L'ARRIVÉE

Ce fut vers le milieu d'août 1815 que le comte de Balicourt arriva à sa terre des Ormeaux, accompagne de sa femme, de son fils aine, Robert, âgé de seize ans, de sa fille Clémence, âgée d'environ treize ans, de son second fils Casimir, enfant de huit ans, et de sa nièce Césarine, qui venait d'accomplir sa quatorzième année.

L' s Ormeaux étaient, une ancienne pro-

priété de la famille Balicourt : le comte, en rentrant de l'émigration, n'en avait retrouvé qu'une partie, en sorte cjne sa fortune se trouvait extrêmement réduite.

]1 avait vendu le château, dont l'habitation et l'entretien devenaient trop dispendieux pour lui, se réservant seulement une petite maison qui avait été une des dépendances du bâtiment principal, et clans laquelle il s'était arrangé un logement commode et agréable. Pendant les événements des Cent jours, M. de Balicourt avait craint pour sa famille le séjour de la campagne, et avait exigé que madame de Balicourt se rendît à Paris avec Clémence et Casimir, tandis qu'il demeurerait aux Ormeaux avec Robert, pour veiller sur ses propriétés, et empêcher, s'il était possible, qu'il fût fait aucun dégât dans sa maison. Il avait été assez heureux pour y réussir; et comme son habi-

UIN'E FAMILLE. S

tation était peu apparente, il avait obtenu de ne loger que des soldats, qu'il avait établis dans la ferme de manière à ce qu'ils n'eussent point de communication avec la maison ; en sorte qu'il était allé chercher sa famille à Paris, et en avait aussi ramené sa nièce Ccsarine, qui avait perdu ses parents, et dont il venait d'être nommé le tuteur.

En arrivant dans le salon, Césarine jeta de côté et d'autre son chapeau, son châle, et voulut sortir. Sa tante lui ayant demandé où elle allait, elle dit qu'elle allait voit mademoiselle Dubois, sa gouvernante, qui était arrivée de la veille aux Ormeaux avec les autres domestiques, s Vous ne sauriez peut-ètreoù la trouver dansce moment, lui dit madame de Balicourt; et vous savez, mon enfant, que je n'aime pas que vous couriez ainsi la maison. Attendez, elle va sûrement venir.

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— Mon Dieu ! ma tante, dit Césanne avec humeur, n'avez- vous pas peur que je ne m'envole?

— Ah! ma cousine, s'écria Casimir avec un grand éclat de rire, est-ce que vous avez des ailes?

— Mon enfant, reprit M. de Dalicourt, qui était occupé à ranger plusieurs choses dans le salon, une petite fille a bien assez de ses bras, de ses jambes et de sa langue pour faire et dire des sottises. »

Césarine se rassit de l'air le plus grognon, frappant d'impatience le coussin du canapé. Clémence, après avoir consulté sa mère des yeu\, dit tout bas à Julienne, femme de chambre de madame de Balicourt, qui arrivait dans ce moment, d'aller chercher mademoiselle Dubois ; et pour qu'elle y allât plus vite, elle lui prit des mnins des paquets qu'elle apportait ; puis, après avoir rangé son sac et celui de

sa mère, elle courut clans le jardin, pour voir comment se portaient les orangers.

Pendant ce temps, Casimir s'occupait à ramasser et à cacher ce qu'il pouvait attraper des cordes qui avaient servi à l'emballage. Robert entra chargé d'un panier contenant des lampes, des porcelaines et plusieurs choses dont il savait qu'il fallait prendre soin; il déplaça et replaça plusieurs meubles qu'on n'avait pas mis où il le fallait, en examina d'autres où il y avait des réparations à faire, puis retourna achever de faire ranger et débarrasser la voiture. Il trouva dans la cour son ami Antoine qui venait l'aider; ils se serrèrent la main avec toute la cordialité de l'affection, et quand ils eurent fini, Antoine alla présenter ses respects à M. et madame de Balicourt. On le trouva encore grandi, quoiqu'on n'eût été que trois mois sans le voir. Antoine avait la taille et presque

