DINER AU CHATEAU

En sortant du jardin, comme c'était l'heure des leçons, Clémence alla retrouver sa mère; mais Césanne s'échappa de son côté pour aller avec mademoiselle Dubois faire une promenade dans les champs.

Après l'avoir inutilement cherchée, madame de Balicourt apprit qu'elle était sortie; elle en parut mécontente, et Clémence fut troublée tout le temps de sa leçon ; non qu'elle craignît pour Césarine la sévérité de sa mère, mais c'était une chose si étrange

60 lUMi FAMILLE.

aux veux de Clémence qu'on manquât volon taire me ni à son devoir, que cela la mettait toujours mal à l'aise. Césanne revint enfin; mais les leçons étaient finies, il était même bientôt temps de partir. Du plus loin que Clémence la vit rentrer dans le jardin, elle courut au-devant d'elle: « Mon Dieu ! Césarine, dit-elle avec toute la vivacité du chagrin qu'elle avait ressenti, viens donc bien vite ! Maman est fâchée de ce que tu es sortie; dépêche-toi donc de rentrer!

— Vraiment, vraiment, dit mademoiselle Dubois, ne croirait-on pas que le feu est à la maison?» Et cependant elle doublait le pas. Madame de Balicourt était sur le perron. « Maman, dit Clémence en se hâtant de retourner vers elle la première, Césarine ne savait pas que vous voulussiez reprendre les leçons dès aujourd'hui. »

Madame de Balicourt gronda doucement

Césanne de ne le lui avoir pas demandé, et dit à mademoiselle Dubois, un peu plus sévèrement, qu'elle ne devait, pas emmener Césarine sans en avoir reçu la permission.

— Je ne savais pas, répondit aigrement mademoiselle Dubois, que cette maison-ci fût une prison.

— C'est si peu une prison, mademoiselle Dubois, dit M. de Balicourt qui passait en ce moment, que le jour où il ne vous plaira pas d'y faire ce que je veux, vous êtes la maîtresse d'en sortir.

— Viens l'habiller, » dit Clémence en prenant vivement le bras de Césarine qui tenait celui de mademoiselle Dubois ; et elle les entraîna toutes deux, de manière que M. de Balicourt, qui continuait son chemin, n'entendit pas la réponse que marmottait mademoiselle Dubois. Tandis que Césarine s'habillait, Clémence alla lui

cueillir un bouquet, el voyant que Ccsarine en le recevant faisait ce qu'elle pouvait pour conserver l'air de mauvaise humeur : « Césarine, lui dit-elle, je t'en prie, ne boude pas, cela gâterait toute notre journée.»Clémenee était vraiment malheureuse quand elle voyait quelqu'un prendre de l'humeur ou se mettre en colère; plusieurs fois, au moment où Césarine allait répondre une impertinence, elle l'avait poussée du pied pour l'avertir de se taire, et Césarine, d'autant plus impatientée de l'avertissement qu'elle en sentait bien la sagesse, s'en était vengée par un coup de coude en lui disant : « Mon Dieu, Clémence, que tu es insupportable ! » On partit pour se rendre au château. On passait devant une maison assez proprement butie. Deux: jeunes personnes d'une figure très-commune étaient à la fenélre d'une salle basse; Césarine s'arrêta pour

tmiï FAMILLE; 53

leur parler. « Est-ce que vous connaissez mesdemoiselles Georget? lui demanda sa tante, lorsqu'elle l'eut rejointe.

— Certainement, dit Césarine avec un air d'importance qu'elle prenait pour cacher un peu d'embarras : je les ai rencontrées ce matin dans les champs ; nous avons vu les Prussiens faire l'exercice ; nous nous sommes promenées avec elles, et elles ont engagé ma bonne à venir voir leur père et leur mère.

— Pour mademoiselle Dubois , tant qu'il lui plaira, dit madame de Balicourt; mais quant à vous, Césarine, je ne veux pas que vous alliez voir l'exercice des Prussiens, ni que vous fassiez société avec mesdemoiselles Georget.

— Je ne sais pas pourquoi, dit Césarine, le cœur un peu gros d'une pareille défense; elles m'ont paru très-aimables.

