CHAPITRE II

OHcle a besoin de vous , et désire que vous vous rendiez chez lui le plus tôt possible. J'ai retenu votre place à la diligence. »

Antoine le remercia encore, le salua et s'éloigna. En ce moment arriva Robert. Il avait fini sa leçon, et venait remplacer son père auprès des ouvriers , tandis que celui-ci allait vaquer à d'autres affaires. M. de Balicourt les laissa ensemble. « Antoine, dit Robert timidement et tristement, mon père vous a parlé?

— Oui, dit Antoine toujours de la même manière ; je vais être le garçon de boutique de mon oncle Lefranc ! »

Robert se jeta à son cou. « Mon cher Antoine, lui dit-il , nous serons toujours amis.

— Je l'espère bien, reprit vivement Antoine; sans cela, je ne sais pas ce que je deviendrais; » et des larmes qu'il avait retenues vinrent mouiller ses paupières; mais, tâchant de se remettre, il dit d'un ton qu'il essayait de rondre plus calme et plus ferme : « Je n'ai rien, je sais bien qu'il faut prendre un état. » Il serra encore la main de Robert, et s'en alla. Robert ne le suivit pas : il savait que lorsque Antoine avait du chagrin , il

ne fallait pas lui parler; mais il resta le cœur serré, et fut obligé, pour se distraire, de travailler de toute sa force avec les ouvriers qui creusaient pour planter un arbre.

Au bout d'une heure, il vit revenir Antoine, l'air aii moins aussi triste que lorsqu'il l'avait quitté, Antoine l'appela, puis parut assez embarrassé de parler ; enfin il lui dit : « M™® Deshayes vient de faire prier M. le curé de venir diner aujourd'hui au château avec vous tous. M. le curé croit que j'irai avec lui comme à l'ordinaire.

— Certainement, dit vivement Robert; j'espère bien que vous viendrez, pour notre dernier jour.

— Tenez, Robert, reprit Antoine avec plus d'embarras, je n'ai rien répondu à M. le curé, je ne lui dirai qu'au dernier moment; vous comprenez bien mes raisons.

— Mon Dieu! non, dit Robert, qui cependant commençait à les deviner.

— Vous voyez bien, reprit Antoine, que quand on dira que je vais à Paris, quand on demandera ce que j'y vais faire, et qu'on répondra que je vais y être garçon de boutique. ...» Il rougit