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l'air d'un homme fait; ses manières n'étaient point gauches, mais simples : on voyait qu'il avait été trop bien élevé pour être familier, et accoutumé à se voir trop bien traité pour être embarrassé. Antoine n'avait guère qu'un an de plus que Robert; c'était le neveu de l'ancien curé, homme de mérite, qui avait beaucoup contribué à l'éducation de Robert, en sorte que les deux jeunes gens avaient été à peu près élevés ensemble. L'oncle d'Antoine était mort depuis six mois; et comme il ne laissait aucune fortune, son neveu était resté chez le nouveau curé, à qui M. de Balicourt payait pour lui une petite pension, en attendant qu'on pût lui trouver quelque moyen d'existence. On vint avertir qu'on avait servi. Clémence rentra toute joyeuse d'avoir trouvé les orangers couverts de fleurs et les pêches presque mûres, et Casimir d'avoir mis en sûreté sa provision

de cordes, de lattes et de planches. Césanne avait revu mademoiselle Dubois; et comme d'ailleurs elle avait faim, elle oublia pour un instant sa mauvaise humeur. On jouissait de se trouver réunis, de se revoir dans cette maison chérie où chacun avait ses habitudes et ses affections. On dîna gaiement; seulement, lorsque Casimir parla de son bon ami Antoine qui lui avait promis de lui apprendre à pêcher à la ligne dans l'étang du château, Clémence regarda sa mère, la physionomie de Robert s'obscurcit, et il sentit son cœur se gonfler ; il tourna les yeux vers son père et tâcha de surmonter sa faiblesse ; mais lors^u'en sortant de table il revit Antoine qui apportait a Clémefice et à sa mère des fleurs du jardin de M. le curé, il lui serra la main encore plus affectueusement que de coutume et d'un air un peu triste; il lui dit que M. de Balicourt le priait de venir lui

parler le lendemain de bonne heure. Antoine désira savoir ce qu'il avait à lui dire, mais Robert lui répondit que son père voulait le dire lui-même. Antoine s'en alla assez inquiet.

On trouva dans le salon madame Deshayes, veuve d'un riche notaire de Paris, qui avait acheté de M. de Balicourt le château des Ormeaux, et se trouvait par conséquent sa très-proche voisine. Madame Deshayes était une grosse femme bien conservée, qui portait une perruque bien bouclée, des chapeaux toujours frais, des robes toujours étoffées, toujours des diamants à ses oreilles et des bagues à tous les doigts. C'était une bonne personne, quoiqu'un peu importante. Elle félicita madame de Balicourt de son arrivée, comme si elle l'eût reçue chez elle, approuva fort les fleurs de M. le curé, dit uu'a^ant été faire un tour dans le verger,

pendant qu'on était à table, elle avait vu que les pêches n'étaient pas encore mûres, et qu'en conséquence elle venait de faire dire au château qu'on en apportât. Elle pria madame de Balicourt, si, dans ce moment d'arrivée, elle se trouvait avoir besoin de quelque chose, d'envoyer au château, où rien ne manquait, et où tout serait à ses ordres. Il y avait dans l'importance de madame Deshayes une obligeance qui se composait à la fois de vanité et de bonté : elle avait rendu plusieurs services à M. de Balicourt; et comme la simplicité de madame de Balicourt ne se choquait nullement de l'étalage de madame Deshayes, on la recevait avec plaisir et d'une manière amicale. Avec madame Deshayes était sa nièce Flore, jeune personne d'environ dix-huit ans, ni grande ni petite, ni blonde ni brune, ni grasse ni maigre, ni laide ni jolie, dont l'esprit et le carac-

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1ère tout à fait insignifiants, comme sa figure, étaient aux ordres du premier occupant. Bonne ou mauvaise, selon qu'on l'aurait voulu, Flore eût été l'un ou l'autre, sans savoir ce que c'était que la bonté ou la méchanceté. La seule disposition un peu marquante qu'on pût observer en elle, était une extrême complaisance pour tout ce qui tenait, de manière ou d'autre, quelque rang dans la société. Elle alla s'asseoir auprès de Césarine, qui était la nouvelle venue, et avec qui, par conséquent, elle était pressée de faire connaissance, et loua avec une sorte d'enthousiasme le ruban de son chapeau, qui était placé près d'elle. Comme Césarine avait acheté ce ruban contre l'avis de madame de Balicourr, qui ne l'avait pas trouvé joli, que Clémence n'avait pas dit ce qu'elle en pensait, et que Casimir avait prétendu qu'il ressemblait à une soupe aux herbes7 Césarine, en-

