UN CHAGRIN

Le lendemain matin, Antoine était avant sept heures dans le jardin, où M. de Balicourt surveillait ses ouvriers, tandis que Robert étudiait dans sou cabinet. Antoine avait l'air inquiet, agité; on voyait qu'il avait passé une mauvaise nuit. Il s'approcha lentement de M. de Balicourt, et fut quelques moments sans proférer une parole; il semblait craindre de l'interroger; enfin prenant sur lui : « Robert, lui dit-il, m'a dit que vous aviez à me parler. » Alors i. 2

M. de Balicourt le fil asseoir avec lui sur un banc.

« Mon cher Antoine, lui dit-il, j'ai vu votre oncle Lefranc; comme il a besoin de quelqu'un pour l'aider à tenir son magasin, il consent à vous prendre chez lui, et sera même fort aise de vous avoir.»

Antoine pâlit, et répondit à voix basse et comme n'osant se livrer à l'expression de ce qu'il sentait : « Ainsi je vais être le garçon de boutique de mon oncle.

— Vous serez, mon cher Antoine, reprit M. de Balicourt, chez un honnête homme qui vous traitera comme son neveu. Il n'y a pas de situation plus convenable pour un jeune homme que d'être avec ses parents. Vous serez utile à votre oncle; ainsi votre position, même vis-à-vis de lui, n'aura rien qui puisse vous être pénible. »

Antoine se leva en disant du même ton à M. de Balicourt : « Monsieur, je vous re-

mercic bien de toutes vos bontés. Quand partirai-je?

— Demain matin, mon cher Antoine.

Votre oncle a besoin de vous, et désire que vous vousrendiezchez luileplus tôt possible. J'ai retenu votre place à la diligence.»

Antoine le remercia encore, le salua et s'éloigna. En ce moment arriva Robert. Il avait fini sa leçon, et venait remplacer son père auprès des ouvriers, tandis que celui-ci allait vaquer à d'autres affaires. M. de Balicourt les laissa ensemble. « Antoine, dit Robert timidement et tristement, mon père vous a parlé ?

— Oui, dit Antoine toujours de la même manière ; je vais être le garçon de boutique de mon oncle Lefranc!»

Robert se jeta à son cou. « Mon cher Antoine, lui dit-il, nous serons toujours amis.

— Je l'espère bien, reprit vivement An-

'2$ TJNE FABULI E.

toine; sans cela, je ne sais pas ce que je deviendrais;» et des larmes qu'il avait retenues vinrent mouiller ses paupières; mais, tâchant de se remettre, il dit d'un ton qu'il essayait de rendre plus calme et plus ferme : « Je n'ai rien, je sais bien qu'il faut prendre un état. » Il serra encore la main de Robert, et s'en alla. Robert ne le suivit pas : il savait que lorsque Antoine avait du chagrin, il ne fallait pas lui parler; mais il resta le cœur serré, et fut obligé, pour se distraire, de travailler de toute sa force avec les ouvriers qui creusaient pour planter un arbre. ^

Au bout d'une heure, il vit revenir Antoine, l'air au moins aussi triste que lorsqu'il l'avait quitté. Antoine l'appela, puis parut assez embarrassé de parler; enfin il lui dit : « Madame Deshayes vient de faire prier M. le curé de venir dîner aujourd km au château avec vous tous. M. le

curé croit que j'irai avec lui comme à l'ordinaire.

— Certainement, dit vivement Robert; j'espère bien que vous viendrez, pour notre dernier jour.

— Tenez, Robert, reprit Antoine avec plus d'embarras, je n'ai rien répondu à M. le curé, je ne lui dirai qu'au dernier moment; mais vous comprenez bien mes raisons.

— Mon Dieu! non, dit Robert, qui cependant commençait à les deviner.

— Vous voyez bien, reprit Antoine, que quand on dira que je vais à Paris, quand on demandera ce que j'y vais faire, et qu'on répondra que je vais y être garçon de boutique — » Il rougit en prononçant ces mots. Robert éprouvait une peine cruelle.

« On n'en parlera pas, dit-il, embarrassé à son tour. Antoine, vous vous figurez des choses....

