PORTAIL DE LA FAÇADE MÉRIDIONALE DE LA CATHÉDRALE DE BEAUVAIS

partie du règne de François I'r, qui va de [52 |. à [53o. Pendant cette période, le roi était veuf de (Claude de France, et n'avait point encore épousé Kléonore d'Autriche. Pour continuer une tradition galante, dont L'ornementation du portail septentrional est déjà un témoignage à l'égard d'Anne de Bretagne, le Chapitre décida de taire accoler au chiffre et à l'emblème héraldique du roi celui de sa sœur bien aimée, protectrice éclairée des arts et des lettres, qui occupait, en quelque sorte, à côté de son frère, le trône de France, en l'absence d'une reine.

François I"r, suivant, en cela, l'exemple de Louis XII, avait accordé au Chapitre, pour les travaux en cours, d'importants subsides, comme il le faisait pour tous les édifices religieux et civils du Royaume, en voie de construction ou d'achèvement. Le désastre de Pavie fît suspendre ces subsides. Tout endetté qu'il fût, le Chapitre de Beauvais décida patriotiquement de s'associer à l'œuvre nationale de la rançon du roi. Il vendit la croix et la couronne d'argent, les figures d'argent doré, qui ornaient le maître autel de la cathédrale, deux calices, et deux bassins d'or du trésor. A son retour de captivité, pour témoigner au Chapitre sa reconnaissance de ce don généreux, François Ier renouvela l'octroi gracieux de deux deniers obole tournois (o,o3) sur chaque minot (52 litres) de sel, vendu dans les greniers de Languedoc et de Normandie. Le 21 avril 1527, le Chapitre ordonna que, le dimanche suivant, les chanoines revêtus de chapes et portant le bois de la Vraie croix, feraient une procession générale pour remercier Dieu des libéralités royales, qui permettaient de continuer les travaux. En 1 5 3 2 , le 14 décembre, des lettres patentes portaient prorogation du même octroi pendant un an. La première partie des deux façades, — le portail et les contreforts à hauteur de la balustrade inférieure, — était certainement terminée vers 1027. Des marguerites héraldisées ornent à la fois la balustrade inférieure de la façade septentrionale, et la fausse balustrade des contreforts de la façade méridionale à hauteur du gable. En outre, une tapisserie, conservée à la cathédrale, montre l'état de la façade septentrionale en i53o : elle est presque achevée.

Mais Martin Chambiges mourut en i532; le Chapitre lui donna pour successeur dans la direction des travaux Michel Lalye, un maître maçon dont on ne connaît point les origines. Les grosses constructions du transept étaient terminées en 1 333. Martin Chambiges avait dressé les plans complets d'achèvement de la

cathédrale (i); une travée même de la nef avait été commencée de son vivant. Peu soucieux de continuer des travaux où il n'y avait qu'à suivre les plans d'un autre, Michel Lalye faisait décider par le Chapitre, le 24 avril i534, la construction, sur la travée centrale, d'après des plans dressés par lui, en collaboration avec Jean II Vast et François Mareschal, « archi-charpentier », d'une flèche pyramidale, qui devait dépasser en hauteur les flèches et les dômes de toutes les églises du monde, et qui s'écroula, en 1573, le jour de l'Ascension, cinq ans après son achèvement. Ce fut là 1' œuvre personnelle de ce maître des œuvres de la cathédrale. On n'en continua pas moins, pendant ce temps, les travaux d'achèvement des façades latérales et du transept, d'après les plans de Martin Chambiges. Le i5 février 1 537, le comble de la partie nord du transept était posé par Simon Taveau, charpentier; et, cette année-là, était fermée la rose du portail septentrional, reproduction, ainsi que celle du portail méridional, des deux roses de la cathédrale de Sens.

En i537, le Chapitre invitait Pierre Ier Chambiges à venir visiter l'œuvre, et ordonna aux ouvriers, dit la délibération, de suivre exactement les indications de cet architecte « très habile ». Il s'agissait là, évidemment, des travaux de la partie supérieure de la façade méridionale qui ne fut achevée qu'en 1048.

Les deux façades latérales de la cathédrale qui mesurent, en hauteur, la septentrionale 63 m. 60, et la méridionale 65 m. 75, présentent la même formation architecturale : un corps central comprenant un portail, une galerie, une rose, et un pignon, séparés par des balustrades feintes ou ajourées; et deux contreforts areboutés sur des culées vigoureuses, en mesure de supporter la poussée formidable d'une voûte et d'un pignon hissés audacieusement à des hauteurs extraordinaires. La prodigieuse élévation et la sveltesse superbe de la membrure extérieure du chœur, aux baies énormes ajourant l'édifice à le rendre aérien, imposaient à l'architecte du transept la nécessité de construire des façades qui fussent en harmonie parfaite de grandeur et de légèreté avec l'œuvre des maîtres du XIIIe et du XIe siècles; et en se conformant à un type d'architecture et d'ornementation consacré par la tradition et par une sorte de ritualisme, que le clergé ne permettait jamais d'enfreindre, puisque ce type se retrouve partout, malgré la diversité des climats et la multiplicité des écoles, du commencement à la fin de l'Art ogival.