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chantée de l'approbation de Flore, jugea qu'elle avait plus de goût que tous les autres, se plaignit à elle avec vivacité de l'injustice (ju'on avait faite à son ruban, ainsi que de beaucoup d'autres choses fâcheuses du même genre qu'elle avait déjà éprouvées, et la prit dès ce moment en trèsgrande amitié. Il était tard, on laissa les voyageurs se reposer. Césarine, en entrant dans la chambre qu'elle devait occuper avec mademoiselle Dubois, aurait été tentée delà trouver jolie, si mademoiselle Dubois ne se fût plainte avec amertume de cette vue triste, où l'on n'apercevait que des arbres et de l'eau, au lieu de l'agréable variété de la rue Saint-Louis qu'elle venait de quitter. Elle jugeait d'ailleurs que la chambre serait très-froide en hiver, trouvait le vin mauvais et la cuisine détestable, et dit à Césarine qu'il fallait qu'elle l'aimât bien pour être venue s'éta-

blir dans une si vilaine maison, à la campagne qu'elle ne pouvait souffrir, et surtout avec un homme aussi dur et aussi désagréable que M. de Balicourt. « Il ne sera pas longtemps mon maître, » dit Césanne d'un ton fier. Mademoiselle Dubois secoua la tête en soupirant : « Vous le savez bien, » dit aigrement Césarine, contrariée de ce qu'on voulait détruire sa confiance; et un moment après elle embrassa mademoiselle Dubois, en l'assurant que, dès qu'elle serait sa maîtresse, elle la dédommagerait bien, et se coucha le cœur si gros, qu'elle se dépêcha de s'endormir pour ne plus penser à ses chagrins.

Césarine, fiile du baron de Balicourt, frère cadet du comte, avait perdu sa mère à l'âge de huit ans. La baronne de Balicourt, qui avait apporté à son mari une fortune considérable, avait été de b-

heure attaquée d'une maladie qui rendait son humeur bizarre et difficile; elle n'aimait guère que sa fille, et l'aimait avec passion. Injuste envers tous ceux qui l'entouraient, elle se persuada qu'en mourant elle laissait Césarine sans un seul ami capable de s'occuper avec intérêt de son bonheur; elle voulut donc lui assurer at moins ce qu'elle pourrait d'indépendance et de jouissances, et orcfonna par son testament que, dès que Césarine aurait atteint sa quinzième année, il lui serait remis tous les ans, sur sa fortune, une somme de mille écus, pour en faire absolument ce qu'elle voudrait.

Quoique la mort de la baronne fût la suite d'une maladie de langueur, cependant, au moment où elle arriva, on était loin de la prévoir; en sorte que son mari, officier supérieur dans un régiment, était à l'armée, et son beau-frère, le comte de

t-1 UNE FAMILLt.

Balicourt, dans une province éloignée, chez les parents de sa femme. On mit donc Césarinc, jusqu'à ce qu'on eût reçu les ordres de son père, chez une cousine de MM. de Balicourt, nommée madame de Saint-Venant, qui ensuite demanda à la garder. Le baron de Balicourt eûtbeaucoup mieux aimé la remettre entre les* mains de son frère et de sa belle-sœur, mais c'était un homme *d'un caractère doux et même un peu faible, et les chagrins que lui avait causés la bizarrerie de sa femme lui avaient donné une telle crainte de tout ce qui ressemblait à l'humeur, qu'il n'osa risquer d'en donner à madame de Saint- Venant, en la refusant, et qu'il redit à un temps plus éloigné un parti dont cependant il sentait l'absolue nécessité. Madame de Saint-Venant, personne âgée, infirme, qui n'avait jamais eu d'enfants, et qui craignait par-dessus toutes choses le bruit

et le désordre, n'était guère propre à élever une jeune fille déjà gâtée et volontaire, comme l'était Césarine à cet âge. Son affection pour elle venait de ce qu'elle ne l'avait presque jamais dans sa chambre un quart d'heure de suite, la laissant habituellement aux. soins des domestiques, qui étaient tous à ses ordres, et lui passaient toutes ses fantaisies.