— Te no me figure rien que de très-vrai, reprit vivement Antoine; vous le savez bien vous-même. Tenez, Robert, ajouta-t-il, si tout le monde était comme vous et M. de Balicourt, comme madame de Balicourt et mademoiselle Clémence, tout cela me sérail égal ; mais ce n'est pas du tout la même chose. Je m'y accoutumerai, reprit-il d'une voix altérée par les larmes qu'il s'efforçait de retenir, je m'y accoutumerai.» Et voyant s'avancer M. et madame de Balicourt, il se hâta de er.

Robert demeura le cœur si serré et la tète si préoccupée du chagrin de son ami Antoine, qu'il fut un instant sans pouvoir répondre aux questions que lui adressaient son père et sa mère; enfin, il leur conta ce qu'il venait de lui dire, et ajouta avec un profond soupir : « Pauvre Antoine! c'est Lien dommage ï

- — J'ai toujours regretté, dit madame de

Balieourt, que nous ne pussions donnera Antoine un état qui lui convînt mieux.

— Nous ne sommes pas les maîtres, dit M. de Balieourt, de donner à Antoine tel ou tel état : celui qu'on prend dépend de la situation, de la fortune, et la mienne ne me permet pas de procurer à Antoine les moyens de choisir.

— Je le sais bien, reprit madame de Balieourt; mais il en résulte qu'il vaudrait à présent beaucoup mieux pour le pauvre Antoine qu'il n'eût pas reçu une si bonne éducation.

— Ma chère amie, dit M. de Balieourt, un bien réel ne peut jamais devenir un mal que par notre propre faute. L'éducation qu'a reçue Antoine sera sansdoute fâcheuse pour lui, si elle lui donne le dégoût de son état; mais elle peut, au lieu de cela, lui inspirer le désir et les moyens de s'y rendre plus recommanda ble qu'un autre.

— Mais, mon père, dit Robert, il y a des états où il est bien impossible de se distinguer.

— Je ne le crois pas, mon fils. Malheureusement tous ceux qui ont, ou se supposent quelques moyens, mettent leur amourpropre à tâcher de s'élever au-dessus de leur état, au lieu de tâcher d'élever leur état par la considération personnelle qu'ils pourraient y acquérir.

— C'est qu'il me semble, mon papa, dit Clémence, que, malgré l'estime qu'on a pour la personne, l'état est toujours le même : un marchand est toujours un marchand

— Ne penses-tu pas pourtant que si tous les marchands étaient élevés comme Antoine, cela donnerait à leur état une beaucoup plus grande considération?

— Oh! sûrement; mais ils ne le sont pas tous; et que peut faire un seul?

— Nous admirions ces jours derniers la manière élégante dont les marchands arrangent le devant de leurs boutiques, et ta grand' mère le disait qu'il y a quarante ans on n'en voyait aucune arrangée ainsi : crois-tu que l'idée en soit venue à la fois à tous les marchands par une inspiration subite ?

— Oh non ! mais l'un d'eux aura eu cette idée, et les autres, voyant que cela lui attirait des chalands, l'auront imité.

— Eh bien, je suppose qu'un homme bien élevé, de condition à être marchand, comme l'est Antoine, ait l'idée de se distinguer dans son état par tous les sentiments que donne une bonne éducation, d'appliquer à son commerce ses talents et ses connaissances, de former par son mérite des relations utiles; ne penses-tu pas que les avantages qui en résulteraient pour lui engageraient quelques-uns de ses confrères»

M UKE FAMILLE.

à tâcher de l'î miter autant qu'ils le pourraient ? Lis donneraient au moins de l' éducation à leurs enfants, et il y en aurait trientôl beaucoup comme Antoine, et l'éd ural ion cesserait d'être dangereuse pour eux, parce qu'ils sauraient qu'elle doit servir à bien remplir son état, et non pas à vouloir en sortir, ce qui est une source de fautes et de chagrins.

— Cependant, mon père, dit Robert avec un peu d'impatience, il est bien naturel de se déplaire dans l'état de garçon de boutique, quand on est capable de faire mieux.

