CHAPITRE DIX-HUITIÈME

vieux prêtres sortaient de leur cachette. Le drôle de la chose était que ma chienne s'appelait Coquette, et nous avons souvent ri des graves figures qui répondaient à ce nom. Mille petits incidents amenaient la gaieté; j'en profitais vite; car, étant rieuse de mon naturel, un certain besoin de compensation se faisait sentir en moi. Tout ce rire du jeune âge, étouffé par tant de larmes, me sortait par les 'pores; il me suffoquait, et souvent je faisais rire aussi nos vieux abbés. La gaieté est contagieuse quand elle est de bon aloi, et d'ailleurs nous y gagnions tous.

Un soir, il arriva un de ces messieurs ayant une vue si basse qu'il pouvait à peine se conduire. Son guide Pavait laissé à la porte du Battouée; il venait demander à souper seulement, devant repartir ensuite pour le lieu où il était attendu, u Mais comment faire? nous dit-il, j'y vois peu le jour, la nuit je n'y vois pas du tout; je ne connais pas les chemins de traverse. Si du moins j'étais sur la grande route, je saurais m'en tirer, je n'aurais plus qu'à marcher tout droit. — Il prendra chaque buisson pour un homme , me dit mademoiselle de Lespinasse, et tombera à chaque motte de terre qu'il trouvera sous son pied. Je n'ai pas de guide sûr à lui donner; Alexandrine, te sens-tu le courage de l'accompagner avec moi jusqu'à la grande route? il y a à peine trois kilomètres. — Certainement, répondis-je; c'est partie faite. — En partant, j'appellerai le jardinier, ajouta ma cousine, pour que nous ne soyons pas seules. Je ne lui dirai rien d'avance; il est brave homme, mais faible et bavard. »

Nous partîmes par une nuit fort noire. En passant devant la maison du jardinier Javelle, nous l'appelâmes , et il nous suivit sans soupçonner notre entreprise. Nous voyant gagner au loin, il s'étonna, puis s'effraya; car Javelle n'était point un brave. « Au moins, mademoiselle, si vous m'aviez prévenu, j'aurais pris des armes. — Nous ne courons aucun danger, Javelle. — Mais si, mademoiselle, nous pouvons rencontrer des gens , des chiens , et je n'ai pas même un bâton. » Il s'abandonna à de tristes suppositions, dont il ne sortit qu'en remarquant ma robe blanche, et s'écria : a A présent, mademoiselle, je n*ai plus peur; on vous prendra pour un esprit, et tous ceux qui nous rencontreront s'enfuiront au plus vite. — A merveille, Javelle, repris-je en riant : je dirai que je viens du purgatoire pour prêcher la pénitence aux pécheurs, n Nous gagnâmes la grande route sans encombre, et nous revînmes de même, après avoir laissé notre brave homme sur le droit chemin.

Quelquefois nous accompagnions un de ces dignes prêtres chez un malade auquel il portait le viatique. Nous marchions à la suite du serviteur de Dieu, répétant à voix basse les litanies des saints et de ferventes prières. Les bois nous couvraient de leur ombre , et ces voûtes de verdure nous gardèrent le secret. Nul écho ne redit nos chants mystérieux; nul traître jamais n'y mêla sa voix perfide. Le Saint des saints , n'ayant pour escorte que des enfants et de faibles femmes , traversait paisiblement les sentiers solitaires pour aller enrichir et consoler le pauvre qui l'appelait, A ge-