CHAPITRE VINGT-TROISIÈME

important aux yeux de Pempereur. Cet homme puissant reçut très-mal les députés qui osèrent lui deman- •der la grâce de M. de la R... a II a voulu attenter à ma vie, leur dit-il, la justice réclame son droit : il mourra. » Un de ces députés , s^apercevant que leur intervention nuisait au malheureux qu^ils désiraient ^uver, se hâta d^a jouter d^une voix suppliante : « Dès •que Votre Majesté le sait coupable, il ne nous reste plus qu'à recourir à sa clémence , plus grande encore que sa justice, pour en obtenir la vie d'un père de faimille , dont la mort fera onze orphelins. — Si cela •est, reprit aussitôt Napoléon, je vous accorde la vie •de M. de la R..., mais non sa liberté; ma sûreté s'y oppose. » Il resta au Temple, Elisabeth fut la seule de cette nombreuse famille qui obtint la permission -d'être à Paris , et de voir son père. Elle allait tous les jours au Temple partager le modeste dîner de son cher prisonnier, et revenait chaque soir dans sa demeure solitaire, où les plus rudes privations l'attendaient, où très-souvent n'ayant pas de feu en hiver , faute d'argent pour se procurer du bois, elle restait au lit jusqu'au ;moment où elle retournait chez son père.

Elle fit de généreux efforts pour toucher le cœur de T^apoléon. Tout Paris entendit qu'un soir, après un igrand feu d'artifice tiré sur la Seine , au moment où Tempereur quittait les Tuileries pour retourner à Saint- Oermain, une jeune personne charmante, trompant la vigilance des gardes , s'était jetée à ses pieds pour lui demander une grâce importante. On parla de son <lévouement, de ses pleurs et de sa beauté, mais on

n'entendit pas le dur refus qu'elle éprouva, et Paris, qui vantait ce courage, ne vit pas la malheureuse Elisabeth , restée seule après que la foule attendrie , mais distraite, se fût écoulée; seule, loin de sa dememre écartée, seule, au milieu de la nuit, sans appui et sans protecteur; quand la fièvre de Tenthousiasme Feat quittée , quand un froid découragement vint remplacer son espérance , et que se traînant à peine elle regagna lentement son humble asile. Elle y arriva avec le frisson , se mit au lit et tomba malade.

Tu vois bien, toi, pour qui ces lignes sont écrites, qu'Elisabeth devint ma pensée dominante; que je ne pouvais plus regarder en arrière , que son nom répondait aux regrets qui naissaient dans mon cœur à la vue de tout ce que j'allais quitter; qu'enfin Elisabeth m'était montrée par la Providence comme un exemple et une source où je pourrais puiser du courage, et que je me trouvais heureuse de contribuer à rendre sa position moins amère.

Je me rendis chez elle en quittant M. Royer, pour lui faire part de mon plan ; elle ne demanda que le tetnps d'en parler à son père. Sa réponse me parvint trèsvite. Elle acceptait (i).

Dès ce moment, je pressai les préparatifs de mon départ ; et en cela je satisfaisais au désir de madame de Malet, qui tenait beaucoup à ce que je me rendisse

(i) J*appris alors qu'elle était sur le point de quitter Paris, n'^ayant plus les moyens de s^ soutenir, et que son absence allait priver son père de la seule et douce consolation qu'il lui fût permis de goûter.