— Ma chère nièce, reprit M. de Balicourt

de ce ton moqueur qu'il prenait pour faire taire Césanne, on est convaincu de reste que vous ne savez pas; c'est pourquoi il faut malheureusement obéira ceux qui savent. »

Césarine ne répliqua pas; mais l'instant d'après elle reprit de l'air le plus dégagé qu'elleput affecter: «Pour moi,j'aurais bien cru que mesdemoiselles Georget étaient aussi bonne compagnie qu'Antoine. »

Mesdemoiselles Georget, jalouses de la manière dont Antoine était reçu au château et chez M. de Balicourt, en avaient longuement causé le matin avec mademoiselle Dubois, ainsi que de son oncle M. Lefranc, chez qui leur père avait acheté une fois, pour faire plaisir à feu M. le curé, deschemises qui ne valaient rien du tout. Robert, très-piqué de la réflexion de sa cousine, dit en rougissant qu'il ne concevait pas qu'on pût faire une semblable comparaison.

« Je n'en comprends pas la différence,» reprit tranquillement César i ne, enchantée de l'avoir fâché. Robert allait répondre avec une véritable colère; son père lui frappa doucement sur l'épaule en disant: « Que t'importe, mon fils, que Césarine comprenne ou ne comprenne pas ?

— Il y a une différence, dit madame de Balicourt, que Césarine aurait dû saisir, c'est notre amitié pour Antoine.» Césarine n'avait jamais vu à sa tante le ton du mécontentement; elle fut embarrassée et se tut. Madame de Balicourt ne jugea pas à propos de s'étendre sur ce sujet; elle pensait que mesdemoiselles Georget n'étant distinguées ni par une bonne éducation, ni par aucun des avantages qui effacent les inconvénients d'une société inégale, il n'y avait pas de raison pour les rechercher ni les accueillir. Elle croyait surtout leur commerce dangereux pour Césarine, à qui

66 UKli FAMILLE.

l'habitude de vivre avec les domestiques avait déjà donné le goût des bavardages et deseaquets, goût que mesdemoiselles Georget n'étaient que trop capables d'entretenir; mais, par cette raison, elle ne lui en dit pas davantage. Elle savait que Flore voyait quelquefois ces jeunes personnes, et ne se croyait pas assez sûre que ce qu'elle dirait d'elles ne leur serait pas rapporté.

On trouva au cbâteau la marquise de Villemoise, une autre voisine de campagne, que Robert ce jour-là ne fut pas trop content de rencontrer cbez madame Desbayes. Il prévoyait bien qu'on parlerait d'Antoine ; et madame de Villemoise, qu'il connaissait pour assez haute et assez peu éclairée, était la personne devant laquelle ii craignait le plus d'entendre dire qu'An* toine allait habiter une boutique. Il trembla surtout alors qu'Antoine ne se fût ravisé et ne vint dîner, en sorte qu'il fut

extrêmement soulagé lorsqu'il vit arriver le curé tout seul. Madame Deshayes lui demanda pourquoi il n'amenait pas Antoine; le curé répondit qu'il n'avait jamais pu le déterminer avenir : ce Pourquoi donc cela? dit madame Deshayes d'un ton de protection, j'aurais été charmée de le voir.)) Robert, redoutant la suite de la conversation, s'approcha de madame Deshayes, et lui dit tout bas que ce pauvre Antoine avait le cœur triste, parce qu'il partait le lendemain. Pendant ce temps, Césarine disait à Flore à demi-voix : a II fait apparemment ses paquets pour aller à Paris demeurer chez son oncle M. Le franc, marchand de toile; » et Flore répéta tout haut : « Ah! ma tante, Antoine va tenir la boutique de M. Lefranc. » A ces mots, Robert rougit et perdit contenance. « Cela n'est pas possible, dit madame Deshayes embarrassée, et jetant un regard inquiet sur madame de

\illomoise, qui se redressait d'un aïr où perçait toute son indignation de ce qu'on l'avait exposée à dîner en pareille compagnie. M. de Balicourt répondit qu'Antoine, pour le moment, n'avait pas d'autre ressource. « Véritablement, je ne savais pas cela,» reprit madame Deshayes; et la manière dont elle prononça ces mots paraissait contenir à la fois un reproche pour M. de Balicourt, ou pour Antoine, et une excuse pour madame de Viîlemoise. Celleci n'en conserva pas moins toute la journée une sécheresse de ton et de maintien que ne purent vaincre les attentions de madame Deshayes, dont ce jour-là toute l'importance disparaissait devant la fierté de madame de Viîlemoise.