— Et qu'y a-t-il de mieux à faire, reprit M. de Balicourt d'un ton très-sérieux, qu'y a-t-il de plus noble, de plus digne d'un homme, que de s'occuper à améliorer par soi-même sa situation?

— Sans doute, pourvu que les moyens ne manquent pas.

— Il n'y a pas, dit M. de Balicourt, un seul instant de la vie où l'on n'ait le moyen de faire quelque chose d'utile nom soi-même.

— Je ne vois pas trop comment.

— Ne sommes -nous pas les maîtres d'employer chaque instant, chaque action de notre vie à nous rendre plus dignes d'estime et de confiance, et à augmenter ainsi les moyens que nous avons de nous faire distinguer des autres?

— Avec tout ce mérite-là, dit Robert en soupirant, on peut fort bien rester toute sa vie au fond d'une boutique.

— En sortirait-on plus vite sans mérite?» demanda M. de Balicourt. Robert convint que c'était plutôt le contraire. « Tout ce que je vois donc, reprit M. de Balicourt, c'est qu'à situation égale, un homme de îiiéi îte est toujours plus avantageusement placé qu'un autre, puisqu'il a toujours plus

qu'un autre les moyens de tirer parti de l'état où il se trouve.

— Il faudrait pouvoir faire entendre cela à Antoine, dit Robert en secouant la tète; il a l'air bien découragé.

— C'est à le lui faire entendre, répondit M. de Balicourt, que doivent s'appliquer ceux qui l'aiment, au lieu de le laisser se livrer à un chagrin naturel, si tu veux, mais au fond déraisonnable.

— Mais, mon père, dit Robert avec émotion, il m'est si impossible de n'être pas moi-même affligé d'une chose qui fait tant de peine à Antoine!

— Je le sais aussi, mon fils, dit 31. de Balicourt; mais un homme a tant de devoirs à remplir, et souvent des devoirs si difficiles, que s'il ne prend le parti de contenir chacun de ses sentiments dans sa véritable mesure, il sera arrêté aux premiers pas, et ne sera bon à rien dans la vie. Al-

Ions! » ajouta- t-il en lui secouant la main d'un air de confiance, comme pour lui dire qu'il comptait sur sa raison; et Robert tâcha de raffermir son cœur pour répondre à la confiance de son père.

« J'ai fait dire à la cuisinière de M. le curé, lui dit madame de Balicourt, de venir me parler ce matin. Je ferai moi-même mettre en ordre la petite garde-robe d'Antoine, et je t'assure qu'il n'y manquera rien.

Piobert embrassa tendrement sa mère.

« Et moi, dit Clémence, j'ai presque fini d'ourler les six cravates neuves que tu lui as achetées. »

Il embrassa aussi sa sœur: il leur savait tant de gré d'aimer Antoine ! Casimir les appelait de toute sa force pour déjeuner j ils y allèrent. « Est-ce donc vrai, demandât-il d'un air chagrin, lorsqu'on fut à table, qu'Antoine s'en aille à Paris ?

— Il est bien heureux! dit Césarine.

— Comment, ma cousine, vous aimez Paris? s'écria Casimir, qui ne concevait pas qu'on s'amusât ailleurs qu'aux Ormeaux.

— Ce que je dis, c'est qu'Antoine est bien heureux d'aller comme cela où il lui plaît.

— Il ne va pas où il lui plaît, reprit Clémence ; lui, il aimerait bien mieux rester avec nous.

— A la bonne heure, dit Césarine un peu embarrassée; mais quand il sera à Paris, il pourra aller de côté et d'autre comme il lui plaira; qu'est-ce qui l'en empêcherait?

— Ce qui, je crois, dit M. de BaJicourt, ne gênera de longtemps Césarine, la raison.»

Elle se tut, de crainte de pis; maïs Casimir dit qu'il voudrait bien avoir lîige

d'Antoine et de Robert, pour aller comme eux seul sur le grand chemin. \

« Il n'est pas sûr, dit Clémence, qu'à l'âge de Robert maman t'y laisse aller; il faudrait être aussi raisonnable que lui.»

Césarine, qui cherchait à jeter son humeur sur quelqu'un, demanda d'un ton dédaigneux : « Est-ce que Robert est plus raisonnable qu'un autre?

