II

— Non; mais si on me le demande?

— Si on vous le demande, il faut bien que vous disiez la vérité; ainsi je retiens ma langue, miss.

— Dites, dites; je ne le dirai pas si on me le demande.

— Eh bien! donc, dit la femme de chambre, votre cousine Rosamonde est venue, et vous a apporté la plus belle chose que vous ayez jamais vue de votre vie; mais il ne faut pas que vous le sachiez jusqu'après diner, parce qu'elle veut vous surprendre; et madame l'a mise dans son armoire jusqu'après diner.

— Jusqu'après diner! répéta Bell avec impatience; je ne peux pas attendre jusque là, il faut que je le voie tout-à-l' heure. »

La femme de chambre refusa plusieurs fois, jusqu'à ce que Bell ayant recommencé ses cris et ses pleurs, cette fille, craignant que sa maîtresse ne se fâchât contre elle si Bell paraissait à dîner avec les yeux rouges, consentit à lui montrer le panier.

« Qu'il est joli! mais laissez-moi le tenir, dit Bell à la fille qui le tenait hors de sa portée

— Oh! non; il ne faut pas que vous y touchiez;

LE PRÉSENT DU JOUR DE r(AlSSA?«CE. 191

car si tous le gâtiez, qu'est-ce que je deviendrais?

— Ce que vous deviendriez! s'écria l'enfant gâté, qui ne ne considérait jamais que sa satisfaction du moment; ce que vous deviendriez! qu'est-ce que cela signifiie? je ne le gâterai pas, et je veux l'avoir dans mes mains : si vous ne me le donnez pas tout de suite, je dirai que vous me Tavez montré.

— Vous ne l'arracherez pas?

— Non, non, »dit Bell; mais elle avait appris de sa femme de chambre à n'avoir aucun égard pour la vérité. Elle saisit brusquement le panier aussitôt qu'il fut à sa portée : dans le débat l'anse et le bord furent arrachés, et un des médaillons enfoncé, avant que la petite furie eût repris son sang-froid. Calmée à cette vue, sa première question fut comment cacher le mal qu elle avait fait. Avec bien de la peine on replaça l'anse et le bord, le panier fut remis exactement à la même place où il était auparavant, et la femme de chambre recommanda à la petite fille de paraître comme s'il ne fût rien arrivé.

Nous espérons que les enfans et les parens s'arrêteront ici un moment pour faire une seule

192 coîfrES.

réflexion ; c'est que bien rarement les habitudes de tyrannie, de bassesse et de fausseté que les enfans contractent en vivant avec des domestiques vicieux, s'effacent tout-à-fait dans le cours de leur vie.

Après avoir enfermé le panier, elles quittèrent la chambre, et trouvèrent dans le corridor une pauvre petite qui attendait avec un petit paquet à la main.

« Qu'est-ce que vous demandez? dit la femme de chambre.

— Madame, j'ai apporté la dentelle qu'on a commandé pour la jeune demoiselle.

— Ah! vous l'avez! vous l'avez donc à la fin? dit Bell : pourquoi, je vous prie, ne l'avez-vous pas apportée plus tôt? »

Elle allait répondre , mais la femme de chambre l'interrompit, en disant : « Allons, allons, pas d'excuses; vous êtes une petite paresseuse qui n'êtes bonne à rien. Désappointer miss Bell à son jour de naissance! Mais puisque vous l'avez apportée, voyous-là? » La petite fille donna la dentelle sans répliquer, et la femme de chambre lui dit d'aller à ses affaires et de ne pas attendre

qu'on la payât, car sa maîtresse ne pouvait voir personne, parce qu'elle avait beaucoup de monde chez elle.

« Puis-je revenir cet après-midi? dit la petite fille timidement.

