II. IL

« Un ouvrier, nommé Paul, père de plusieurs eufans, qu'il nourrissait de son travail, se promenait au bord d'une rivière très-rapide et grossie par les pluies; l'eau faisait un tourbillon sous l'une des arches du pont qui était près de là, et y précipitait, avec beaucoup de bruit, les débris d'un bateau chargé de planches qu'elle avait mis en pièces. Paul regardait le torrent, et pensait : «Si je tombais là-dedans, j'aurais peine à m'en retirer; » cependant Paul était un habile nageur, qui avait même plus d'une fois sauvé des personnes près de se noyer dans cette rivière; mais dans ce moment-là le danger était si grand que Paul, malgré son courage, sentait qu'il y avait de quoi en être effrayé; et alors, il songeait à ses enfans, qui n'avaient que lui pour les soutenir, à son fils aine, âgé de douze ans, qui promettait de devenir un bon ouvrier, mais qui, s'il perdait son père, n'aurait plus personne pour l'instruire et le protéger. Il songeait à sa fille, qu'il espérait pouvoir mettre bientôt en apprentissage; et au plus petit, à peine sorti de nourrice, que sa sœur soignait, parce qu'ils n'avaient plus leur mère. Il pensait avec plaisir combien ils

LE DEVOIR DIFFICILE. 12â

étaient proprement entretenus, bien nourris, Lien portans, et se disait : « Cela changerait bien, si on me rapportait noyé ! » Et , en disant cela , il s'éloignait involontairement du bord, comme s'il y eût eu quelque danger qu'il fût entraîné dans l'eau. En marchant, il vit sur le pont un homme portant sur son épaule un paquet de vieilles ferrailles, qui regardait dans l'eau, et suivait des yeux une planche qui paraissait prête à passer sous le pont. Il se baissa pour regarder si elle enfilait bien l'arche; il se baissa trop, la tête lui tourna , et le paquet qu'il avait sur l'épaule l'entraîna; il tomba dans l'eau en poussant un cri horrible. Paul jeta aussi un cri de douleur; car il se sentait retenu sur le rivage par l'idée de ses enfans, en même temps qu'il aurait voulu secourir le malheureux qu'il voyait prêt à périr; il regarda autour de lui, dans une angoisse terrible; il aperçut une grande perche, la saisit, et essaya, en s'avançant dans l'eau, sans perdre terre, de pousser une planche du côté de l'infortuné qui tâchait de nager de son côté. Mais tout fut inutile, la rivière était furieuse; après quelques efforts, le malheureux s'eufonçn, re-

1 24 COiMES.

monta sur l'eau, puis disparut tout-à-fait. Paul demeura sur le rivage, immobile, les yeux fixés sur l'endroit où il l'avait vu disparaître. Il y demeura jusqu'à ce que la nuit fut devenue tout-àfait noire. Alors, il s'en retourna chez lui pénétre d'une affreuse tristesse, mais se disant pourtant : a Je ne crois pas avoir mal fait. » 11 fut plusieurs jours sans manger, sans dormir, répondant à peine à ce qu'on lui disait; ses voisins, qui le virent dans cet état, lui en demandèrent la cause; il la leur raconta; la plupart dirent qu'il avait eu raison; quelques-uns pensèrent qu'il avait eu tort; mais lui disait toujours : « Je ne crois pas cependant avoir mal fait. » Qu'en pensez-vous? »

Clé3ie>ti>e. — Certainement, il avait bien fait de se conserver pour ses enfans.

Heisri. — Ah! oui, c'est toujours un moyen commode pour s'excuser de n'avoir pas fait ce qu'on doit.

Gustave. — Mais il ne devait rien à cet homme, qui avait eu la maladresse de se laisser tomber dans l'eau, et qu'il ne connaissait pas.

He.nri. — Papa nous a dit qu'on devait toujours faire aux autres tout le bien qu'on pouvait, et

Paul pouvait fort bien essayer de sauver cet homme; il n'était pas sûr de périr avec lui.

Clémentiise. — Ah! cela était bien vraisem blable.

Henri. — Il y aurait un beau mérite à faire des actions courageuses, si Ton était sûr qu'il n'y a pas de danger.

M. DE Flaumont. — Mais songe donc, mon fils, qu'en s'exposant à ce danger, qui était très-grand, et où il devait probablement succomber, il exposait aussi ses enfans à mourir de misère ou à devenir de mauvais sujets, faute de moyens honnêtes pour gagner leur vie. Crois-tu donc que ce ne soit pas là une considération assez importante pour contrebalancer le désir qu'il pouvait avoir de sauver cet homme qui se noyait?

Henri. — Cela est possible, mon papa; mais il est sûr cependant qu'on estimera toujours davantage celui qui aura exposé sa vie pour en sauver un autre, que celui qui aura si bien considéré toutes les raisons qu'il y avait pour ne pas le faire.

