure le risque à présent; car, en y pensant, j'aurai toujours terriblement pitié d'un homme qui pourrait se croire obligé de se laisser maltraiter sans oser se défendre. »

M. de Balicourt serra à son tour la main de son fils; il aimait à lui voir des sentimens généreux, et pensait que ce sont les seuls justes et raisonnables.

( Ici s'arrête ce que M'"'? Guiiol avait écrit à'' une Famille : voyez Ja Préface).

(g^irtis^.

r^rbre et la ibrêt

«Les beaux arbres! disait M. d'Ambly, en passant le long d'une belle forêt de chênes.

— Le bel incendie que cela ferait! » répondit son fils Eugène.

Eugène avait lu, deux jours auparavant, dans un Voyage, la description d'un incendie de forêt, et ne rêvait plus autre chose. Il aimais

tout ce qui était extraordinaire, tout ce qui produisait de l'effet, du mouvement, et, comme les enfans, il ne portait guère ses idées au-delà de ce qu'il voyait.

«Si cela pouvait ne coûter rien à personne, reprit-il, je voudrais que le feu prit par hasard à cette forêt; cela serait superbe. Je suis sur, papa, que cela nous éclairerait parfaitement jusque dans le château.

— Ce serait donc quelque chose de bien agréable que de voir brûler un arbre?

— Oh! un arbre, dit Eugène, cela n'en vaudrait pas trop la peine; mais une forêt, c'est lace qui serait beau.

— Puisque nous sommes en train de brûler, dit M. d'Amblv, je pense que je ferai bien de faire abattre et mettre au feu ce jeune tilleul qui est au bout du gazon, devant le château; il grandit trop vite : pour peu qu'il s'étende encore, il masquera tout-à-fait la vue.

— Oh! papa, s'écria Eugène tout chagrin, ce tilleul qui est devenu si beau depuis l'année dernière ! Je le regardais l'autre jour d'en bas, et je voyais des pousses de cette année qui étaient longues comme mon bras. •

l'arbue et l\ forêt. 189

En ce moment, ils arrivèrent auprès d'un jeune peuplier qu'un orage avait abattu la veille. Son feuillage n'était pas encore flétri, mais ses jeunes pousses, en conservant leur verdure, commençaient à perdre leur vigueur; elles tombaient molles et faibles, comme quand la sécheresse les abat; mais on sait alors qu'un peu d'eau va leur rendre leur force et leur fraiclieur, au lieu qu'ici rien ne pouvait ranimer cette vie qu'on voyait encore presque tout entière, sans avoir aucun moyen de la retenir. Eugène s'arrêta devant le peuplier, et le plaignit.

« Voilà, dit M. d'Ambly, comme sera dans deux jours notre tilleul.

— Ah! s'écria Eugène, pouvez-vous avoir le cœur de penser à cela?

— Pourquoi pas? Un tilleul n'est pas plus précieux qu'un peuplier, pas plus précieux qu'un chêne; et toi, tu voudrais voir brûler toute cette forêt.

— En vérité, papn , ce n'est pas la même chose, — Non sûrement : il y a une grande différence

entre un arbre que l'on coupe parce qu'il gêne, et que l'on brûle pour se chauffer, et douze ou 1. 17

quinze mille arbres que tu voudrais voir brùJer pour ton plaisir.

— 3Iais ces arbres, je ne les connais pas.

— Tu ne connaissais pas davantage ce peuplier sur lequel tu viens de t'attendrir.

— Au moins je le vois.

— Il ne tient qu'à toi de voir ceux qui l'environnent. Regarde celui-là, comme il est fort, comme il est droit!

— Oh! le beau chêne! il me serait bien impossible de l'entourer avec mes bras. Voyez, papa, comme il s'élève haut, et ces trois grosses branches qui en sortent, qui ressemblent à de gros arbres!

— Il doit bien avoir cinquante ou soixante ans; il croitra encore au moins pendant vingt.

— Qu'il sera énorme alors! J'espère bien le voir.

— Mais s'il allait brûler auparavant?

— J'en serai bien fâché à présent que je le connais.

— Tu ne fais donc grâce du feu qu'aux arbres de ta connaissance? c'est toujours cela. Aurais-tu plus de plaisir à voir brûler celui-ci? » dit 31. d'Ambly en lui en montrant un autre divisé

l'arbre et la foret. 101

eu quatre énormes troncs qui sortaient de la même souche.

«Non, en vérité. Voyez, il forme un siège. Papa, un jour que nous serons moins pressés, nous viendrons nous y asseoir, n'est-ce pas?

— Ainsi en voilà deux que tu exceptes de l'incendie de la forêt?

— Oh! maintenant, si je la voyais en feu, quelque bel effet que cela put faire des fenêtres du château, je ne penserais qu'à mes deux amis chênes, que je serais si fâché de voir brûler.

— Mais tous ceux que nous voyons méritent aussi bien de devenir tes amis, et ceux que nous ne voyons pas, sont aussi beaux; ils auraient, chacun dans leurs diverses formes, de quoi t'intéresser, tout autant que tes deux amis chênes, le peuplier et notre tilleul.

— Je crois bien, en effet, que quand je penserai en particulier à tous les arbres qui composent une forêt , il ne me prendra guère envie de la voir brûler.

— C'est pour cela qu'il y faut penser, mon ami, pour ne pas courir le risque de désirer une chose déraisonnable, peut-être de la faire quand

tu seras grand. Tu n'auras probablement jamais une forêt à brûler, mais tu pourras avoir des hommes à conduire : songe à ce qui arriverait si tu oubliais qu'un département, une ville, une commune , est composé d'hommes , comme tu oubliais tout-à-l'heure qu'une foret est composée d'arbres.

— Ah! papa, voilà, par exemple, ce qui ne s'ouhlie pas.

— J'ai connu dans ma jeunesse, dit M. d'Ambly, un homme très-bon, mais très-entêté, appelé M. de Marne. Il avait eu une querelle avec le directeur d'un hôpital établi dans une petite ville voisine d'une de ses terres La plus grande partie des biens de l'hôpital était située dans cette terre et en dépendait, comme c'était l'usage alors; c'est-à-dire que l'hôpital ne possédait ces biens qu'à condition dépaver certaines redevances à M. de Marne , et de recevoir deux malades à son choix. Ce droit venait de ce que c'étaient les ancêtres de M. de 3Iarne qui avaient donné ces biens à l'hôpital, et il passait à tous les possesseurs de la terre. Le directeur avait voulu chicaner M. de 3Iarne sur le paiement de la redevance, et