— Dieu me bénisse ! répliqua la femme de chambre, comment y a-t-il des gens si pauvres, je m'en étonne! Je voudrais que madame achetât sa dentelle dans un magasin, comme je lui ai dit, et non pas à ces gens-là! Revenir! oui, sûrement; je crois que vous viendriez bien vingt fois pour deux sous. »

Quelque maussadement que cette permission de revenir lui eût été donnée, l'enfant la reçut avec reconnaissance et s'en alla gaîment. Bell tourmenta sa femme de chambre jusqu'à ce qu'elle en eût obtenu que la dentelle, si longtemps attendue fût cousue à ses manches.

Malheureuse Bell! tout le temps du diner se passa, et tous les convives étaient si affamés, si occupés ou si stupides, qu'il n'y en eût pas un qui donnât un regard à cette pièce favorite de sa toilette, jusqu'à ce qu'enfin, ne pouvant cacher plus long-temps son impatience, elle se tourna du II. 17.

î 94 CONTES.

côté de Laure, qui se trouvait près d'elle, et lui dit : « Vous n'avez pas de dentelle à vos manches; voyez comme la mienne est belle! n'est-ce pas? Ne voudriez-vous pas bien que votre maman vous en donnât de pareille ? Mais vous ne pourriez pas en avoir quand elle le voudrait , car celle-ci a été faite exprès pour moi, pour mon jour de naissance, et pour tout au monde on ne pourrait en avoir un morceau de plus.

— Mais la personne qui l'a faite, dit Laure, ne peut-elle plus en faire de semblable?

— Non, non, non! » cria Bell; car elle avait déjà appris de la femme de chambre de sa mère cet orgueil subalterne qui fait cas des choses, non d'après leur agrément ou leur utilité réelle, mais parce que personne ne peut se les procurer.

«Personne ne peut en avoir comme cela, je vous dis, répéta Bell; il n'y a qu'une personne à Londres qui puisse en faire, et je suis sûre que cette personne n'en voudra pas faire un morceau pour toute autre que pour moi. Maman ne lui en laissera pas faire, si je ne le lui demande pas.

— Très-bien, dit Laure froidement : je n'en ai

LE PRÉSEÎST DU JOUR DE NAiSSAISCE. 195

pas besoin; il n'est pas nécessaire de vous emporter ainsi : je vous assure que je n'en ai nul besoin.

— Ah! oui, vous voudriez pourtant bien en avoir, dit Bell avec beaucoup de colère.

— Non, certainement, dit Laureen souriant.

— Oh! que si; vous en avez bien envie dans le fond de votre cœur, mais vous dites que non pour me faire enrager, je le sais bien, cria Bell, qu'étouffait sa vanité désappointée. Elle est bien jolie, toujours, et coûte beaucoup d'argent aussi, et personne n'en aura un morceau de pareille pour les yeux de sa tête. »

Laure reçut sans s'émouvoir cette sentence; Rosamonde sourit, et à son sourire, la rage mal contenue de l'enfant gâté éclata en cris les plus forts qu'elle eût encore fiiit entendre à son jour de naissance. C'était sa septième attaque.

« Qu'y a-t-il donc, mon chat? s'écria la mère; venez me dire ce que c'est. »

Bell courut à sa mère en hurlant; mais elle n'expliqua la cause de son chagrin qu'en déchirant la jolie dentelle avec des mouvemens frénétiques, et en en jetant les lambeaux dans le sein rie sa mère.

«Oh! la dentelle! êtes-vous folle, mon enfant? dit la mère s' emparant de ses deux mains; votre iDelle dentelle , mon cœur ! savez-vous ce qu'elle coûte?

— Je ne me soucie pas de ce qu'elle coûte; elle n'est pas belle, et je n'en veux point, répliqua Bell en sanglotant, car elle n'est pas belle.

— Elle est très-belle, reprit sa mère; j'ai choisi le modèle moi-même. Qui vous a mis dans la tête de ne pas vouloir, mon enfant? Est-ce Nancy?

— Non, ce n'est pas Nancy; c'esielles, maman, » dit Bell en montrant Laure et Rosamonde.