— Apparemment, » dit Clémence, qui ne pouvait concevoir qu'on mît en doute la raison de son frère Robert. Robert se mit à rire; sa cousine lui paraissait singulièrement enfant. Ce caprice d'indépendance, sansautrebutque de satisfaire des volontés presque toujours déraisonnables, était nécessairementquelque chose de très-ridicule aux yeux de Robert, dont l'indépendance avait toujours élé réglée par la raison. Son père, qui lui avait reconnu un caractère, droit, un esprit ferme et judicieux, l'avait

traité de bonne heure avec une entière confiance; il était au fait des affaires de la maison, et n'ignorait pas combien la modique fortune de ses parents exigeait de soins et d'économie. 11 savait aussi combien il lui était nécessaire pour sa part de former son esprit, et d'acquérir des connaissances qui lui donnassent les moyens d'obtenir dans le monde un état honorable et de la considération personnelle. Son père lui disait quelquefois : « La révolution m'a pris à l'entrée de ma carrière; il est trop tard maintenant pour la commencer.

Je m'y présenterais avec une fortune insuffisante et délabrée; toujours gêné entre les soins de mon état et ceux de mon bien, je ne ferais assez ni pour l'un ni pour l'autre, au lieu qu'en me consacrant tout entier au rétablissement et à l'amélioration de ma fortune, je vous donnerai les moyens de faire valoir dans le monde tout ce que

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vous pourrez avoir de mérite personnel; et toi, mon fils, tu seras l'appui de ton frère. »

En voyant ses parents s'imposer toutes sortesde privât ionspour l'avantage de leurs enfants, Robert brûlait du désir d'être à son tour utile à sa famille, de contribuer un jour à l'avancement de son frère, d'adoucir et d'honorer lavieillesse de ses parents. Ces idées sérieuses n'ôtaient rien à îa gaieté de son caractère, gaieté d'autant pius franche que Robert, parce qu'il était raisonnable, se sentait plus libre et plus heureux; mais elles l'avaient guéri des frivolités de l'eniance. Robert sentait déjà trop bien l'importancedes occupations et dessentiments d'un homme, pour en attacher aucune à des puérilités. Son temps se partageait entre ses études, dirigées par son père, et auxquelles il se livrait avec autant de zèle que d'exactitude, et le soin des propriétés

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de la famille, dans lequel il aidait M. de Balicourt, et qui était pour lui un délassement. Robert avait sur les domestiques presque autant d'autorité que son père, parce qu'ils savaient tous qu'il n'agissait jamais que d'après ses ordres ou conformément à sa volonté. En effet, Robert ne décidait jamais sur rien que lorsque les intentions de son père lui étaient bien connues, ayant toujours soin de prendre ses ordres ou ses conseils, soit sur ce qui lui était personnel, soit sur les affaires de la maison qu'il pouvait être chargé de conduire. Robert ne se croyait pas moins indépendant parce qu'il se soumettait à la raison de son père, qu'il savait être faite pour diriger la sienne; aussi M. de Balicourt ne reprenait-il presque jamais Robert des fautes légères inséparables de son âge, que comme s'il l'eût averti de choses que Robert ne savait pas, et dont il était bon

qu'il fût instruit, et Robert recevait toujours ses avertissements avec reconnaissance et la sincère intention d'en profiter.

Madame de Balicourt était fière de son fils, et Robert payait son affection du plus tendre respect. S'il arrivait, dans les conversations de la famille, que l'opinion de Robert différât de celle de son père ou de sa mère, quelque vivacité qu'il mît à la soutenir, elle-ne le faisait jamais sortir des formes convenables; car il savait bien que ses parents ne discutaient jamais avec lui que pour l'éclairer; et comme, en croyant avoir raison, il ne pouvait s'imaginer qu'ils eussent tort, il était surtout occupé de chercher comment il se faisait que leur avis différât du sien, ce qui l'empêchait de se laisser trop emporter à la chaleur de la dispute.