Après le dîner, on alla se promener dans la campagne. Madame Deshayes, ne sachant quelles politesses faire à madame de Viîlemoise, proposa de la reconduire

jusque chez elle. Madame de Balicoui t dit qu'elle ne pouvait aller si loin, parce que ses enfants voulaient rentrer pour faire leurs adieux à Antoine, qui partait le lendemain de bonne heure. La figure de madame de Villemoise se rembrunit encore; mais Robert, qui n'avait plus osé prononcer le nom d'Antoine, fut tendrement touché du soin que prenait sa mère de témoigner aussi hautement combien elle approuvait que ses enfants remplissent envers lui les devoirs de l'amitié. Il sentit combien cette conduite était plus franche et plus noble que celle qu'il avait tenue, et se reprocha d'avoir eu la faiblesse de rougir de la condition d'Antoine, puisque c'était en quelque sorte rougir de lui. Ce tort lui fit de la peine, comme si Antoine en eût été témoin, et il chercha l'occasion de le réparer. Il venait de cueillir une fleur, ce qu'il faisait toutes les fois qu'il

e0 VISE FAMILLE.

en rencontrait de nouvelles en se promenant, parce qu'Antoine, Clémence et lui avaient commencé chacun un herbier.

« Clémence, dit-il à sa sœur, ce pauvre Antoine, dans sa boutique de la rue Saint- Denis, ne pourra pas herboriser ; il faudra continuer son herbier en même temps que le notre. »>I1 se sentit rougir en prononçant le mot boutique ; cependant il le dit d'une voix ferme. Clémence adopta sou projet avec vivacité, et M. de Balicourt à l'instant même ramassa trois plantes pareilles, et les donnant à Robert :

«Tiens, dit-il, voilà pour vos trois herbiers.

— Il est plaisant, dit avec aigreur madame de Yillemoise, qu'on ait prétendu faire un savant d'un petit garçon destiné ii devenir marchand dans la rue Saint- Denis. »

Robert releva courageusement le gant.

UNL' FAMILLE. Cl

et répéta, sur l'utilité de la science dans tous les états, plusieurs bonnes choses qu'il avait entendu dire à son père.

« Oui, dit madame de Villemoise ; ce qui en résulte, c'est qu'on ne sait avec qui l'on vit. »

Madame Deshayes, qui ne put se méprendre à l'intention de ces paroles, crut devoir s'excuser sur ce qu'elle ne

savait pas qu'elle ne pensait pas

d'ailleurs l'ancien curé était un si digne homme !

« Mon Dieu! madame, reprit madame de Villemoise, je ne dis pas cela pour vous plutôt que pour d'autres ; ce sont des choses tout à fait générales : je remarque seulement l'effet de ces belles études qui font que vous pouvez vous trouver à table à côté du neveu de votre marchand de toile.

— Mais, madame, dit Robert, vous

vous y êtes bien trouvée plus d'une fois, et sans peine, à coté de feu M. le curé, qui était son frère.

— Cela est parfaitement juste, » s'écria madame Deshayes, enchantée de l'excuse qu'on lui fournissait. Madame de Villemoise ne sut trop que répondre, et se retrancha sur l'état respectable de M. le curé.

« S'il n'avait pas étudié, répliqua Robert, il ne serait pas arrivé à cet état respectable. »

Madame de Villemoise recommença à insister sur la distinction des rangs, sur la confusion introduite par la révolution, les philosophes, les idées libérales, etc. Robert disputa sur toutes ces choses avec une intrépidité que soutenaient les sourires de Clémence et l'approbation de madame Deshayes. La dispute n'aurait pas fini de sitôt si madame de Balicourt n'eut

averti son fils qu'il était temps de rentrer, s'il voulait avoir quelques moments à donner à Antoinç. Césarine ayant témoigné beaucoup de mécontentement de quitter sitôt la promenade, madame Deshayes proposa à madame de Balicourt de la lui laisser, promettant de la remettre chez elle en passant. Madame de Balicourt y consentit : elle évitait avec soin de contrarier inutilement Césarine, espérant par ce moyen la ramener à plus de confiance et de docilité. Robert et sa sœur n'en furent pas fâchés : Césarine détruisait pour eux la douce liberté de l'intérieur. Accoutumés à épancher sans contrainte tous leurs sentiments, ils se trouvaient naturellement gênés par la présence d'une personne qui ne partageait ni leurs goûts, ni leurs habitudes, ni cette affection qui fait qu'on est sûr les uns des autres.

On se sépara.

En revenant, Robert, encore tout échauffé de sa dispute, commençait à répéter avec une sorte d'orgueil les<irguments qui avaient le plus embarrassé madame de Villemoise et enchanté madame Deshayes, quand son père lui demanda en souriant : « Mais, Robert, es-tu bien sûr de tout cela?