— Oh! fi! ne montrez pas comme cela au doigt, dit sa mère en abaissant sa main , et ne dites pas eîles, comme Nancy. Je suis sûre que vous avez mal entendu. Miss Laure, j'en suis sûre, n'a rien voulu dire de pareil.

— Non, madame, je ne me rappelle pas avoir rien dit de pareil, dit Laure doucement.

— Oh! non certainement, » dit Rosamonde prenant vivement la défense de sa sœur. Mais il n'y avait ni explication ni défense qui pût se faire entendre; car chacun entourait Bell pour sécher

ses larmes, et la consoler du dégât qu'elle avait fait elle-même.

On réussit assez bien pour qu'un quart d'heure après, les yeux gonflés de la jeune lady fussent revenus dans leur état naturel; et l'affaire ainsi apaisée, la mère, comme pour récompenser sa fille de sa bonne humeur, pria Rosamonde de vouloir bien offrir son charmant présent.

Rosamonde, suivie de toute la compagnie, parmi laquelle, à sa grande satisfaction, se trouvait sa marraine, s'achemina vers le cabinet de toilette.

« Je suis sûre, pensait-elle, que Bell sera bien surprise, et ma marraine verra qu'elle avait raison de me croire généreuse. »

Les portes de l'armoire furent ouvertes avec toute la cérémonie convenable, et le panier de filigrane parut dans toute sa gloire.

a Voilà un charmant cadeau, certainement, dit la marraine : ma Rosamonde s'entend à faire des présens. » En disant cela, elle prit le panier pour l'offrir à l'admiration de l'assemblée. Hélas! à peine y avait-elle touché, que la guirlande de myrte et les médaillons se détachèrent; le panier

tomba à terre , et l'anse seule lui resta dans la main.

Ce désastre attira tous les regard. Des exclamations douloureuses se firent entendre sur différens tons. Pour Rosamonde, tout ce qu'elle put dire fut : « Qui peut avoir fait cela? » Bell gardait un morne silence, dans lequel elle s'obtina, au milieu des questions qui furent faites sur le malheureux événement. A la fin on fit venir les domestiques, et, parmi eux, Nancy, femme de chambre et gouvernante de Bell. Elle aflFecta beaucoup de surprise quand elle vit ce qui était arrivé au panier, et déclara qu'elle ne savait pas ce que c'était j mais qu'elle avait vu le matin sa maîtresse le placer dans l'armoire bien intact, et que, quant à elle, elle n'y avait pas touché et

n'en avait pas même eu l'idée « Ni miss Bell

non plus, madame; je peux répondre pour elle, car elle ne savait pas qu'il était là : je ne lui ai pas même dit qu'il eût quelque chose comme cela dans la maison, parce que je savais que miss Rosamonde voulait la surprendre. Ainsi je ne lui

ai pas dit le moindre mot Vous en ai-je parlé,

miss Bell ? »

Bell, avec ce regard trompeur qu'elle avait appris de sa femme de chambre , répondit hardiment non; mais elle avait saisi la main de Rosamonde, et, à l'instant qu'elle prononça ce mensonge, elle la serra furieusement.

« Pourquoi me serrez-vous la main si fort ? dit Rosamonde tout bas; de quoi avez-vous peur?

«Peur! cria Bell se tournant tout en colère : je n'ai peur de rien, je n'ai rien à craindre.

— Je ne dis pas que vous ayez à craindre , dit tout bas Rosamonde; mais seulement...,., si par hasard , vous m'entendez , je ne m'en fâcherais pas ; seulement dites-le.

— Je dis que ce n'est pas moi! s'écria Bell en fureur. Maman! maman! Nancy! ma cousine Rosamonde ne veut pas me croire, c'est bien dur! c'est bien malhonnête. Je ne le souffrirai pas, je ne le veux pas.