Pour Clémence, Robert était, avec ses parents, ce qu'elle aimait le mieux, et après

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eux ce qu'elle respectable plus. Une plaisanterie de Césanne sur Robert était la seule chose à laquelle elle fut capable de répondre avec quelque aigreur. Quant à la liberté que prenait quelquefois Césanne de se plaindre de son oncle et de sa tante, c'était une chose qu'elle ne comprenait pas. Césarine, en se promenant avec elle après le déjeuner, voulut sortir du jardin pour aller du coté de la basse-cour : « Maman ne veut pas que nous sortions du jardin, dit Clémence.

— Ma tante est bien singulière, dit Césarine, de prétendre que nous ne puissions faire un pas sans elle ! »

Clémence rougit, comme toutes les fois qu'elle était surprise et choquée de quelque chose. « Cela est au contraire bien «impie, dit-elle à Césarine.

- — Pourquoi donc cela est-il si simple?

— Mais, reprit Clémence étonnée de la4*

question, c'est que cela ne peut pas être autrement. » Et Gésarine avait beau multiplier les pourquoi, il ne venait pas d'autre réponse à sa cousine, cela ne peut pas être autrement. Clémence n'avait presque jamais pensé à se demander raison des volontés de sa mère; ce n'était pas qu'elle manquât de jugement ni d'intelligence; elle en avait au contraire beaucoup, sur tout ce qui était à la portée de son âge; elle comprenait facilement ce qu'on lui enseignait, écoutait avec profit les conversations de son père et de son frère, y mêlait même quelquefois des réflexions fort justes ou des questions très-bien placées; elle faisait bien et avec discernement les choses dont elle était chargée, comme de surveiller un peu son petit frère Casimir, dont l'éducation était assez retardée parce qu'il avait été malade la plus grande partie de son enfance, en sorte qu'il était encore

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entièrement entre les mains de madame de Balicourt, et l'objet des soins particulier de Clémence, qui savait s'en faire obéir, et employait son autorité sur lui avec autant de raison que de tendresse. En un mot, dans toutes les occasions où elle avait à réfléchir et à se déterminer par elle-même, elle faisait preuve d'un esprit droit et judicieux; mais lorsque madame de Balicourt avait ordonné ou défendu, Clémence n'imaginait pas qu'il y eût làdessus aucune réflexion à faire. Elle savait que son devoir était d'obéir à ses parents, et remplissait ce devoir sans chercher d'autre motif de son obéissance.

Cependant madame de Balicourt aimait à lui expliquer, autant qu'elle le pouvait, les raisons de ce qu'elle lui prescrivait; mais il y a beaucoup de choses auxquelles les enfants sont obligés d'obéir avant de pou\oir les comprendre; il y en a même

très-peu dont ils puissent concevoir toute l'importance. En effet, s'ils étaient capables de sentir parfaitement les raisons de ce qu'on leur ordonne, ils seraient capables de se gouverner par eux-mêmes, ce qui n'est pas.

Clémence commençait pourtant à sortir tout à fait de l'enfance : les jeunes personnes dociles en sortent plus tôt que d'autres, parce que, moins occupées de suivre leurs caprices, elles écoutent davantage les personnes raisonnables, et ainsi parviennent plus tôt à les entendre; aussi arrivait-il tous les jours à Clémence de s'expliquer d'elle-même les choses auxquelles elle s'était soumise longtemps sans les comprendre, et de faire ensuite, par raison et par sa propre volonté, ce qu'elle n'avait fait d'abord que par obéissance. Ainsi, au moment où sa cousine lui demandait pourquoi on ne voulait pas qu'el-

les allassent clans la basse-cour, elle entendit la servante et un valet de ferme se quereller en termes si grossiers qu'elle se sauva pour ne pas les entendre davantage. Elle se rappela alors que plusieurs fois, tandis qu'ils se querellaient ainsi, elle était venue à passer avec M. ou madame de Balicourt, et qu'alors ils s'étaient tus. Elle pensa bien que sa présence ni celle de sa cousine ne leur inspireraient pas le même respect, et comprit alors combien il était nécessaire à de jeunes personnes d'être toujours protégées par la présence de leurs parents, ou du moins de quelqu'un qui pût imposer aux gens assez mal élevés pour faire ou pour dire devant elles des choses capables de leur déplaire.