— Comment! mon père, reprit Robert très-étonné, ne vous l'ai-je pas entendu dire cent fois à vous-même?

— Ce que je dis, mon fils, prouve mon opinion, mais non pas la tienne.

— Cependant, quand nos opinions sont les mêmes?

— Tu crois donc, mon fils, que nos opinions sont les mêmes?

— Certainement, mon père, quand je prends les vôtres.

— Et comment fais-tu, Robert, pour prendre à seize ans, en une demi-heure,

VXV FAMILLE. Cj>

des opinions que je n'ai pu me faire peutêtre qu'après quinze ou vingt ans de réflexion et d'expérience? »

Robert réfléchit un instant; mais Clémence reprit : « Il me semble, papa, que lorsque maman ou vous dites une chose, et que Robert ou moi nous la croyons, nous prenons votre opinion.

— Et tu crois qu'alors vous avez une opinion à vous, une opinion que vous saurez soutenir par de bonnes raisons?

— Mais papa

— Voyons, par exemple, quand je te dirai que mon opinion est que la chimie a fait de grands progrès depuis quarante ans; qu'en penses-tu?

— Moi, papa, je pense que, puisque vous le dites, apparemment que vous le savez.

— C'est là ton opinion sur mon compte . tu penses que je sais ce que je dis, voilà

tout ; mais c'est sur la chimie que je voudrais avoir ton opinion.

— Et comment, papa, dit Clémence en éclatant de rire, voulez-vous que j'aie une opinion sur la chimie?

— Si l'on en parlait devant toi, tu ne dirais donc pas que ton opinion est que la chimie a fait de grands progrès, et tu n'entreprendrais pas de le discuter?

— En vérité, mon père, dit Robert d'un ton piqué, je sais un peu mieux les raisons de votre opinion sur les choses de tout à l'heure, que Clémence ne peut savoir les raisons de votre opinion sur la chimie.

— Oui, dit M. de Balicourt, c'est parce qu'on sait un peu qu'on s'engage dans une dispute, tandis qu'il faudrait savoir beaucoup pour la soutenir.

— Cependant, reprit Robert avec un reste de satisfaction, il me semble que par hasard j'ai trouvé d'assez bonnes raisons.

tiFE FAMILLF. C7

— Oui, dit en souriant son père, madame Deshaycs en a été très-contente; mais dis-moi, Robert, si elle eût été contre toi, aurais-tu tenu beaucoup de compte de son sentiment? »

Robert ne sut trop que répondre; mais Clémence s'écria : « Par exemple ! mon papa, il me semble que c'est être un peu méprisant que de ne pas se soucier de l'approbation des gens, parce qu'on no leur trouve pas beaucoup d'esprit.

— Non, mon enfant, parce qu'on n'est pas un objet de mépris pour manquer d'un certain degré d'esprit ou de certaines connaissances. Crois-tu que je te méprise parce que tu n'es pas un bon architecte ?

— Oh! non.

— Je t'avoue cependant que je serais très-peu flatté de ton approbation sur la manière dont j'ai fait poser les fondements de ma grange.

— Je le crois, dit Clémence en riant.

— De même, quoique j'esti me beaucoup madame Deshayespour son caractère obligeant et sûr, je n'en serai pas plus fier quand elle aura approuvé mon opinion sur des cboses auxquelles elle n'a pu penser.

— Madame Desbayes, dit Robert avec un peu d'impatience, peut se passer d'avoir une opinion ; mais un homme, mon père, est bien obligé d'en avoir une.

— Un homme, mon fils, doit se passer d'avoir une opinion sur les choses, jusqu'à ce qu'il puisse les bien connaître.

— Et comment se conduira-t-il?

— Comme tu le fais, d'après les opinions de ceux en qui il doit avoir confiance ; mais il n'essaiera de les soutenir que lorsqu'elles seront devenues les siennes; et quand il serait obligé d'attendre quelque temps, ajouta M. de Balicourt en lui frap-

USI FAMILLE. fjfl

pant sur l'épaule, à seize ans, il n'y a pas grand mal. »

Robert se consola de cette petite leçon, parce qu'il sentit que son père avait raison, et que toutee qui lui donnaitune idée raisonnable de plus était pour lui un grand plaisir; car Robert ne connaissait rien de plus heureux et de plus nécessaire que d'agir et de penser toujours le mieux possible.