— Ne vous mettez pas en colère, mon cœur, dit la femme de chambre. — Personne ne vous soupçonne , cher amour , dit sa mère. Elle a trop de sensibilité. Ne criez pas, mon cœur, personne ne vous soupçonne. Mais vous savez bien , continua-t-elle, se tournant vers la femme de chambre,

vous savez bien qu'il faut que ce soit quelqu'un qui ait fait cela, et je veux savoir qui c'est. Le charmant présent de miss Rosamonde ne peut pas avoir été maltraité ainsi dans ma maison sans que j'y fasse attention comme je le dois. Je vous assure, Rosamonde, que je suis très-fàchée de cela. »

Rosamonde n'était nullement satisfaite; elle fut prête à trahir sa pensée en disant tout haut : «J'ai été bien bête! «Elle commença et s'arrêta. « Madame ! s'écria la femme de chambre toutà- coup, j'ose dire que je sais qui c'est.

— Qui donc? dit chacun avec empressement.

— Qui? dit Bell tremblante.

— Ne vous rappelez-vous pas , miss , cette petite fille avec la dentelle , que nous vimes nous observer dans le passage? je suis sûre que c'est elle qui a fait le coup, car elle est restée là seule plus d'une demi-heure; et aucun autre n'est entré dans le cabinet de toilette de ma maîtresse, à ma connaissance, depuis ce matin. Ces sortes de gens sont si curieux î Je suis sûre qu'il faut qu'elle v ait mis la main, ajouta la femme de chambre.

— Oh! oui, c'est cela, dit la maîtresse décidément. Pour votre satisfaction, miss Ptosamonde , elle ne remettra plus les pieds chez moi.

— Cela ne me satisferait pas du tout , dit Rosnmonde; d'ailleurs, nous ne sommes pas sûres cpie ce soit elle; et si.... »0n entendit frapper un seul coup à la porte; c'était la petite fille qui venait pour être payée de sa dentelle.

«Faites-la entrer, dit la maîtresse delà maison; voyons-la tout de suite. » La femme de chambre, qui craig-nait que l'innocence de la petite fille ne se montrât, si on l'entendait, hésita; mais sa maîtresse ayant répété son ordre, elle fut forcée d'obéir.

L'enfant entra avec un air de simplicité; mais quand elle vit la chambre pleine de monde, elle fut un peu intimidée. Rosamonde et Laure la regardèrent et se regardèrent l'une l'autre avec surprise, car c'était la même petite fille qu'elles avaient vue faisant de la dentelle.

« N'est-ce pas elle ? dit tout bas Rosamonde à sa sœur.

— Oui ; mais chut ! dit Laure , elle ne nous reconnaît pas. Ne disons rien, écoutons ce qu'elle va dire. »

Lnure se glissa derrière le reste de la compagnie pendant qu'elle parlait; de sorte cpie la petite fille ne pouvait la voir.

a Très bien, dit la mère de Bell ; je suis curieuse de voir combien de temps vous aurez l'assurance de conserver ce regard innocent. Avez-vous jamais vu ce panier?

— Oui, madame, dit l'enfant.

— Oui, madame , s'écria la femme de chambre : et qu'avez- vous de plus à dire ! Vous ferez mieux d'avouer tout de suite, et peut-être ma maîtresse n'en parlera plus.

— Oui, avouez tout, ajouta Bell avec empressement.

— Avouer quoi, madame ? dit la petite fille : je n'ai jamais touché à ce panier, madame.

— Vous n'y avez jamais touché; mais vous avouez, interrompit la mère de Bell, que vous l'aviez vu auparavant; et comment, je vous prie, se fait-il que vous l'ayez vu? Il faut que vous ayez ouvert mon armoire.

— Non, madame, certainement, jdit la petite fille ; mais j'attendais dans le passage , madame, et cette porte était en partie ouverte;

LE PRÉSENT DL JOLR DE NAlSSiilSCE. 203

et (regardant la femme de chambre) vous savez que je ne pouvais pas m'empêcher de le voir.

— Quoi ! vous pouviez le voir au travers des portes de mon armoire?... reprit la dame.»

La femme de chambre effrayée tira la petite fille par la manche.

«Répondez-moi, dit la dame : où avez-vous vu ce panier?»

Nancy la tira encore plus fort.

