CHAPITRE DIX-NEUVIEME. C'J

reçue avec tant de bonté. L'envie et la fraude mêlent lentement leurs poisons, et travaillent d'une main sûre; leur vue, longue et perçante, découvre de loin la place oïl elles frapperont, et elles frappent juste (i).

Ma tante, qui ne se rendait plus à Téglise, alla à la messe , pour me reprocher à son retour de manquer de religion. Le curé, qui espérait vaincre ma persévérance à le fuir , me parlait de Pinfluence qu'il exerçait sur l'esprit de ma tante, et cherchait à ébranler ce qu'il appelait ma philosophie, en m'assurant qu*il était maître de porter mademoiselle Melon à faire son testament en ma faveur. « Je n'y ai pas de droit, disais- je; elle a des héritiers plus proches » ; et ne m*abaissant point à répondre à ses discours insidieux, je me taisais.

Je n'avais pas de nouvelles de mon père. Accablée par mon isolément, mes réflexions étaient sombres. Oîi aboutira cette existence? Quand viendra le soir de ce triste jour? Quand serai-je délivrée de la vie? Oui, la vie commençait à me devenir lourde. Ma santé, minée par une profonde mélancolie, se détruisait visiblement;

(i) Confinée dans ma chambre, je ne m'étais pas aperçue que Babet s'enivrait souvent. Quand elle avait bu , elle ne répondait point à l'appel de la sonnette, et ma tante, furieuse de sa négligence, la lui reprochait vivement ensuite. « Mais je ne pouvais venir, mademoiselle; je n'en avais pas le temps. — Comment, quand je sonne? — Oh! c'est que mademoiselle des Echerolles a besoin de moi; elle ne sait rien faire, et quand je ne puis pas venir, c'est qu'elle m'occupe à mille choses pour elle. » Ma tante, justement irritée contre moi, redoublait de mauvaise humeur sans m'en dire la cause; et j'étais loin de la soupçonner, car je n'étais même servie par personne, Babet s'y opposant, comme je l'ai appris depuis.

privée d'amis et de lectures fortifiantes, je tombais comme d'inanition. Ma mémoire, en me rappelant quelques poésies fraîches et gracieuses sur les plaisirs et le bonheur promjs à la jeunesse, ajoutait à mon découragement. Sans plaisir ni bonheur, je pleurai amèrement mes dix-huit ans.

Au milieu de mes chagrins, la Providence m'envoya une consolation inattendue. Je vis tout à coup arriver mon frère cadet, dont j'ignorais la destinée. Il avait trouvé le moyen' de rester au service malgré son inscription sur la liste des émigrés, peut-être grâce au nom d'emprunt qu'il y avait porté en premier lieu. Il venait d'Italie et se rendait en Bretagne. Le trajet était long , et comme les appointements d'un conducteur des équipages d'artillerie n'étaient pas très-considérables , il en fit une partie à pied. Je fus d'autant plus heureuse de son arrivée , que le désir de savoir ce que j'étais devenue l'avait porté à demander un changement de destination. Cette présence si chère, si inespérée, m'apporta la vie. Ma tante le reçut à merveille. De douces causeries , de charmantes promenades ne firent qu'un jour de fête des huit jours qu'il me donna. Nous échangeâmes nos pensées les plus secrètes pour la consolation de tous deux. Un seul point restait un mystère réciproque : c'était notre petite fortune; il soupçonnait que je manquais d'argent, et se faisait riche pour m'en laisser. De mon côté, craignant de le dépouiller, j'en faisais autant. Je parvins à éviter ses dons; et possédant par hasard une légère somme, je la cachai avec soin dans ses vêtements. Ce petit mystère ne lui fut révélé que quand il