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avait prétendu qu'il ne devait envoyer qu'un malade à l'hôpital. M. de Marne s'était fâché, les choses s'étaient aigries; il en était résulté un procès, et il était arrivé que l'homme d'affaires de M. de Marne, en cherchant dans les papiers qui lui avaient été remis pour constater son droit, avait découvert ou cru découvrir que les hiens qui avaient occasionné le procès appartenaient à M. de Marne, et non pas à l'hôpital, parce que, disait-il, les ancêtres de M. de Marne ne les avaient donnés que pour un certain temps ou à de certaines conditions qui n'avaient pas été remplies: en sorte que M. de Marne devait y rentrer. Cela aurait ruiné l'hôpital. Le jour où M. de Marne reçut cette nouvelle, il fut enchanté, d'autant plus qu'il venait d'apprendre qu'un des malades qu'il avait envoyés à l'hôpital en avait été mis dehors trop tôt, n'étant pas encore bien rétaLli, en sorte qu'il était retombé malade et venait de mourir. Sa veuve, qui se trouvait sans ressource, était venue à pied à Paris avec le plus petit de ses enfans sur son dos, pour réclamer les secours de M. de 3Iarne. Elle pleurait en lui racontant les dernières paroles de son mari, qui I. 17.

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disait en mourant : Si 31. de Tfïnrnc avait été ici, il m aurait hien fait rester à rhôpital, et je no mourrais pas. Et ce pauvre homme, qui laissait sa femme et ses enfans sans pain, pleurait en disant ces paroles; et, écoutant ce récit, M. de Marne, les larmes aux yeux, disait : Ce coquin de directeur, je le ruinerai! Il oubliait que c'était l'iiùpitaJ qu'il voulait ruiner, et qu'ainsi il voulait faire mettre dehors peut-être une centaine de malades, tous aussi misérables, aussi malades que le pauvre Jacques, et dont le malheur, s'il y eût pensé , lui aurait été aussi douloureux.

»Le procès était suivi avec activité, non pas par M. de Marne, que ses afFiires retenaient à Paris, mais par l'homme d'aff.iires qui, aA^ant intérêt à soutenir ce qu'il avait avancé, v mettaitla plus grande chaleur, et qui, dans la crainte que M. de Marne ne voulut abandonner son droit, se gardait bien de lui demander ce qu'on disait dans le pays de son acharnement à ruiner un hôpital qui y était très-utile, et ce que l'on apprenait tous les jours du triste état auquel étaient réduits les malades, parce que le directeur, obligé de consacrer l)eaucoup de temps et d'argent au

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procès, n'en avait plus assez pour ce qu'exigeaient les soins de Tliôpital. Si M de Marne eût su tous ces détails, cela aurait réveillé sa bonté; il n'aurait pu supporter l'idée de faire tant de mal. Au lieu de cela, l'homme d'affaires ne l'entretenait que des mauvais procédés du directeur , des mauvais propos qu'il tenait contre lui. A ciiaque lettre, M. de 31arne entrait dans des colères terribles, et sa haine contre un homme l'empêchait absolument de penser à cent autres dont il aurait eu pitié.

» Enfin, il gagna son procès. Il était occupé depuis huit jours à faire entrer une pauvre femme aux Incurables, hôpital de Paris. « Voilà deux bonnes nouvelles,» dit-il en recevant à la fois les deux affiûres; et il écrivit sur-le-champ à son homme d'affaires, pour lui témoigner sa satisfaction de ce qu'il avait si bien conduit son procès, et à celui qui lui avait fait avoir la place aux Incurables, pour le remercier d'avoir assuré le sort d'une vieille femme infirme.

» Pendant quelque temps il n'v pensa plus; mais un jour son homme d'affaires lui écrivit que le directeur avait fait banqueroute et s'était enfui;

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que Ton ne savait où il était; et pour ftatter sa haine par des détails odieux, il ajoutait que pendant trois jours que l'on avait ignoré sa fuite, parce qu'il avait dit qu'il allait à la campagne, les malades avaient manqué de pain et de Loaillon; que sans les sœurs grises qui avaient rassemblé tout ce qu elles avaient pu de secours, il en serait mort plusieurs, et qu'il était probable que quelques-uns mourraient des suites de ce qu'ils avaient souffert, et du saisissement qu'ils avaient éprouvé en apprenant l'abandon où courait risque do tomber l'hôpital. 11 mandait aussi que l'on avait accordé quelque répit; que les sœurs continuaient leur service avec un redoublement de zèle ; qu3 les gens de la ville et des environs donnaient des secours; mais que, comme ils n'étaient pas suffisans, on était obligé de renvoyer les personnes les moins malades; qu'on les voyait sortir en pleurant, et que plusieurs, qui étaient de villages assez éloignés, tombaient en chemin , de faiblesse et de découragement.

» Tous ces détails commencèrent à faire beaucoup de peine à M. de Marne. L'homme d'affaires i^joutait à la fin de sa lettre ; «Tout le monde re-

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Gunnaît que ce directeur n'avait ni ordre ni économie; depuis long-temps les affaires de Thôpitai étaient en mauvais état, la perte du procès les a achevées. » Alors M. de Marne sentit sa conscience lui reprocher bien fort ce qu'il avait fait; il se représenta ces malheureux tombant de douleur et d'épuisement par les chemins; il les voyait sortir de l'hôpital en pleurant, et peut-être en le maudissant. Il songeait aux trois jours où ils avaient été sans pain et sans bouillon. Son imagination lui peignait tous ces visages pâles et souffrans, et il considérait dans sa pensée l'un après l'autre, comme tu as commencé tout-àl'heure à regarder les arbres de la forêt. Il n'y en avait pas un qu'il n'eût voulu soulager et sauver au prix de son sang. Il ne pouvait supporter l'idée du mal qu'il leur avait causé, quoiqu'il no voulût pas encore convenir avec lui-même que c'était lui qui le leur avait causé, et qu'il tâchât de tout rejeter sur le directeur. 11 écrivit à son homme d'affaires pour qu'il envoyât des secours considérables, et sitôt que cela lui fut possible, il partit lui-même pour cette terre, où il n'avait pas été depuis long-temps.

