CHAPITRE DIX-HUITIÈME. SSq

réveil et la faisait mettre aux aguets. Quand on avait su détourner le danger , la réussite dédommageait amplement de bien des heures de détresse et d'angoisses ; on trouvait encore le moyen de rire aux dépens de ceux que Ton avait trompés; ravi de la victoire, on s'armait gaiement pour un nouveau combat. Oh! c'était un beau temps que celui-là ! Je le répète : pour moi, c'était

comme aurait pu le faire une sœur grise. Un médecin, ami de la famille, et que ce titre y amenait souvent, le visitait en secret. On ne laissait pas que d'être fort inquiet des suites de cette maladie, qui en effet tourna à la mort. Mademoiselle de Lespinasse, qui en avait caché en partie le danger à son père pour lui éviter d'inutiles angoisses, entra chez lui un matin et lui annonça tranquillement que l'abbé Laurent venait de mourir. Cette nouvelle, toute prévue qu'elle pouvait lui paraître, lui causa un juste effroi. Ce trépas clandestin, la présence d'un cadavre chez lui l'exposaient à toute la rigueur des lois, et ce pauvre prêtre, mort ou vivant, pouvait également les perdre. « Rassurez- vous, mon père, lui dit-elle, j'ai tout prévu, et Dieu aidant, le mystère le plus profond couvrira ce triste événement. » Elle lui expliqua le projet qu'elle avait formé, et sans admettre personne de plus dans cet important secret, elle fit simplement ensevelir le corps par son domestique , et l'aida elle-même à le porter dans la fosse qu'il venait de creuser dans une ancienne grange servant alors de bûcher; tous les deux la comblèrent et la recouvrirent de vieille terre, de bûches et de fagots. Une annonce secrète fut envoyée à ses confrères, et lorsque les circonstances le permirent, le clergé vint en pompe relever les ossements du serviteur de Dieu, car l'abbé Laurent était un saint homme.

Dans cette circonstance, les vertus modestes et le grand courage de ma cousine brillèrent malgré elle d'un grand éclat et furent admirés de tous. Qu'elle me pardonne d'en renouveler le souvenir; c'est un besoin pour mon cœur de publier le vrai mérite, et je n'ai d'autre moyen de montrer ma reconnaissance aux personnes qui me firent du bien qu'en les désignant à l'estime générale.

36o UNE FAMILLE NOBLE SOUS LA TERREUR.

un bon temps, un heureux séjour! Comme la vie y était belle! un intérêt puissant en activait toutes les minutes. J'y étais aimée et protégée, et par mes faibles soins , je pouvais être utile et protéger à mon tour des êtres plus à plaindre que moi. Mon souvenir s'y reporte avec reconnaissance. Permets - moi , Maria , de m'y arrêter encore (i).

On se levait très-matin pour entendre la messe dans une petite chapelle attenante au salon. Ma cousine avait accoutumé les gens de la maison à l'y voir entrer à toute heure, et même à y apercevoir de la lumière; car très-souvent elle y passait une partie de la nuit en prières. Cette pieuse coutume permit de s'y réunir fort tard sans que cela parût en rien extraordinaire et sans éveiller de soupçons. C'est ainsi que des enfants y furent baptisés, et que j'y fis faire un mariage. On s'y rassemblait sans bruit; on se séparait de même.

Les dangers attachés à ces assemblées mystérieuses en rehaussaient la solennité. Agenouillés silencieusement sur la pierre, nos prières s'élevaient sur des ailes de feu. La voix du saint prêtre, dont la prudence modérait l'éclat, portait dans nos esprits la science divine et la conviction, et nos âmes touchaient le ciel! Ces réunions secrètes et nocturnes rappelaient les persécutions des premiers chrétiens et nous en donnaient le zèle.

Je me souviens qu'un parent de la famille vint faire une visite au Battouée. C'était un grand d'alors, parti-

Ci) On se rappelle que madame des EcheroUes dédie ces mémoires à sa nièce, Maria.