CHAPITRE VINGTIÈME. 3g
daqgers, il s'était vu forcé de sortir une seconde fois de France; puis, fatigué qu'il était d'errer loin de sa patrie, il avait voulu la revoir. A peine en eut-il touché le sol, qu'il fiit arrêté, traîné de prison en prison. Enfin, il venait de s'en échapper... Son récit, qui parfois avait suspendu notre respiration, nous émut profondément. Il eut le talent de réveiller toute notre sensibilité, et lorsqu'il se retira, nous restâmes fort touchées de ses malheurs, regrettant de n'avoir aucun moyen de les alléger.
La redingote bleue., qui causa les soupçons de madame Grimauld, avait fait place à un habit gris assez propre. Son extérieur, peu distingué, était, je ne dirai pas modeste, mais humble. Sa position suffisait pour le rendre intéressant à nos yeux. En se retirant dans sa chambre, il remit à la personne qui l'y conduisit une chemise et deux mouchoirs de poche, en la priant de les faire laver dans la nuit, voulant, disait-il, repartir le lendemain matin ; malgré cela, il se leva fort tard. Bien avant son réveil, ma cousine, instruite de l'histoire de la chemise, qui n'était qu'un pauvre lambeau, avait fait un appel à notre bonne volonté. Une pièce de toile, rapidement mesurée et coupée, se transformait sous nos doigts en bonnes chemises, et quand notre inconnu entra dans le salon, chacune de nous travaillait avec ardeur. Mademoiselle de Lespinasse, armée d'un grand bas de son père, se hâtait d'y recréer un pied neuf. Notre zèle parlait. Il s'avança modestement pour la remercier de la généreuse hospitalité qu'elle lui avait donnée, et voulut prendre congé d'elle. Ma
cousine lui représenta qu'il devait encore être trop fatigué pour continuer sa route, et que d'ailleurs elle était chargée par son père de le prier de leur donner quelques jours encore. Il répond en exprimant la crainte d*être importun, hésite, se laisse vaincre, et nous voilà tirant l'aiguille avec un nouveau courage. Lui, pendant ce temps, se tenait à une respectueuse distance, sans trop regarder ce que nous faisions, et parlant peu.
J'ai déjà fait comprendre que sa tournure était commune; mais, disions-nous, il y a des émigrés de toutes les classes. Il ne paraît pas aimable; mais, reprenions-nous encore, on peut être fort bon soldat sans être aimable. Enfin, toutes disposées à Pindulgence, nous ne songions guère à lui faire un crime de ce qui lui manquait pour plaire.
De son côté, il semblait chercher à nous en dédommager par les soins qui se trouvaient à sa portée ; et notre bienveillance nous empêchait de convenir que ses manières avaient une teinte servile. Le fils de madame de Bèze, alors fort petit, nous suivait parfois à la promenade, monté sur une ânesse; notre inconnu lui donnait toute son attention : il le tenait sur sa monture, trottait, allait au pas, assaisonnant toutes ces allures d'instructions à l'avenant. Tout entier aux soins qu'exigeait l'inexpérience de son jeune cavalier, il se mêlait rarement aux conversations de notre petite caravane, qui parcourait joyeusement les paisibles bois du Battouée. De retour à la maison, c'était autre chose : on ne savait comment répondre à sa demande de se rendre utile. Il assura savoir parfaitement bien