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» En arivant il se rendit à la ville où avait été l'hôpital. Il était fermé; le dernier malade venait d'en sortir; on procédait à la vente de la maison pour satisfaire les créanciers. M. de Marne s'aperçut que beaucoup de g^ens l'évitaient, parce que son procès avait donné très-mauvaise opinion de lui. Les parens, les amis du directeur avaient contribué à l'augmenter, et le malheur qui en était résulté pour tant de pauvres avait jeté sur toute cette affaire quelque chose d'odieux qui animait contre lui tous les esprits. Le bruit se répandit qu'il venait pour acheter la maison et le reste des lûens de Thopital, et un jour qu'il passait dans la rue, les enfans lui jetèrent des pierres. Il commençait àsentir tout le tort qu'il avait eu, d'autantque mille circonstances le lui rappelaient à chaque instant. Le fils de Jacques, ce pauvre homme dont il avait secouru la veuve, avait eu la cuisse cassée, et en était demeuré tout contourné. M. de Marne disait à sa mère qu'elle aurait dû la lui faire remettre. «Cela était bon, dit-elle, quand il y avait ici un hôpital, mais à présent.... » et elle s'arrêta. Il voyait des paysans négliger des cultures cfu'il savait avoir été très-ava nuageuses; il leur en de-

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mandait la raison. «Oh! disaient-ils, cela se vendait à l'hôpital, mais à présent.... » et ils s*arrétaient; et M. de Marne voyait que tout le monde avait présent à la pensée ce que lui-même ne pouvait oublier. H était prêt à quitter le pa^^s et même à vendre sa terre, quand une maladie épidémique se déclara dans un village voisin du sien. Elle y 'paraissait presque tous les ans, et c'était spécialement pour la soigner que Thôpital avait été fondé anciennement par un homme riche qui en était attaqué, et qui avait fait vœu, vs'il guérissait, de fonder cet hôpital où, à l'époque de la maladie, tous les gens du village et des environs à une certaine distance , devaient être reçus et soignés, quelque fût leur nombre. Aussi y avait-on acquis une grande habileté pour la soigner. Comme cela était connu dans le pays, dès que les premiers symptômes de la maladie se faisaient apercevoir, les personnes attaquées se rendaient à l'hôpital, où les soins qu'on leur donnait les guérissaient pour la plupart, et empêchaient la maladie de s'étendre. Cette année elle fut terrible, et le soulèvement contre M. de Marne monta à son comble. Il cnvova secrètement

de grands secours dans le village; mais il ne se hasarda d'y aller lui-même que lorsqu'il y eut été encouragé par les sœurs grises, qui, à force de parler de tout ce qu'il faisait pour le village, avaient un peu adouci les esprits; mais encore en passant dans la rue il entendait dire : «Yoilà M. de Marne qui vient restituer une petite partie des biens de l'hôpital. » S'il entrait chez un malade et qu'il lui demandât de ses nouvelles : « Je vous remercie, monsieur, disait celui-ci, cela va passablement, mais j'aurais guéri plus vite à l'hôpital.» Navré de tristesse , accablé d'inquiétude et de fatigue, il prit la maladie, et mourut en partie de chagrin, pour avoir oublié quelque temps qu'un hôpital est composé d'hommes , comme tu oubliais tout-à-l'heure qu'une forêt est composée d'arbres.

— Ah! papa, que cela est triste! dit Eugène qui avait écouté avec une grande attention.

— Mon ami, dit M. d'Ambly, quand tu seras grand, tu rencontreras des effets bien plus tristes encore de cette habitude d'irréflexion qui nous fait oublier tout ce qui ne frappe pas immédiatement nos yeux: en sorte que quand les objet»

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sont trop grands, comme nous n'en pouvons voir les détails, nous n'y pensons pas.»

En ce moment Eugène, tout en rêvant, allait par habitude jeter une pierre au milieu d'une volée de moineaux qui venait de s%\battre près de lui; il se retint.

« Papa, dit-il, je ne jetterai pas ma pierre à ces moineaux, car je me souviens du chagrin que j'ai quand en tourmente le serin de ma sœur, et que je vois cette pauvre petite bète tout effrayée se sauver dans tous les coins de sa cage ; il me semble que chacun des moineaux , si je l'effrayais, éprouverait la même chose que le serin de ma sœur.

— Voilà précisément, mon fils, ce qu'il faudra faire si tu as jamais à t'occuper des intérêts de beaucoup d'hommes à la fois, et que tu sois tenté d'oublier que le régiment que tu commandes, ou le département que tu administres, est un composé d'hommes comme toi ; il faudra mettre dans ton imagination toi, ou ceux que tu aimes, à la place de chacun d'eux. »

Ils étaient entrés dans le jardin, et arrivèrent auprès du tilleul.

« Ail ! dit Eugène , il faut que je lui fasse mes adieux.

- — Non, dit en souriant M. d'Ambly, il restera sur pied, pourvu que tu me promettes de penser, toutes les fois que tu le regarderas, que chaque arbre d'une forêt mérite autant d'égards que ton tilleul, et que dans une réunion d'hommes, de quelque nom qu'on l'appelle, chaque homme est aussi intéressant que toi. »

(Hue^tion îre iîlorale.