« Madame, je l'ai vu dans ses mains (regardant la femme de chambre), et....

— Bien; et qu'est-il arrivé après?

— Madame.... (hésitant) miss l'a tiré, et, par mallieur, je crois que j'ai vu.... , madame....; miss, vous savez bien ce que j'ai vu?

— Je ne sais pas, je ne sais pas ; et quand cela serait, vous n'aviez que faire là; et maman ne vous croira pas, j'en suis sûre. »

Mais tout le monde le crut , et tous les yeux se fixèrent sur Bell d'une manière qui la remplit de confusion.

« Pourquoi donc me regardez-vous tous comme

cela? pourquoi donc cela? Doit-on me faire

honte le jour de ma naissance? s'écria-t-elle dans

un accès de colère; et tout cela pour celle vilenie,» ajouta-t-elle en jetant les restes du panier et regardant Rosamonde avec dépit.

«Bell, Bell! fi! fi! j'en suis honteuse pour vous; cela est bien malhonnête pour votre cousine, dit la mère , qui était plus choquée du manque de politesse de sa fille que de sa fausseté. Emmenez-là, Nancy , jusqu'à ce qu'elle ait fini de crier,» ajouta-t-elle à sa femme de chambre, qui , en conséquence, emmena son élève.

Pendant cette scène, particulièrement quand elle vit son présent rejeté avec un tel dédain, Rosamonde avait fait des réflexions sur la nature de la vraie générosité. Un sourire de son père , qui était à côté d'elle, spectateur muet de la catastrophe du panier de filigrane , avait fait naitre ces réflexions : elles n'avaient pas été entièrement dissipées par les complimens de condoléance du reste de la compagnie, ni même par les louanges de sa marraine, qui, pour la consoler, dit : « Bien, ma chère Rosamonde, j'admire votre naturel généreux. Vous savez ce que j'avais prédit, que votre guinée serait partie la première. N'est-il pas vrai) Laure? dit-elle avec l'accent de l'ironie,

lE PRÉSENT DU JOUR DE ?(AlSSAiXCE. 205

se tournant du côté où elle pensait qu'était Laure... Où est Laure je ne la vois pas?»

Laure s'avança.

« Vous êtes trop prudente pour dissiper votre argent comme votre sœur; votre demi-guinée, j'en répondrais, est bien entière dans votre poche, n'est-ce pas?

— Non, madame , » répondit-elle tout bas , mais pas assez pour qu'elle ne fût pas entendue de la pauvre petite ouvrière en dentelle, qui, fixant les yeux pour la première fois sur Laure, reconnut sa bienfaitrice.

— Oh ! c'est cette jeune lady î s'écria-t-elle d'un ton qui exprimait sa joie et sa reconnaissance ; la bonne, la jeune lady qui m'a donné la demi-guinée, et n'a pas voulu attendre que je la remerciasse; mais je la remercierai à présent.

— La demi-guinée , Laure ! dit sa marraine , qu'est-ce que c'est que tout ceci?

— Je vous le dirai, madame, si vous voulez, » dit la petite fille.

Ce n'était pas dans l'espérance d'en être louée que Laure avait été généreuse ; en conséquence, chacun fut réellement touché de l'histoire du mé- IL 18

tier tiu dentelle; il se mêlait à leurs louauges une sorte de respect qu'on n'éprouve pas toujours en donnant des éloges : et le mot respect n'est point impropre, même appliqué à un enfant de l'âge de Laure; car celui-là commande le respect qui le mérite, quel que soit son âge ou sa situation.

« Ah! madame, dit Rosamonde à sa marraine, vous voyez à présent, vous le voyez, qu'elle n'est pas une petite avare. Je suis bien sûre que ceci vaut mieux que d'avoir dépensé sa demi-guinée pour un panier de filigrane : n'est-il pas vrai , madame? dit-elle avec une énergie qui montrait que le sentiment de son chagrin cédait à son admiration pour sa sœur. IN'est-ce pas mon père, que c'est là être réellement généreux?

