CHAPITRE DIXIÈMR

tombe grièvement malade et se met au lit, pendant que son Sosie gagne au large.

M. Bourdin, négociant caché chez la sœur de Madeleine, M. Alexandre, mon père et Charmet, jeune paysan qui ne voulait pas servir la république, étaient les prétendus commissaires qui voulaient gagner la Suisse. Les préparatifs de leur départ exigèrent quelques jours. Partir ou rester, tout était danger pour eux. La maison était fort petite, et pour ne point éveiller les soupçons, il ne fallait rien changer à la manière d'y vivre. Les portes en restaient ouvertes comme à l'ordinaire avec une sécurité apparente. A chaque instant on pouvait être surpris. Qu'y avait-il donc entre eux et le péril? Une petite fille de neuf •ans, Driette(i); la petite Driette, sentinelle avancée, prévenait les surprises et mettait Falarme au camp. Driette, comme la nommait sa mère si tendrement, l^ère comme un oiseau, en avait le regard fin et perçant. Alerte et joyeuse, elle semblait jouer toujours, et cependant sa vigilance n'était jamais en défaut. Elle connaissait tous les secrets ; de sa discrétion dépendait la vie de beaucoup de personnes. Douée d'une sagacité au-dessus de son âge, elle raisonnait, prévoyait avec une prudence pleine de maturité. Ces qualités étaient d'autant plus précieuses que très-souvent il n'était pas possible de l'instruire d'avance de ce qu'elle avait à faire, ni de se concerter avec elle sur des faits qui naissaient inopinément, et cependant il fallait agir d'accord.

(i) Dorothée.

Je me rappelle qu'un Jour le maire arriva si vite que Driette n*eui que le temps d'accourir, a Le maire vient, maman; il est là. » Mon père était en bas, il n'y avait qu^ne porte, pas moyen de fuir. Il se jeta dans la ruelle du lit, dont le rideau était toujours tiré à cette intention ; quand je ne vis entre lui et sa perte que ce faible rempart, ma respiration s'arrêta. Un regard qui plonge au fond de cette chambre, et il est perdu. La mère Chozières, sans quitter son air calme et serein, va au-devant du maire, le fait asseoir près du feu, s'approche de lui et cause avec intérêt de ce qui le touche , s'approche encore plus, s'appuie sur le dos de sa chaise, se penche sur son épaule, et, pleine de la sécurité que lui inspirait sa bonne action, s'informe avec empressement de sa santé, de celle de sa femme, de ses affaires, de ses plaisirs. Elle lui cache la moitié de la chambre. Je me joins à elle pour faire ombre, et pendant qu'elle continue son discours d'une voix haute, mon père, qu'un signe de Driette avertit, traverse la chambre sur la pointe des pieds. Il franchit la porte, et je respire! La petite fille chantait. A peine le sut-elle sorti , que la mère Chozières se relevant sans affectation, causant toujours avec aisance, laisse voir toute la chambre au maire importun qui se retourne et promène partout des regards scrutateurs. Il était visible qu'il avait cru surprendre et voulu s'assurer par lui-même de la vérité des soupçons qui commençaient à se répandre sur ces braves gens. Il se leva; la mère Chozières, en l'accompagnant, trouva moyen de lui faire voir presque toute sa maison. Il est impossible de