CHAPITRE DIXIÈME. I gS

J'avais une impatience extrême de la revoir et de lui parler de mon père; je courus à la prison, demeure qui était Pobjet de tous mes vœux. Combien de fois n'ai -je pas désiré y être enfermée avec ma tante, malgré la douceur que j'éprouvais à m'occuper d'elle et la sainteté des devoirs que j'étais appelée à remplir ! Le poids de mon abandon, de mon isolement affaissait mon cœur, la fatigue épuisait mes forces; les querelles des domestiques, le citoyen Forêt et sa femme me rendaient ma chambre odieuse. La paix me semblait être aux pieds de ma tante ^ j'y eus si bien dormi !

Les ordres n'étant pas très- rigoureux ce jour -là, mes amis les guichetiers , qui supposaient que j'avais été malade, me firent entrer aussitôt qu'ils le purent, et j'obtins que Madeleine me suivît. Une profonde tristesse se répandit sur sa figure en pénétrant dans la prison, et bientôt l'effroi et le dégoût vinrent s'y peindre, lorsqu'elle se vit entourée de ces criminels au teint hâve, aux regards avides, qui se hâtèrent d'accourir pour nous demander l'aumône. Il est vrai que l'habitude seule pouvait tempérer la répugnance qu'ils inspiraient. Us étaient malheureux sans doute, mais pour eux, me disais-je, il y a de l'air; pour ma tante innocente, il n'y en a pas.

Enfin toutes les portes sont franchies. Je la revois;

elle n'était point changée. Que mon absence lui avait

paru longue! Plusieurs fois des envoyés menteurs

étaient venus lui annoncer l'arrestation de mon père ,

espérant apprendre de sa surprise et de sa douleur le

lieu qui le recelait. Ce moyen fut très-souvent mis en usage pour arracher les malheureux de l'asile qui les dérobait à la persécution. Nous nous assîmes à côté Tune de l'autre sur son matelas roulé. La chaise qu'elle avait achetée du geôlier fut pour Madeleine, que ma tante accueillit comme une bienfaitrice. Je me trouvais heureuse d'être près de ma seconde mère, d'admirer son courage, de Tentourer. de mes regards. Qu'elle me semblait digne de vénération! Je ne voyais qu'elle! Pour Madeleine, elle était dans un état de stupidité qui Tempêchait de penser et même de remuer; ses yeux, pleins de larmes qui ne pouvaient couler, se portaient sur les objets sans avoir l'air de les distinguer. Cet ensemble de femmes si différentes entre elles, couchées pêle-mêle sur la paille; ce mélange confus de rang et d'état ; ces restes d'opulence au sein de la misère; l'enfance et la vieillesse, la maladie et la santé, la vertu et le vice; tout ce spectacle enfin, qui pour la première fois frappait sa vue, étouffait son cœur.

Sans appétit. Je mangeai en afifamée, tout en racontant à ma tante ce que j'avais à lui dire; car il ne fallait point sembler affairé. Le bon grain était mêlé d'ivraie, c'est-à-dire d*espions, et l'on était si rapproché , qu'un mot dit à voix basse pouvait avoir son écho. Elle apprit avec un indicible plaisir le départ de mon père. « Cependant, me dit-elle, pourra-t-îl échapper aux dangers qu'il rencontrera? et quel que soit son sort, nous l'ignorerons longtemps», ajoutât-elle en soupirant.