— Oui, Rosamonde, dit son père en l'embrassant, c'est être réellement généreux. Ce n'est pas seulement en prodiguant notre argent que nous pouvons nous montrer généreux , c'est en donnant aux autres ce que nous aimOns nous-mêmes. Il est donc réellement généreux de votre part, ajoutat-il en souriant, de donner à votre sœur la chose <]ue vous aimez le mieux.

— La chose que j'aime le mieux, papa! dit Rosamonde à moitié contente, à moitié piquée ; je ne me doute pas de ce que ce peut être; est-ce de la louange que vous vouiez parler?

— C'est à vous à décider cela, Rosamonde.

— C'était peut-être autrefois , dit-elle ingénuement, la chose que j'aimais le mieux; mais le plaisir que je viens d'éprouver me fait aimer quelque chose davantage. »

Olaroline,

l'effet D'Uî't MALHEUR.

« Je suis charmée que Robert soit parti , s'écriait Caroline de Manzay en entrant dans la chambre de sa mère; je n'ai jamais vu personne de si maussade !

— Quoi ! dit M'"° de Manzy, pas même Denis ?

— Ob! c'est bieu différent : Denis est taquin, impatientant, il touche à tout, et se fôcbe quand on veut l'empêcher; il est moqueur, colère, et lorsqu'on le contrarie, il dit de vilaines injures; mais on sait que c'est un enfant, et on le lui passe.

— Tu ne le lui passais pas trop; vous étiez toujours en querelle, et tu lui disais bien aussi quelquefois de vilaines injures.

— C'est égal , je l'aime mieux que Robert.

— Robert, cependant, ne te taquinait pas; il est raisonnable, lui.

— Je crois bien, il a vingt ans; aussi comme il est fier ! Parce qu'il a cinq ans de plus que moi , il me traite toujours en petite fdle, et il m'a dit aujourd'hui que j'étais un enfant gâté.

— Robert n'est pas le premier qui le dise, mon enfant; mais à propos de quoi t'a-t-il fait ce compliment ?

— Parce qup Denis, qui est toujours content quand quelque chose me déplait, était venu me conter d'un air de triomphe que nous passerions par le chemin que je n'aime pas, pour conduire lui et Robert jusqu'au village. J'ai soutenu que non; il m'a assuré que si, et qu'il avait entendu

mon père donner à son garde l'ordre de l'attendre à la barrière verte , parce qu'en revenant il verrait les sapins qu'on doit couper. J'ai dit qu'alors je ne sortirais pas, et Robert s'est moqué de moi, et a prétendu que si mon père le voulait, je serais bien forcée de sortir et d'aller par où il lui plairait. Tout cela m'a fâchée, et quand mon père est arrivé, je l'ai tant tourmenté qu'il a dit que nous prendrions par où je voudrais, et qu'il verrai plus tard les sapins. «Eli bien! ai-je dit à Robert, pendant que mon père était un peu loin, c'est à moi à me moquer de vous à présent. — Je ne vous le conseille pas, m'a-t-il répondu d'un air très-dédaigneux ; il n'y a pas de gloire à être un enfant gâté et à en abuser, » Puis il m'a tourné le dos. Oh! je le déteste; aussi quand il est monté en voiture , je n'ai pas voulu lui dire adieu : il s'est approché pour m' embrasser, mais je lui ai tourné le dos à mon tour.

•*— En a-t-il eu l'air bien chagrin?

— Cela ne lui a rien fait; il s'est mis à rire et m'a dit : «Adieu, Caroline; tâchez de devenir plus raisonnable, vous en avez besoin. »

— Et Denis, comment vous êtes- vous séparés?

212 COMEvS.

— Très-bien; je lui ai parlé, à lui.

— Que lui as-tu dit?

— Que j'étais charmée qu'il s'en allât, parce qu'il était Trop mal élevé, et il m'a répondu qu'il en était très-content aussi, parce que j'étais trop volontaire et trop susceptible. Au fond, je ne l'aime guère non plus Denis, et c'est un grand débarras de ne plus l'avoir. Nous serons longtemps sans le revoir, n'est-ce pas?

