CHAPITRE QUATORZIEME

nièce, qui vivait loin d'elle, seule et «n arrestation. Le citoyen Noël, ayant été mis au fait de l'état des choses, répondît que ma grande jeunesse permettait du moins d'en essayer la demande, mais qu^il fallait s^adresser au comité révolutionnaire de Moulins. Aussitôt qu'elle eut cette réponse, elle y envoya son homme d'affaires, chargé de présenter cette demande. Le comité, Payant mise en délibération, résolut de lui envoyer ma sœur à ma place. M. Bon vent représenta que la citoyenne Melon, âgée de plus de quatre-vingts ans, ayant besoin de soins pour elle-même, ne pouvait se charger d'un être qui en exigeait plus qu'elle encore, et refusa cet échange. Trois jours se passèrent à discuter cette question. Ce fut pendant ces débats que je vis arriver M. Bonvent aux EcheroUes. Je n'oublierai jamais Tétonnement oîi je me trouvai que quelqu'un voulût bien s'intéresser à moi. J'écoutai sans trop comprendre comment il se faisait qu'une tante réclamât sa petite-nièce. J'avais donc encore une tante, et cette tante pensait à moi! L'espérance de quitter les EcheroUes redonna une activité extraordinaire à mon âme; un avenir nouveau s'ouvrait devant moi; déjà je me croyais heureuse. Il me semblait enfin m'éloigner d'un séjour habité par beaucoup de vices, où je vivais trop livrée à moi-même, et je croyais qu'une autre existence allait me procurer tout ce qui me manquait alors. M. Bonvent, après m'avoir parlé de ma tante et de ses intentions généreuses, retourna à Moulins, et je restai livrée à des impressions toutes nouvelles. Le quatrième jour, je reçus la

permission ou •plutôt Tordre de partir. Le comité avait consenti à mon transfert dans la commune de Thaix, où je devais vivre sous la surveillance de la municipalité du lieu, M. Bonvent se faisant fort de me remettre aux mains du comité révolutionnaire de Moulins, dès qu'il Fexigerait. A ces conditions, je pouvais partir.

Je n'étais nullement nécessaire à ma sœur, qui ne me connaissait pas, et qui trouvait, dans les soins tendres et constants de ma bonne, tout ce qui importait à sa conservation. Cependant, je la quittai avec regret, malgré les brillantes mais vagues espérances qui agitaient mon âme. En effet, je ne savais pas ce que j'espérais; mon imagination, heureuse d'être active, s'élançait dans l'espace, jouissant des illusions qu'elle se créait; et c'était du mouvement, c'était de la vie, que d'avoir quelque chose à espérer.

Une des filles de la fermière m'accompagna à Moulins, oti nous descendîmes à l'auberge. M. Alix et M. Bonvent m'y attendaient, le premier pour remettre à l'autre toute sa responsabilité. Le lendemain il me fut permis d'aller voir deux amies de ma famille, madame Fabrice et madame Grimauld, qui me reçurent Tune et l'autre avec une grande tendresse. L'inconnue qui m'accompagnait leur en fit restreindre les expressions. La maladresse que j'avais eue de la laisser entrer avec moi me priva du bonheur de causer à cœur ouvert avec des amies si parfaites, et je n^eus qu'un instant à donner à Joséphine, compagne chérie de mes jeunes ans.