Le comte de Balicourt, qui sentait tous les inconvénients de cette éducation, en parlait à son frère toutes les fois qu'il en trouvait l'occasion; mais bientôt la guerre occupa celui-ci sans relâche, et il fut enfin blessé mortellement à la bataille de Leipzig. Avant de (hourir, il dicta un testament par lequel il nommait son frère tuteur de Césarine, et ordonnait qu'elle fût remise entre ses mains. Ce testament fut assez longtemps à parvenir en France : plusieurs difficultés s'opposèrent à son exécution.

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Cependant, au mois de mai précédent, madame de Saint- Venant, qui, mourant de peur, s'était enfin décidée, après beaucoup d'irrésolutions, à se réfugier en Normandie, avait consenti à remettre Césanne à madame de Balicourt, que dans ce même temps son mari venait de ramener à Paris.

Ce changement fut pour Césarine le plus violent chagrin qu'elle eût éprouvé de sa vie. Elle avait perdu sa mère trop jeune, et trop peu connu son père pour que les événements qui l'en avaient privée eussent pu faire sur elle une impression profonde : mais elle aimait beaucoup sa vieille cousine, et encore plus^nademoiselle Dubois, sa gouvernante, qui, accoutumée à se voir presque la maîtresse dans la maison de madame de Saint- Venant, dont son père était domestique de confiance, n'envisageait qu'avec terreur le

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moment de la quitter pour aller se renfermer à la campagne, et redoutait par-dessus tout de se trouver soumise à l'autorité de M. de Balicourt, dont le caractère ferme, exact et vigilant, en faisait, aux yeux de mademoiselle Dubois, un homme dur et intraitable. Elle communiquait à Césarine ses craintes et ses préventions; celle-ci les partageait avec d'autant plus de vivacité que madame de Saint-Venant avait eu depuis assezlongtemps l'imprudence de s'entretenir devant Césarine des motifs de plainte qu'elle croyait avoir contre M. de Balicourt, au sujet de quelques affaires de famille. Quoique M. de Balicourt se fût conduit dans cette occasion avec la noblesse et la modération qui lui étaient naturelles, madame de Saint-Venant, aigrie et excitée par des gens qui lui donnaient de mauvais conseils, avait agi, de son côté, avec tant d'humeur et de déraison, qu'il

avait failli en résulter un procès. M. de Balicourt était parvenu, à force de sagesse, à le prévenir; cependant madame de Saint-Venant en avait conservé de l'humeur, et lorsqu'elle apprit les dernières volontés du baron de Balicourt relativement à sa fille, cette humeur augmenta tellement, qu'elle lui permettait à peine de garder les ménagements convenables. On juge avec quel empressement Césarine recueillait toutes les expressions de mécontentement qui échappaient à sa cousine, et quelle importance prenait pour elle un événement qui occupait toute la maison.

Comme sa mère, vive, passionnée, capricieuse, elle n'avait pour opposer à ces défauts qu'une générosité naturelle et une bonté de cœur qui n'avaient point encore eu l'occasion de se développer, et que rien ne lui avait appris à diriger d'après des principes certains. Accoutumée à suivre

tous ses caprices, elle croyait fermement que sa volonté devait compter pour quelque chose. Ainsi, elle se mit d'abord dans la tête qu'elle ne voulait pas aller chez M. de Balicourt; mais elle comprit bientôt qu'il ne lui servirait à rien de ne pas vouloir, et qu'il ne lui élait même pas si aisé de déclarer ses intentions h M. de Balicourt qu'à mademoiselle Dubois. Celle-ci l'engagea elle-même à la soumission ; elle ne voulait pas qu'on la soupçonnât d'avoir encouragé Césarine à la révolte, ce qui aurait été une raison pour l'en séparer. Mademoiselle Dubois, par intérêt et par affection, tenait fortement a son élève, et aimait encore mieux la suivre chez M. de Balicourt que de la perdre; mais, en la détournant de tout ce qui aurait montré une opposition trop marquée et capable d'irriter M. de Balicourt, elle ne lui dissimulait ni son humeur, ni son chagrin, et augmentait