— Trop long-temps ; son tuteur compte aller en Amérique, et l'y emmener; Dieu sait quand il reviendra !

— Oh! j'en aurai toujours assez; il est si insupportable ! Et Piobert ?

— Il va voyager quatre ou cinq ans.

— C'est bien, heureux.

— Mais, mon enfant, songe donc que Robert est neveu de ton père, et que Denis est fils de ma pauvre sœur; ils sont tous les deux tes plus proches parens et devraient être tes meilleurs amis.

— De jolis amis ! l'un me contrarie et l'autre me méprise.

— Je conviens que Denis est taquin et Robert dédaigneux; mais cela leur passera.

CAROLmE. 213

— Oh ! certainement non.

— Quoi ! de bonne foi , tu penses qu'à vingt ans, Denis effacera ton dessin ou soufflera ta lumière?

— Il fera autre chose; et puis quand il se corrigerait, Robert restera toujours le même.

— J'espère que non ; il gagnera avec l'âge la douceur qui lui manque. Mais s'il ne changeait pas, tu changerais, toi; et lorsque tu ne seras plus un enfant gâté , il ne te nommera pas ainsi.

— Ce n'est pas sûr; il est si peu ainiable ! Au reste, cela m'est égal; je ne me soucie pas de son opinion.

— Je le crois bien, mon enfant, dit en souriant sa mère , tu en parles avec tant de calme ! »

En ce moment, Caroline entendit son père qui' l'appelait, et sortit en courant pour aller le rejoindre : elle était toujours charmée de se trouver avec lui, et répondait de tout son cœur à la tendresse passionnée qu'il lui témoignait. Restée seule de huit filles qu'avaient eues M. et M™° de Manzay, Caroline leur avait donné pendant son enfance les plus vives inquiétudes sur sa santé ; toujours agités de la crainte de la perdre , ses parens n'avaient pensé qu'à la conserver; ils eus- II. 19

sent craint que la plus légère contrariété ne mît en danger cette frêle existence, ou n'obscurcît une vie qui ne devait peut-être pas être de longue durée. Ces cruelles angoisses avaient cessé depuis quelques années; mais Caroline avait été longtemps habituée à faire sa volonté, et l'effet avait survécu à sa cause. Elle ne connaissait d'autre règle que celle de son caprice ou les mouvemens de son cœur, naturellement droit et généreux. Quand sa fantaisie ou son amour-propre n'étaient pas mis en jeu, elle était disposée à tout faire pour obliger, et elle répandait autour d'elle la gaîté de son âge; mais si quelque chose la contrariait, on n'en pouvait plus rien obtenir, et sa bonté même était trop faible pour l'emporter sur son humeur. Dans ces mauvais et très-fréquens momens, elle répondait avec impatience à sa mère, refusait à son père de se promener avec lui ou de lui chanter les airs qu'il aimait, ou brusquait son petit frère, qu'elle aimait cependant de tout son cœur, et qu'elle regardait presque comme son enfant. Agée déjà de dix ans quand Etienne vint au monde, elle n'avait jamais vu en lui un rival, mais un protégé, et elle était habituellement

honne et complaisante pour lui ; elle passait quelquefois des heures entières à lui arranger un château de cartes, ou à lui conter des histoires. Il est vrai qu'elle n'aimait pas qu'il s'amusât avec les autres : ne pouvant se l'approprier pour elle, comme ses parens, elle se l'appropriait pour lui; mais enfin elle se l'appropriait, et l'un de ses plus grands motifs d'humeur contre Denis était la préférence qu'Etienne donnait à ses histoires sur celles de Caroline, et à ses jeux hruyans sur les plaisirs plus calmes que lui procurait sa sœur.

a Que vous importe qu'Etienne s'amuse mieux avec Denis qu'avec vous? lui dit un jour Robert.