M. deFlaumont. —Cela est tout simple: on voit d'une manière indubitable le courage de celui

1 26 co:vrES.

qui fait une action courageuse, et l'on ne peut pas être aussi sûr des motifs de celui qui s'y refuse; mais suppose qu'il te soit parfaifement prouvé que Paul avait réellement le désir de se jeter à l'eau pour sauver cet homme, et qu'il n'a été retenu *que par l'intérêt de ses enfans: ne pensestu pas qu'il mériterait l'estime plutôt que le reproche?

Henri. — Ce qu'il y a de sûr, c'est que je ne voudrais pas me trouver dans une pareille situation.

Cléme^ttike. — En effet , on ne sait pas trop comment s'en tirer.

Gustave. — Eh bien ! pendant que tu aurais réfléchi , l'homme serait resté dans l'eau , et ainsi il en aurait été tout de même.

M. DE Flaumont. — L'incertitude est bien sûrement, dans ce cas-là, ce qu'il faut éviter le plus, car elle empêche tout; et c'est pour cela qu'il faut s'acoutumer à réfléchir sur l'ordre de nos devoirs, afin de savoir bien positivement ceux qui doivent passer avant les autres.

Henri. — Mais quand il s'en trouve à la fois d^ux c[ui sont également d'obligation?

LE DEVOIR DIFriCILE. 127

M. DE Flaumont. — C'est ce qui n'existe pas; car on n'est jamais obligé à ce qu'on ne peut pas; et penses-tu, par exemple, que Paul pût à la fois se jeter dans l'eau et ne s'y pas jeter?

Gustave en riant. — Ah ! voilà qui est bien impossible.

M. DE Flaumont. — Crois-tu donc qu'il pût être obligé en même temps de faire une action, et de faire ce qui rendait cette action impossible ?

Henri. — Non, certainement.

M. DE Flaumont. — Il est donc bien clair que s'il y avait une de ses deux actions à laquelle il fût nécessairement obligé, son devoir était d'écarter tout ce qui pouvait l'empêcher, même ce qui lui eût paru un devoir dans un autre cas.

Clémentine. — Et vous êtes d'avis,, mon papa, n'est-ce pas, que le devoir de faire vivre ses enfans 4oit passer avant tout.

M. DE Flalmont. — Non pas avant tout, assurément. Le premier de tous les devoirs est d'être honnête homme, de ne faire de tort à personne, de ne point trahir les intérêts dont on est chargé.

Clémentine. — Mais on est bien chargé des intérêts de ses enfans.

M. DE Flacmo."<t. — On Test d'abord des intérêts de sa probité; car personne ne peut en être chargé que nous. La première chose qui npus est prescrite, c'est de ne pas faire d'injustice aux autres; mais ce n'est pas leur faire une injustice que de ne pas leur foire tout le bien dont ils ont besoin , et parce que l'homme qui se noyait avait besoin des secours de Paul, ce n'est pas une injustice que de le lui refuser pour se conserver à ses enfans.

Henri. — Parce que ses enfans en avaient besoin aussi. 3Iais, papa, selon ce que vous dites, ce n'aurait pas été non plus une injustice que de ne pas faire à ses enfans tout le bien dont ils avaient besoin, et ils n'avaient pas plus besoin de lui que l'homme qui était là à se noyer, et n'avait que lui pour le secourir.

M. DE Flaumo^ît. — Non assurément; mais penses-tu que l'on puisse faire du bien à tout le mOnde?

Gustave. — Il faudrait donc pour cela passer sa journée à courir les rues pour donner à tous les pauvres.

CLÉ3iE!n-i?iE. — Ou même courir le monde, afin de chercher ceux qui pourraient avoir besoin de vous, et y dépenser toute sa fortune.

Henri. — Il est sûr que c'est ce qui m*a bien souvent embarrassé.

M. DE Flacmont. — C'est que tu n'as pas songé que chaque homme, n'étant qu'une très-petite partie du monde, ne pouvait être chargé spécialement que d'une très-petite portion du bien qui doit se faire dans le monde. C'est même le seul moyen qu'il se fasse quelque chose de bon; car si tout le monde voulait tout faire, on ne saurait auquel entendre : il faut donc que chaque homme examine quelle est la portion de bien à faire dont il peut être naturellement chargé. Ainsi, quand ce ne serait pas un devoir de justice de s'occuper d'abord de l'existence et du bien-être des enfans que l'on a mis au monde en se mariant, ce serait un devoir de raison, puisqu'il serait absurde de négliger le bien que l'on peut faire chez soi pour aller faire du bien au dehors. Il faut donc remplir d'abord ce devoir-là, et chercher ensuite ce qui reste de moyens pour accomplir ceux qui viennent après , comme la bienfaisance et le dévoûment envers ceux qui n'ont de droit sur nous que parce qu'ils ont besoin de nous.

Henri. — Avec tout cela, papa, j'aurai toujours