(1) Woillez, dans son ouvrage sur la cathédrale de Beauvais, a publié un dessin de la façade principale, qu'il déclare avoir été composé d'après un plan original possédé, de son temps, par un habitant de Beauvais, et sur « des documents authentiques. »

Grâce à son génie, Martin Chambiges ne faillit point à la confiance du Chapitre de la cathédrale ; il sut donner à un problème difficile une solution parfaite, aussi hardie qu'élégante, qui, sur aucun point, ne laisse prise à la critique.

Tout en étant semblables comme structure générale, les deux façades présentent une grande différence de physionomie artistique. Cette différence s'explique et se justifie par leur orientation et leur topographie.

Autant la façade méridionale, en toutes saisons, constamment caressée et illuminée par les rayons dusoleil, s'orientantsur une vaste placepublique, — qui est, en quelque sorte, le forum religieux du peuple — , a été, de la téte aux pieds, parée par l'architecte, avec tendresse, d'une véritable joaillerie de pierre; et se dresse Aère, souriante de sa radieuse et incomparable beauté; autant la façade septentrionale, qui ne reçoit guère que les injures de la bise, et à laquelle on n'accède que par des ruelles étroites, peu fréquentées, apparaît sévère, rude, et présente une simplicité presque monacale. Cependant, elle réserve, à ceux qui vont la chercher dans sa solitude mélancolique, l'agréable surprise de quelques parties, — dans le tympan du portail, l'arbre de Jessé aux branches duquel étaient suspendus jadis les écussons des Enfants de France, la grille de pierre qui surmonte la deuxième balustrade, et les niches à pinacle du portail, — véritables chefs-d'œuvre de ciselure de pierre, soigneusement abrités derrière les hauts et larges contreforts, que bandent simplement de fortes moulures en larmier, et dont la nudité générale, sauf au sommet, semble accuser l'exclusive fonction ; soutenir et protéger.

Du côté sud, au contraire, les contreforts apparaissent comme remplissant plus encore un office de décoration artistique que de consolidation. En forme d'élégante tourelle, aux pans multiples divisés en quatre étages par de brillantes bandes de lobes et de redans, ils ne présentent, de la base au sommet, que fenestrages de fines colonnettes et d'ogives lancéolées, que niches à console ajourée et à dais en pinacle, que pilastres sveltes, fLeuronnés, et fuselés. Les simples aiguilles de faîte, qui accompagnent modestement le pignon à crochets de la façade septentrionale, se transforment ici en couronnement majestueux d'un étage de lanternons superposés, au décor flamboyant," en harmonie d'élégance avec le double rampant ajouré du pignon, au remplage d'écussons suspendus à un treillage de rinceaux et de pilastres. Les culées des arcs-boutants portent même un sommet de niches à dais ajouré, de délicats fenestrages, et de pinacles en flèche. Alors que le portail septentrional n'a que trois archivoltes décorées de redans,

deux gorges ornées de guirlandes de feuilles de chou enroulées, le portail méridional s'ébrase largement en quatre archivoltes à redans redentés, à gorges de rinceaux de pampres, avec dauphins et griffons, et à double rang de onze niches de figurines, aux consoles et dais ajourés. Les piédroits des archivoltes encadrent, de chaque côté, une double rangée de trois grandes niches, à soubassement en tambour orné de fenestrages, et à dais en pinacle, dont le décor majestueux se continue sur la partie inférieure des contreforts par huit autres niches de même forme, qu'encadrent des pilastres se développant en aiguilles, à la hauteur de l'ogive inférieure du portail. Les deux balustrades reliant le portail, la galerie, et la rose, qui, dans la façade du nord, sont aveugles, s'ajourent, dans la laçade du midi, de claires-voies à décors d'arcades ogivales et d'arcs en accolade.

Dans cette façade méridionale, la création de l'imagination féconde de Martin Chambiges, — toute entière, œuvre de grâce, de charme, de fantaisie, et d'originalité, — a été exécutée, avec une habileté et une délicatesse prodigieuses, par les tailleurs de pierre, ses compagnons, dont la maîtrise de métier avait, déjà, dans la façade septentrionale, traduit, avec la même fierté et la même franchise d'expression vivante, les inspirations plus simples et plus sévères du génial maître maçon.

Ainsi, l'Ile-de-France, berceau de notre nationalité, la plus vieille terre française, où l'Art ogival, notre art national par excellence, avait pris racine et fait sa première floraison, vit l'éclosion de sa dernière merveille, fleur superbe d'arrière-saison d'une vie glorieuse de quatre siècles de chefs-d'œuvre.