— Cela me déplait.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu'il est trop fantasque. Il y a huit jours qu'il me dérangeait à tout instant pour lui recommencer la Chatte merv;eilleuse , et maintenant quand je l'appelle pour la lui conter, il me dit que cela l'ennuie.

— Je le crois bien ; vous le lui proposez quand Denis est au plus beau moment d'une histoire d? voleurs ou de batailles.

— Aussi j'ai prié vingt fois Denis de ne plus lui conter de pareilles histoires; mais il ne se soucie pas de ce qu'on lui dit.

— Etienne en serait bien fâché , je vous assure : regardez comme il est attentif.

— Oui, et moi , qu'est-ce que je ferai pendant qu'Etienne écoutera Denis ?

— Vous finirez le dessin que votre père vous a demandé ce matin, et que vous n'avez pas, ditesvous, le temps d'achever.

— Certainement non, il m'ennuie trop; et si Ton m'en parle encore, je le déchirerai.

— Oh! que non , vous n'êtes pas assez folle pour cela.

— Et pourquoi serais-je folle de déchirer ce dessin? il est bien à moi, j'espère.

— Voilà une belle raison! Mon château, que vous vovez là-bas, est à moi aussi; si je le brûlais, que diriez- vous?

— Cela n'a pas de rapport.

— Au fait, je serais un insensé, et vous ne seriez qu'un enfant.

— Un enfant! savez-vous que j'ai quinze ans?

— On le dit, mais je n'en crois rien.

CAROLIÎlE. 217

— Pourquoi? Je suis plus grande que la fille du jardinier, qui en a seize.

— Oui, mais vous êtes moins raisonnable qu'Etienne , qui n'en a que cinq.

— Oli ! par exemple !

— Allons, ne vous fâchez pas : vous Têtes autant; mais voilà tout ce que je puis vous accorder. Ne vous mettez pas en colère; cela ne me fait pas peur; vous ne me déchirerez pas comme votre dessin. Adieu : soyez contente; j'emmène Denis à la chasse , et vous pourrez conter à Etienne la Chatte merveilleuse autant de fois qu'il vous plaira. »

Ce furent de pareilles conversations qui attirèrent à Robert l'animadversion de Caroline. Habituée à n'être jamais contrariée, elle ne pouvait revenir du ton sec avec lequel son cousin la contredisait, et gâtée comme elle Tétait par de continuelles marques d'affection, elle s'étonnait de la désapprobation dédaigneuse qu'elle rencontrait chez un homme dont elle eût désiré obtenir le suffrage. Elle n'avait jamais entendu prononcer qu'avec éloges le nom de Robert de Puivaux : ses études avaient été des plus brillantes, et il venait de sortir avec éclat de l'Ecole polytechnique, où il 11. 19.

âl8 CO.MES.

avait passé deux ans dans le seulbutde s'instruire. On vantait son caractère , on estimait sa raison , et l'on s'accordait à lui trouver un esprit et des connaissance au-dessus de son âge ; mais tous ses avantages étaient effacés, auprès de Caroline, par la manière peu aimable qu'il avait eue avec elle, ou ne servaient qu'à la lui faire trouver plus fâcheuse encore. Il est vrai que Robert avait été assez maussade pour elle ; naturellement sérieux, et disposé à régler sa conduite sur ce qui lui paraissait la raison et le devoir , il ne pouvait concevoir la légèreté de Caroline , et l'importance qu'elle mettait à ses fantaisies; il s'impatientait de voir tout les autres lui céder et en lui voulait autant de leur faiblesse que des ses défauts; aussi ne laissait-il échapper aucune occasion de lui témoigner son blàrae et son dédain; et tout entier au sentiment défavorable qu'elle lui inspirait, il ne remarquait pas les bonnes qualités qui se cachaient sous cette fâcheuse apparence, et que l'avenir devait dévoiler.

Peu de temps après le départ de Robert et de Denis, M™^ Manzay, toujours souffrante depuis la naissance d'Etienne, fut enlevée en quelques jour?