ainsi L'aversion que Césarine croyait avoir pour son oncle. Obligée à se soumettre, elle voulut au moins le faire d'aussi mauvaise grâce qu'il serait possible, et les premiers jours qu'elle passa chez M. et madame de Balicourt, elle eut soin de ne se présenter devant eux que de l'air le plus boudeur, et sans jamais prononcer une parole. M. de Balicourt ne parut pas y faire attention, et le dépit de Césarine en redoubla : elle n'était pas accoutumée à ce que ses caprices produisissent si peu d'effet. Madame de Balicourt n'eut pas l'air de les remarquer davantage; mais elle s'occupait de Césarine avec tant de bonté, que celleci fut plusieurs fois sur le point d'oublier qu'elle avait de l'humeur; et, malgré tous ses efforts, il lui fut impossible d'en montrer à la douce Clémence. Insensiblement, il fallut bien renoncera un rôle qui l'ennuyait; d'ailleurs, l'absence de M. de Bali-

court vint la mettre plus à son aise, et lui sembla que sans lui elle pourrait se plaire dans la maison. Quand il revint, elle fut tentée de prendre avec lui le ton de l'impertinence; son oncle se moqua d'elle, et Césarine sentit qu'elle avait à faire à trop forte partie pour oser s'y risquer. Un mot de M. de Balicourt, prononcé de cet air que l'on a envers un enfant ridicule, la réduisait sur-le-champ au silence, maisen même temps lui laissait un dépit d'autant plus vif qu'elle ne pouvait le satisfaire. Elle aurait donné beaucoup pour trouver le moyen de prouver à son oncle qu'elle n'était pas entièrement dans sa dépendance. Comme elle n'entendait point les affaires, elle se persuadait que madame de Saint-Venant était la maîtresse de la retirer de chez son oncle, et mademoiselle Dubois, qui n'en savait pas plus qu'elle, l'assurait que si madame de Saint-Venant

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l'avait bien voulu, il n'aurait, tenu qu'à elle d'empêcher M. de Balicourt de l'emmener, mais qu'elle avait craint de se faire

de nouvelles querelles avec un homme aussi entier. Alors mademoiselle Dubois se désolait de la faiblesse de sa maîtresse, et elle s'écriait les larmes aux yeux : « C'est » fini, elle n'aura jamais le courage de nous )> tirer d'ici ! » Cé?arine au contraire était sure qu'à son retour de Normandie, madame de Saint-Venant, cédant à la force de ses raisons et de ses sollicitations, consentirait enfin à faire valoir son autorité. Césarine se représentait avec transport ce moment de triomphe, se promettant toutefois d'en jouir assez modestement pour qu'il lui fût permis de revenir quelquefois voir sa tante et sa cousine. Clémence et madame de Balicourt commençaient à lui paraître pour le moins aussi aimables que sa vieille parente, et leur maison pour le

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moins aussi amusante nue la sienne; et eJle n'était pas tellement frappée cle3 agréments de la rue Saint-Louis, qu'elle ne leur préférât volontiers l'air de la campagne, les fleurs, la verdure, et même cette grande vilaine vue qui avait tant choqué sa gouvernante; mais mademoiselle Dubois regrettait si profondément ses habitudes, l'expression de ses regrets était si continuelle et si amère, qu'ils devenaient pour Césarine un véritable malheur. Tous les soirs, après une conversation sur les chagrins de la journée, elle embrassait sa gouvernante, en lui promettant que cela ne durerait pas, et tous les matins elle se levait bien décidée a contrarier de tout son pouvoir des gens qui donnaient tant de chagrin à la pauvre mademoiselle Dubois; niais une fois en présence, elle ne retrouvait plus la moitié de ses forces, et tout se bornait à quelques tentatives d'imperti-

nence dont elle se voyait aussitôt punie parla mortifianteindifTérencea\ec/aquelle (lies étaient reçues.