CHAPITRE QUATORZIÈME

tnainienant, comme membre du comité révolutiontiaire, dans la maison où il fut accueilli avec amitié (i) pendant nombre d^années, et où il allait condamner à PinfamiePenfant qu'il y avait aimée, soignée, caressée, et que plus d^une fois il avait rendue à la vie. Il parla pour moi; il représenta que mon âge mVmpêchait d'être redoutable, et que la terre des Écherolles n'étant pas encore vendue, je pouvais y rester sous la surveillance de la municipalité du lieu, et sous celle du fermier Alix qui répondrait de ma personne; qu'enfin on serait toujours à même de faire exécuter Parrêté , dès que le comité Pordonnerait. Son avis passa. Puisse la protection qu'il accorda à Porpheline entrer en compte aux yeux de Péternelle Justice !

Je restai dans Pignorance d'un malheur nouveau, toujours prêt à m'atteindre, et Je suis reconnaissante du sentiment délicat qui empêcha de m'en parler d'avance. Mon âge m'eût caché une partie de son horreur, mais j'en aurais compris assez pour être au désespoir, en me voyant conduire dans cet affreux repaire.

Ma captivité passait inaperçue à mes regards; J'étais surveillée, sans doute; mais n'en éprouvant aucune gêne, je ne la ressentais point. D'ailleurs, Je ne pouvais désirer une autre existence; étant revenue pour obéir à ma tante, son ordre sacré était pour moi plus qu'une puissante garde; il ne pouvait donc entrer dans

(i) Le comité révolutionnaire s'était emparé de la maison de hion père, à Moulins, pour y tenir ses séances. *

mon esprit de chercher à m'échapper. Qu'eussé-je pu faire de ma liberté? Où aller? Ne pouvant rejoindre mon père, quel intérêt avais-je à quitter les ÉcheroUes? Les amis de ma famille étaient détenus ou en fuite. On nbsait prononcer le nom de mon père dans la crainte de se compromettre. Personne n'avait le pouvoir ni la volonté de me protéger; car personne ne possédait pour soi-même la liberté d'agir. Madame de Grimauld, seule digne amie de ma mère, ayant appris le dénûment complet dans lequel j'étais revenue de Lyon , me fit dire sur-le-champ qu'elle allait partager avec moi la garde-robe de sa fille, de Joséphine, ma première et ma plus chère amie. Je refusai, mais je fus profondément émue de cette marque de souvenir.

J'ai su depuis que si l'arrêt du comité révolutionnaire avait été exécuté, laissant sa fille dans les mains d'une amie sûre, madame de Grimauld serait venue s'enfermer avec moi au Dépôt ; ou du moins, étant déjà elle-même en arrestation dans sa propre demeure, elle aurait sollicité d*être transférée dans cette prison, a Je croyais, me dit-elle simplement, le devoir à votre mère. » Ce peu de paroles renferme un bien bel éloge de ces deux femmes vertueuses, unies par une sainte affection que la mort n'avait pu rompre, pieux héritage qu'on ne pouvait me ravir. Que les vertus de ma mère devaient être grandes, puisqu'elles lui avaient acquis une amie si fidèle et si dévouée! Vertus qui, du sein de la tombe, protégeaient encore sa fille abandonnée! Distinguée par les qualités les plus rares, madame de Grimauld supportait avec une noble dignité le