CHAPITRE SEIZIÈME. 3x

femme tout en sueur , rouge comme Técarlate , un pouls au galop, et ne voyant rien autour de lui qui puisse occasionner cette fièvre ardente, il la déclara vraiment malade; elle appuie la méprise, demande qu^on lui permette d'aller mourir dans son lit, et bientôt on Vy conduit en effet ; elle s'y couche pour dormir à son aise, enchantée d'avoir trompé son monde. Je suppose que, par prudence, elle se fit malade pendant quelque temps.

Peu après mon retour des ÉcheroUes, je reçus des nouvelles de mon père par une femme suisse qui se fit reconnaître pour être envoyée par lui, en me montrant de petites tablettes qu'elle me remit de sa part, tablettes sans valeur pour tout autre que pour moi, et qui venaient de ma mère. Elle me remit aussi un billet, écrit sur de la gaze d'Italie, caché dans la doublure de sa robe, et qu'elle en détacha devant nous. A peine eus-je fini de lire ces lignes si chères, qu'il fallut les brûler pour satisfaire à la prudence de madame Grimauld(i). Je répondis quelques mots à mon père, sans y mettre ni nom ni date, et Je donnai à cette femme le reste de mes assignats pour les lui porter, regrettant surtout d'en avoir si peu, ce qui pourtant fut un bonheur ; car la messagère , trompant la confiance du grand nombre de personnes qui l'avaient envoyée, garda tout pour elle. Je crois qu'elle était de Lausanne,

(i) Elle avait un jugement sûr. Cette femme lui inspira une méfiance qui ne fut que trop justifiée, et plus tard elle me prouva encore la justesse de son coup d'œil.

3l6 UNE FAMILLE NOBLE SOUS LA TERREUR.

et je tairai son nom ; il est déshonorant d^abuser ainsi du malheur.

Fort peu de temps après le départ de cette femme, madame Fabrice me fit prier de passer chez elle, et me donna, de la part de ma tante, de ma malheureuse tante, vingt-cinq louis en argent, qu'elle avait déposés entre ses mains pour être remis à la première personne de notre famille qui reviendrait à Moulins, et serait dans le besoin. « Je vous les aurais déjà donnés à votre passage, me. dit-elle, si vous n'aviez pas été accompagnée d'un tiers dangereux; mais j'ai été arrêtée par la contrainte de garder ce dépôt sacré! » Je ne puis dire ici ce que j'éprouvai d'émotion, d'étonnement et de pieux respect , en recevant cet argent mis en réserve par la prévoyante bienfaisance de ma tante. Elle pressentait donc déjà ces temps mauvais! Du sein de la mort, ses bienfaits venaient encore me parler d'elle et de sa tendresse. Elle n'était plus! mais sa bonté toujours active me secourait, me faisait vivre.

Bien des années se sont passées depuis ce moment, mais jamais, non jamais, je n'ai pu y penser sans être saisie d'une profonde vénération pour elle, et d'une admiration tout aussi grande pour les qualités éminentes dont elle était douée. Le regard de son esprit, pénétrant les mystères de l'avenir, pressentit ces temps de détresse et leurs orages : il vit toujours juste. Son cœur au niveau de son esprit préparait les secours et les portait au loin. Répandant ses bienfaits à toute heure , elle les jeta à l'avenir qu'elle ne pouvait atteindre. Longtemps sa grandeur fut ignorée; à peine