CHAPITRE QUINZIÈME. 3oi

inquiets de son énorme appétit, lui avaient défendu de souper; elle croyait satisfaire à leuf ordonnance en ne se mettant pas à table, et mangeait à sa faim, ce qui veut dire copieusement. J^allais souper en tête-à-téte avec son homme d'afifaires, et revenant au plus vite relever Babet, qui m'attendait pour aller souper à son tour, j'avais la permission de m'asseoir à sa place; et comme mademoiselle Melon avait remarqué que j'étais souvent fort incommodée de traverser, en sortant de table, cette vaste cour, par le vent, la pluie et la neige; que j'arrivais transie et sans parole, elle m'attendait avec un feu clair et brillant dont je pouvais m'approcher. Là j'attendais, sans autre lumière, le retour de Babet, qui siégeait bien plus longtemps que moi à table. Alors, ma journée étant finie, je regagnais ma petite chambre, heureuse de m'y chauffer à l'aise. Je ne puis cacher que ce genre de vie me laissait beaucoup à désirer. Ma tante avait des soirées de silence et d'humeur, oîi il n'était pas possible de proférer une parole qui lui convînt : tout était mal ou mauvais ; je déplaisais en parlant comme en ne parlant pas; elle m'accusait de m'ennuyer, accusation qui, en redoublant ma gène, ne me rendait ni amusée ni amusante : j'avais beau faire, rien n'était bien. Que ma tante eût des inégalités d'humeur à son âge, c'était bien naturel ; mais j'en étais triste comme d'un mal sans remède, et soupirant après ma cellule, savourant la liberté que m'olBFrait sa solitude, je n'étais heureuse que là, et j'oubliais, en rêvant fort tard au coin de mon feu, les petites contrariétés de la journée. Ces contrariétés

étaient sans doute bonnes pour moi , en froissant ma volonté, mais je ne le savais pas.

Je ne sais plus comment j'ai passé mon temps à rOmbre, sans livres, sans société, presque sans ouvrage. Mademoiselle Melon venait rarement me voir, et maintenant je ne puis penser sans sourire à Teffroi qui se manifestait partout, lorsqu'on la voyait sortir de chez elle. Je crois avoir fait comprendre que la cuisine et la salle à manger étaient dans le bâtiment opposé à celui qu'elle occupait. Dès qu'elle paraissait à sa porte, tout fuyait au loin : elle s'avançait doucement, en s'appuyant sur sa canne; Tenflure de ses jambes rendait sa marche pénible et lente. Le bout de ses pieds entrait à peine dans de petites mules qu'elle perdait à chaque pas ; à chaque pas aussi on l'entendait parler : a Mon Dieu! disait-elle, en poussant du bout de sa canne tous les petits morceaux de bois qu''elle trouvait sur son passage , quel désordre ! quelle prodigalité I II y aurait là de quoi chauffer un ménage ! Je l'ai toujours dit, ces gens-là me ruineront, ils me ruineront! w Elle arrivait ainsi parlant à la cuisine, où il n'y avait plus personne, chacun s'étant sauvé pendant qu'elle traversait la cour, a Quel feu! Je Taî toujours dit, ces gens-là me ruineront! » Et la voilà ôtant les bûches et relevant les tisons. Depuis longtemps elle avait fait ôter un des lourds chenets de feu du foyer, pour empêcher qu'on ne brûlât autant de bois. Gémissant de l'inutilité de cette précaution, elle tournait autour de la cuisine, inspectant tout avec un soin minutieux et impatient, déplaçant et replaçant à